James Brown - It's a man's man's man's world

JAMES BROWN  (Barnwell, South Carolina, US, 3-5-1933 / Atlanta, Georgia, US, 25-12-2006): IN MEMORIAM

Hoy es aniversario natal del cantante estadounidense James Brown, gran figura de la música afroamericana del siglo XX, apodado "The godfather of soul" o "Mr. Dynamite" debido su voz áspera y sus electrizantes ritmos revolucionarios. En la segunda mitad de la década de los 60 fue uno de los principales impulsores de la música funk. Autodenominado "el más duro trabajador del show business" por su agotador inventario de actuaciones, su carrera musical se extendió a seis décadas, con más de 500 millones de discos vendidos. Su vida estuvo marcada por una serie de problemas con la justicia (posesión de estupefacientes, tenencia de arma de fuego, resistencia a la autoridad...). La revista Rolling Stone lo sitúa en el séptimo lugar entre los mayores artistas de todos los tiempos.

Nacido en la choza de una familia pobre, fue abandonado por su madre y creció con su padre, un trabajador itinerante, hasta que terminó en Augusta (Georgia), donde una tía suya regentaba una fonda que también funcionaba como timba y prostíbulo. Se ganaba la vida limpiando zapatos, recogiendo algodón y robando piezas de coches. Condenado por robo a mano armada cuando contaba 16 años, pasó tres en un reformatorio juvenil como castigo. Brown y el cantante Bobby Byrd (la persona que más le ayudó por esos años difíciles) formaron el grupo de gospel The Starlighters, que pronto se transformó en una banda de r&b, The Famous Flames. Brown tocaba el piano y la batería y también cantaba junto a Byrd. Lanzaron su primer disco, Please, please, please (1956), que se clasificó en el nº 5 de las listas R&B y vendió más de un millón de copias. La balada Try me (1958) fue un éxito a nivel nacional del grupo, alcanzando el nº 1 en las listas R&B, así como Think (1960), que llegó al 7. James era el miembro más carismático del grupo y pronto se acreditó como James Brown & The Famous Flames.

Combina r&b y soul, fingiendo ataques al corazón al final de sus espectáculos antes de los bises, por lo que Brown se ganó el apodo de "Mr. Dynamite" y se convierte en uno de los artistas afroamericanos más populares de su tiempo. Célebre por su voz imponente y sus frenéticos movimientos, Brown se hizo famoso con títulos grabados para el sello King como Bewildered (1961), I don't mind (1961), Baby, you're right (1961), Lost someone (1961), Night train (1962), Prisoner of love (1963), Papa's got a brand new bag (1965), I got you (I feel good) (1965), It's a man's man's man's world (1966), Bring it up (1966), Let yourself go (1967), Cold sweat (1967), I can't stand myself (1967), There was a time (1967), I got the feelin' (1968), Licking stick (1968), Say it loud: I'm black and I'm proud (1968), Give it up or turnit a loose (1968), Mother Popcorn (1969), Ain't it funky now (1969), It's a new day (1970), Brother Rapp (1970), Get up (I feel like being a) sex machine (1970), Santa Claus is definitely here to stay (1970) o Soul power (1971). El álbum Live at the Apollo, que resume la faceta más enérgica y teatral de sus shows, grabado en octubre de 1962 y editado en 1963, tuvo ventas espectaculares. Durante los años 60 muchos afroamericanos vieron en Brown a un héroe cultural, un hombre negro hecho a sí mismo, rico, un símbolo de su raza en una sociedad racista. Apareció en televisión después del asesinato de Martin Luther King para abogar por la paz y calmar la ira, algo que no entendieron muchos de sus seguidores.

En los siguientes años las grabaciones de Brown para el sello Polydor siguieron teniendo éxito: Hot pants (1971), Make it funky (1971), Talking loud and saying nothing (1972), There it is (1972), Get on the good foot (1972), I got a bag of my own (1972), I got ants in my pants (and I want to dance) (1973), The payback (1974), My thang (1974), Papa don't take no mess (1974) fueron singles que se continuaron vendiendo por millones. Sin embargo, hacia 1975 su carrera había iniciado un descenso. Diez años después, aún lograria un nuevo hit con Living in America (1985).

Tuvo dificultades financieras y con hacienda por no pagar impuestos desde hacía muchos años. Un nuevo conjunto de problemas se inició para Brown en 1988 cuando en enero fue hospitalizado por una lesión dorsal provocada durante uno de sus conciertos. Una semana después de que le dieran el alta en el hospital, fue arrestado en su hogar en Beech Island, South Carolina, por posesión de marihuana y por uso ilegal de un arma de fuego. También, su tercera esposa Adrienne le denunció a la policía por malos tratos; aunque su esposa retiró los cargos, fue arrestado otra vez en septiembre de 1988 acusado de amenazar a un grupo de gente con una escopeta. Lo condenaron por asalto a seis años aunque salió de la cárcel en 1991 después de cumplir dos. En 1996 falleció su esposa durante una operación de cirugía estética y en 1998 fue arrestado de nuevo por tenencia de armas y consumo de drogas, a los pocos días de haber salido de una clínica de desintoxicación. En mayo de 1999, firmó un lucrativo contrato de 100 millones de dólares por vender los derechos de su música.

Brown estuvo casado tres veces: con Velma Warren (1953-1969), Deidre Jenkins (1970-1981) y Adrienne Rodriguez (1984-1996). Un cuarto matrimonio en 2002 con la cantante Tomi Rae Hynie fue anulado por bigamia de ella. El cantante tuvo (reconocidos) cinco hijos y cuatro hijas. Teddy, el mayor, murió en un accidente automovilístico en 1973.

James Brown falleció el 25 de diciembre de 2006 a los 73 años en Atlanta en el Emory Crawford Long Hospital, en el que había ingresado a consecuencia de una neumonía severa.

Se le considera no sólo el padre del soul, sino que su música contribuyó a crear estilos como el funk, la música disco o el rap. Toda la música de baile posterior a él es en parte deudora de su estilo nervioso y repetitivo, ejemplificado en su clásico Sex machine. Mick Jagger, Michael Jackson y David Bowie, entre otros, reconocieron haberse inspirado en el legendario Brown.

It's a man's man's man's world, una canción de James Brown y Betty Jean Newsome, grabada a comienzos de 1966 y editada como single en abril de ese año, se clasificó en el nº 1 de las listas R&B y el 8 en el Billboard Hot. En varios países europeos también fue un hit.