Donald O'Connor - Make 'em laugh (Singin' in the rain, 1952)

DONALD O'CONNOR (Chicago, Illinois, US, 28-8-1925 / Los Angeles, California, US, 27-9-2003): IN MEMORIAM

Hoy se cumplen catorce años del fallecimiento del actor, cantante y bailarín estadounidense Donald O'Connor. Procedente del mundo del vaudeville, se introdujo en el cine siendo un niño. Se le recuerda sobre todo por su simpatía y sus atléticas danzas en el clásico y celebérimo musical Cantando bajo la lluvia (1952), por el que ganó un Globo de Oro.

Uno de los siete hijos de una pareja de artistas circenses y de vaudeville, Donald O'Connor actuó junto a su familia desde muy pequeño. Tres de sus hermanos murieron en la infancia y el resto se incorporaron al negocio del espectáculo. Su padre, que era acróbata, murió de un ataque al corazón mientras bailaba en escena y su madre se hizo cargo de la familia hasta 1941. Donald debutó en el cine con once años en una pequeña aparición junto a dos de sus hermanos en el musical de la Warner Melody for two (1937) de Wesley Ruggles, al que siguieron roles secundarios en otras películas.

A los trece años interpretó a Huckleberry Finn en Tom Sawyer, detective (1938) de Louis King, film de intriga junto a Billy Cook, y después pudo ser visto en otros títulos, el más conocido, Beau geste (1939) de William A. Wellman, film de aventuras que protagonizaron Gary Cooper, Ray Milland y Robert Preston. Tras un periodo de regreso al vaudeville cuando se acabaron para él los papeles infantiles, volvió a Hollywood en 1941 contratado por Universal Pictures, que le utilizó en una serie de musicales de bajo presupuesto junto a estrellas juveniles como Gloria Jean y Peggy Ryan. En 1943, el mismo día de su dieciocho cumpleaños, fue reclutado por el ejército estadounidense, al que se incorporaría en febrero del año siguiente. Fue destinado a Servicios Especiales y se dedicó a entretener a sus compañeros con sus habilidades sobre los escenarios. Antes dejó completada su participación en otros cuatro musicales del estudio, entre los que figuran Sueños de gloria (1944) de A. Edward Sutherland, de reparto multiestelar, o Noche triunfal (1944) de Charles Lamont. Finalizada la guerra coprotagonizó El diablillo ya es mujer (1947) de Irving Pichel, musical junto a Deanna Durbin y John Dall, y otros musicales menores.

En la década siguiente obtuvo un enorme éxito con Mi mula Francis (1950), de Arthur Lubin, comedia donde su coprotagonista era una mula parlante. También fue muy exitosa Francis en las carreras (1951), también de Lubin, la primera de una serie de cinco secuelas, que alcanzó una gran popularidad, aunque fueron denostadas por la crítica. El papel más importante de su carrera le fue ofrecido por Metro-Goldwyn-Mayer en Cantando bajo la lluvia (1952) de Gene Kelly y Stanley Donen, mítico musical donde compartió créditos con Kelly y Debbie Reynolds, interpretando a Cosmo Brown, inseparable amigo y contrapunto cómico del protagonista Don Lockwood, por el que O'Connor fue premiado con el Globo de Oro al mejor actor de comedia. Después participó en dos musicales de 20th Century Fox, ambos con canciones de Irving Berlin y dirigidos por Walter Lang:  Llámeme señora (1953), con Ethel Merman, Vera-Ellen y George Sanders, y Luces de candilejas (1954), con  Ethel Merman, Marilyn Monroe, Dan Dailey, Johnnie Ray y Mitzi Gaynor, y en otro de Paramount, Anything goes (1956) de Robert Lewis, donde compartió créditos con Bing Crosby. En The Buster Keaton story (1957) de Sidney Sheldon, interpretó al célebre cómico del cine silente, junto a Ann Blyth, Rhonda Fleming y Peter Lorre.

El resto de su filmografía incluye títulos como La casa de las tres geishas (1961) de George Marshall, comedia con Glenn Ford, Trampa para un soltero (1965) de Richard Thorpe, comedia con Sandra Dee y Bobby Darin, Ragtime (1981) de Milos Forman, drama de época con James Cagney, Brad Dourif, Moses Gunn, Elizabeth McGovern, Kenneth McMillan, James Olson, Mandy Patinkin, Howard E. Rollins y Mary Steenburgen, Pandemonium: capital del infierno (1982) de Alfred sole, comedia de terror con Carol Kane y Tom Smothers, Toys: fabricando ilusiones (1992) de Barry Levinson, comedia familiar con Robin Williams, o Por rumbas y a lo loco (1997) de Martha Coolidge, comedia con Jack Lemmon y Walter Matthau. Estos films fueron compaginados por el actor con actuaciones en teatro y televisión. Entre 1954 y 1955 tuvo su propio show televisivo.

Donald O'Connor estuvo casado dos veces, siendo su primera esposa,  entre 1944 y 1954, Gwendolyn Carter, con la que tuvo una hija. Tras el divorcio se casó en 1956 con Gloria Noble, con quien tuvo otras dos hijas y un hijo, y que sería su viuda. Su alcoholismo condujo al actor a un colapso en 1978. En 1990 fue sometido a cirugía para implantarle un cuádruple bypass y en 1998 estuvo cerca de la muerte por una doble neumonia. Finalmente falleció cinco años después por un fallo cardiaco a la edad de 78.

Donald O'Connor ofreció la mejor actuación de su carrera en este memorable número de Cantando bajo la lluvia, todo un canto, entre asombrosas acrobacias, al oficio de cómico. Se cuenta que, tras su complicado rodaje, el actor se pasó tres días en la cama.

)