Howard Duff (Charleston, Washington, US, 24-11-1913 / Santa Barbara, California, US, 8-7-1990): In memoriam

MEMORABLE DURO DEL CINE NEGRO

Hoy se cumplen treinta años del fallecimiento del actor estadounidense Howard Duff. Alto, apuesto y viril, pero con expresión ceñuda y triste que sugería una cierta vulnerabilidad bajo una capa de fortaleza, destacó en el cine negro y el western. Empero, su indudable talento no tuvo las oportunidades de lucimiento de otros actores contemporáneos, por lo que nunca se le consideró una estrella de primera magnitud. Con todo, dejó buen recuerdo en los aficionados al noir con su participación en títulos clásicos como La ciudad desnuda (1948) o Mientras Nueva York duerme (1956). Formó pareja en cinco películas, en la televisión y en la vida real con la sugestiva actriz Ida Lupino.

Criado en Seattle, Howard Green Duff se aficionó al baloncesto y al teatro cuando era estudiante de secundaria. Tras estudiar arte dramático, actuó en teatro de repertorio en Seattle. El servicio militar interrumpió su incipiente carrera y Duff sirvió como transmisor de radio en las fuerzas aéreas desde 1941 a 1945. Tras licenciarse, merced a su magnífica voz grave, consiguió el papel del detective Sam Spade creado por Dashiell Hammett en un programa radiofónico transmitido sucesivamente por las emisoras ABC, CBS y NBC entre 1946 y 1950.

Tras firmar contrato con Universal debutó en el cine con un rol secundario en Fuerza bruta (1947) de Jules Dassin, drama carcelario con Burt Lancaster, Hume Cronyn y Charles Bickford, interpretando después personajes principales en La ciudad desnuda (1948) de Jules Dassin, noir con Barry Fitzgerald, Dorothy Hart y Don Taylor, Todos eran mis hijos (1948) de Irving Reis, adaptación de la obra de Arthur Miller, con Edward G. Robinson y Burt Lancaster, Mala hierba (1949) de William Castle, noir con Shelley Winters y Dan Duryea, Huracán (1949) de George Sherman, western con Ann Blyth y George Brent, Entrada ilegal (1949) de Frederick De Cordova, drama criminal con Marta Torén y George Brent, La verdadera historia de Calamity Jane (1949) de George Sherman, western con Yvonne De Carlo, Mujer oculta (1950) de Michael Gordon, noir con Ida Lupino y Stephen McNally, Contraespionaje (1950) de George Sherman, drama criminal con Marta Torén, Extorsión (1950) de Joseph Pevney, noir con Brian Donlevy y Peggy Dow, La dama de Texas (1951) de Joseph Pevney, western con Mona Freeman y Josephine Hull, o Ciudad de acero (1952) de George Sherman, drama con Ann Sheridan y John Lund.

Después de dejar Universal continuó por libre su carrera con películas como Demonios del volante (1953) de William Beaudine, drama deportivo con Helene Stanley, Jennifer (1953) de Joel Newton, drama de intriga con  Ida Lupino, Tanganica (1954) de André De Toth, drama de aventuras coloniales con Van Heflin y Ruth Roman, Infierno 36 (1954) de Don Siegel, noir con Ida Lupino, Steve Cochran, Dean Jagger y Dorothy Malone, Ambición maldita (1954) de Jesse Hibbs, western con Lex Barker y Mala Powers, Prisión de mujeres (1955) de Lewis Seiler, drama carcelario con Ida Lupino, Jan Sterling, Cleo Moore, Audrey Totter y Phyllis Thaxter, La isla del pecado (1955) de Edward Ludwig, drama criminal con Yvonne De Carlo y Zachary Scott, Mientras Nueva York duerme (1956) de Fritz Lang, noir con Dana Andrews, Rhonda Fleming, George Sanders y Ida Lupino, o El sheriff corrupto (1956) de Lesley Selander, western con Lita Baron y Bill Williams. 

Cuando las ofertas de los estudios decayeron, Duff enfocó su actividad en la televisión, medio en el que trabajó a menudo hasta sus años finales. El resto de su filmografía incluye títulos como Una vez a la semana (1962) de Michael Gordon, comedia con Kim Novak, James Garner y Tony Randall, 7 rayos sobre Babilonia (1962) de Silvio Amadio, producción italiana de aventuras históricas con Jocelyn Lane, Terror en el asfalto (1968) de Eddie Davis, thriller de espionaje con Linda Cristal, Stephen McNally, Nehemiah Persoff y Anne Jeffreys, El gato conoce al asesino (1977) de Robert Benton, neo-noir con Art Carney y Lily Tomlin, Un día de boda (1978) de Robert Altman, comedia con reparto multiestelar, Kramer contra Kramer (1979) de Robert Benton, drama con Dustin Hoffman, Meryl Streep y Jane Alexander, Doble negativo (1980) de George Bloomfield, thriller con Anthony Perkins, Michael Sarrazin y Susan Clark, Piensa en Dios (1980) de Gilbert Cates, comedia con George Burns, Suzanne Pleshette y David Birney, El monstruo del armario (1986) de Bob Dahlin, comedia de terror con Donald Grant, Denise DuBarry, Claude Akins, Henry Gibson y Donald Moffat, No hay salida (1987) de Roger Donaldson, thriller con Kevin Costner, Gene Hackman, Sean Young y Will Patton, o Locuras de familia (1990) de Robert Downey Sr., comedia con Robert Downey Jr., Eric Idle, Ralph Macchio, Andrea Martin y Leo Rossi.

Después de sostener romances con las actrices Ava Gardner y Gloria DeHaven, acabó casándose en 1951 con la actriz Ida Lupino. A la sazón pasaba un mal momento, pues acusado de comunista subversivo perdió su empleo en la radio, fue incluido en listas negras y, si no fuese por su matrimonio con una actriz ya muy establecida en la Warner, podría haber perdido también su carrera en la pantalla. Duff y Lupino procrearon una hija, Bridget, nacida en 1952. Su convivencia duró quince años (se separaron en 1966, pero no se divorciaron hasta 1984). En 1986 Howard Duff se casó en segundas nupcias con Judy Jenkinson. Cuatro años después el actor falleció de un ataque al corazón a la edad de 76 años.