Irving Berlin's "There's no business like show business" (1954) - Movie trailer

IRVING BERLIN (Mogilev, Bielorrusia, 11-5-1888 / Nueva York, 22-9-1989): IN MEMORIAM

Tal día como hoy hace 126 años nació el gran compositor estadounidense Israel Baline, más conocido como Irving Berlin (el apellido por el que se hizo célebre se debió a un error de imprenta en una de sus primeras partituras), uno de los más prolíficos y famosos de la historia. Con 70 años de carrera dedicada a la música, Berlin vivió hasta los 101 años, edad a la que falleció mientras dormía.

He aquí una reseña de su vida según la página Biografías y Vidas:

Nacido en el seno de una familia judía, Berlin y sus parientes escaparon de un pogrom cuando él contaba cuatro años de edad y decidieron instalarse en Estados Unidos. En 1896, año en que murió su padre, tuvo que ponerse a trabajar cantando por las calles y los bares. Comenzó a ganarse la vida como camarero-cantante en un prestigioso restaurante de Chinatown y aprendió a tocar el piano de forma autodidacta.

Su primera letra de canción fue “Marie from Sunny Italy”, con música de Michael Nicholson. Durante la primera década del siglo escribió sobre todo canciones en yiddish para artistas como Eddie Cantor o Fanny Brice, así como numerosas melodías para la industria editorial de música centrada en Nueva York entre la calle 32 y Broadway, popularmente conocida como Tin Pan Alley. Su interés por el ragtime le llevó a componer en 1911 la letra y música de su primer gran éxito: la canción titulada “Alexander's Ragtime Band”. Al año siguiente se casó con Dorothy Goetz, que falleció pocos meses después a causa de una neumonía.

Sus primeras canciones se incluyeron en espectáculos como Hanky-Panky o en las populares Ziegfeld Follies, hasta que en 1914 escribió la partitura completa para el musical Watch your step, compuesta íntegramente en ragtime. Durante la Primera Guerra Mundial escribió canciones de tono patriótico entre las que destacan “When I get back to the USA” y “For your country and my country” y compuso también algunos temas para el musical Yip, Yip, Yaphank, concebido para el entretenimiento de las tropas estadounidenses.

En 1921 se asoció con el productor Sam M. Harris para construir su propio teatro, el Music Box Theatre, y representar allí comedias musicales. En 1926 contrajo matrimonio con Ellin Mackay, una joven católica de la alta sociedad neoyorquina que fue desheredada por su padre cuando supo la noticia. La pareja tuvo tres hijas —Mary Ellin Barrett, Linda Emmett y Elizabeth Peters— y un hijo, Irving Berlin, Jr., que murió de niño un día de Navidad. Durante la década de los años veinte, Berlin dedicó a su esposa baladas como “All alone”, “How about me?” o “The song is ended”.

Durante la década de los años treinta participó como compositor en el musical As thousands cheer (1933) y se dedicó a escribir canciones para las primeras películas musicales de RKO protagonizadas por Fred Astaire y Ginger Rogers, entre las que destacan Sombrero de copa (1935), para la que escribió la popular “Cheek to cheek”; Sigamos la flota (1936) o Amanda (1938). 20th Century Fox llevó al cine Alexander's Ragtime Band (1938), en la que aparecía su antigua canción del mismo título.

Al comenzar la Segunda Guerra Mundial compuso “God bless America”, que se convertiría en una de las canciones patrióticas más famosas de los Estados Unidos, así como el musical sobre tema soldadesco This is the Army, del cual procede la canción “This is the army, Mr. Jones”. Berlin comenzó la década de los años cuarenta con el musical de Broadway Lousiana purchase y realizó las canciones del film Holiday Inn (1942), protagonizado por Bing Crosby y Fred Astaire, incluyendo entre ellas su popular villancico “White Christmas”.

En 1946 creó la partitura que se considera su obra maestra: la música para el espectáculo teatral Annie get your gun, basado en la vida del personaje del Oeste Annie Oakley y protagonizado por Ethel Merman y Ray Middleton, entre cuyas canciones sobresale "There's no business like show business". Dicha partitura fue encargada en su momento a Jerome Kern, pero murió antes de acabarla y Berlin fue elegido para sustituirle. Tres años más tarde, en 1949, compuso la música de otro musical titulado Miss Liberty, que resultó bastante menos exitoso que el anterior.

Comenzó la siguiente década poniendo música a la película Call me Madam (1951), cuya protagonista fue Ethel Merman, y continuó con otros dos filmes: White Christmas (1954) y There's no business like show business (1954), que incluía alguno de sus antiguos éxitos. En 1962 compuso la partitura de la comedia musical Mr. President y, cuatro años más tarde, la canción “An old fashioned wedding” para una reposición de Annie get your gun en el Lincoln Center de Nueva York. Después de esa fecha Berlin se retiró de la escena musical y vivió recluido en su casa de Nueva York.

A pesar de sus escasos conocimientos musicales técnicos, Berlin compuso más de 1.500 canciones. No era capaz de leer partituras (su asistente era quien transcribía sus melodías) y al tocar el piano solamente utilizaba las teclas negras. Para componer con más facilidad se hizo con un instrumento llamado “piano transpositor”, que podía cambiar de tonalidad si se accionaba un mecanismo que poseía en su interior.

Su contribución a la música norteamericana fue esencial; de ahí la famosa frase del también compositor Jerome Kern: “No hay un lugar para Irving Berlin en la música americana, él es la música americana”. En 1955, en reconocimiento a su patriotismo, el presidente Eisenhower le otorgó una medalla de oro, y en 1968 fue galardonado con un premio Grammy por su larga carrera dedicada al teatro musical.

Otras famosas canciones suyas son: "A couple of swells", "A pretty girl is like a melody", "After you get what you want, you don't want it", "Always", "Blue skies", "Change partners", "Easter Parade", "I got lost in his arms", "Isn't this a lovely day", "I've got my love to keep me warm", "I used to be color blind", "Let's face the music and dance", "Let yourself go", "No strings", "Puttin' on the Ritz", "Shakin' the blues away", "Steppin' out with my baby", "They say it's wonderful", "Top hat, white tie and tails", "You'd be surprised"...

Una de las canciones más memorables de Irving Berlin es "There's no business like show business", con letra de Dorothy Fields, un tema escrito para el musical Annie get your gun, estrenado en Broadway en 1946 bajo la dirección de Joshua Logan y protagonizado por Ethel Merman, quien más que nadie convirtió el cantable en un emocionante y legendario himno al showbiz.

La canción fue presentada en la espectacular película del mismo título, protagonizada por Merman y convertida en su principal número musical. He aquí el trailer del film producido por 20th Century Fox en 1954.