Ethel Waters - Underneath the Harlem moon

ETHEL WATERS (Chester, Pennsylvania, US, 31-10-1896 / Chatsworth, California, US, 1-9-1977): IN MEMORIAM

Hoy es aniversario natal de la cantante y actriz estadounidense Ethel Waters. Fue una sobresaliente intérprete de jazz y blues que en su juventud rivalizó con Bessie Smith y Ma Rainey. Después de triunfar en Broadway y en conciertos personales, se convirtió en actriz dramática de teatro y cine ya en edad madura. Aunque actuó en pocas películas, obtuvo una candidatura al Oscar a la mejor actriz de reparto por su interpretación en Pinky.

Ethel Waters nació como consecuencia de una violación. John Waters, un pianista de clase media forzó a Louise Anderson, una adolescente de clase baja que quedó encinta. Esta, poco después del nacimiento de Ethel, confió su crianza a la abuela materna de la niña, y se casó con un ferroviario llamado Norman Howard. El apellido Howard fue usado por la pequeña antes de cambiarlo al de su padre biológico. John Waters murió muy joven, en 1901. 

La infancia de Ethel transcurrió en la miseria y la marginalidad y ella nunca vivió más de quince meses en un mismo lugar. Desatendida por su familia, se convirtió en recadera de traficantes de droga a cambio de comida y alojamiento. Cuando tenía trece años se había convertido en una adolescente muy alta (medía 1'76 m) y se casó con Merritt Purnsley, quien se comportaría de forma abusiva con ella. La pareja se separó pronto, aunque el divorcio no se haría efectivo hasta 1913. Waters se puso a trabajar como sirvienta en un hotel de Philadelphia. El día que cumplió diecisiete años interpretó dos canciones en un nightclub y su actuación impresionó al público hasta el punto de que se le ofreció un contrato para el Lincoln Theatre de Baltimore.

Después se introdujo en los circuitos de vaudeville para negros que recorrían diversas poblaciones de Pennsylvania. Más adelante actuó en otras ciudades como Chicago o Atlanta, donde coincidió con Bessie Smith. Finalmente se trasladó en 1919 a Nueva York, trabajó en diversos club de jazz en Harlem y dio sus primeros pasos como actriz de comedia. En 1921 comenzó su carrera discográfica, que le reportó importantes éxitos con canciones que se hicieron muy populares a lo largo de la década: Down home blues, There'll be some changes made, Spread yo' stuff, Sweet Georgia brown, Dinah, Sugar o Am I blue?. Waters se convirtió en una cotizada cantante apreciada por audiencias de piel blanca que llegó a presentarse en diversas producciones en Broadway, como la revista "Africana" (1927), con reparto íntegro de color. Su debut en el cine se produjo con On with the show! (1929) de Alan Croland, musical con reparto encabezado por Betty Compson que Warner Bros. publicitó como la primera película completamente sonora en color. En 1929 Waters volvió a casarse, esta vez con Clyde Edwards Matthew, matrimonio que en 1933 acabaría en divorcio.

En los años 30 cantó con las orquestas de Duke Ellington y Benny Goodman  y grabó otras canciones de éxito como Three little words, Shine on, harvest moon, Stormy weather, Don't blame me, Heat wave, A hundred years from today o Come up and see me sometime. Su extraordinaria interpretación de Stormy weather, que estrenó en el Cotton Club propició que fuera contratada en Broadway para la revista musical "As thousands cheer" (1933) con libreto de Moss Hart y canciones de Irving Berlin, donde compartió créditos con Clifton Webb, Marilyn Miller y Helen Broderick e introdujo las canciones Heat wave y Supper time. Después intervino en la película El don de la labia (1934) de Karl Freund, comedia musical con Edmund Lowe y Ruth Etting. En años sucesivos cantó en nightclubs y en la radio; incluso tuvo su propio show en la televisión a mediados de 1939, siendo en ello la primera de su raza. Entre 1938 y 1945 estuvo casada con Edward Mallory, con quien formó su propia compañía de variedades, una de las grandes atracciones musicales de Nueva York. Después de su tercer divorcio ya nunca volvió a casarse.

Ya madura, volvió al cine como actriz dramática en Seis destinos (1942) de Julien Duvivier, un film de episodios en el que también aparecían Charles Boyer, Rita Hayworth, Ginger Rogers, Henry Fonda, Charles Laughton, Edward G. Robinson, Paul Robeson y Eddie 'Rochester' Anderson, participaldo después en Cairo (1942) de W. S. Van Dyke, comedia musical con Jeanette MacDonald y Robert Young, Una cabaña en el cielo (1943) de Vincente Minnelli, musical con reparto íntegro de color en el que también figuraban Eddie 'Rochester' Anderson y Lena Horne, en el que repitió su Papel de Petunia representado en Broadway en 1940  y donde interpretaba canciones como Taking a Chance on love, Cabin in the sky o Happiness is a thing called Joe, y el film de propaganda bélica Tres días de amor y de fé (1943) de Frank Borzage, producción de United Artists repleta de estrellas.
Años después le llegó su mejor papel dramático en Pinky (1949), drama sobre racismo que dirigió Elia Kazan y coprotagonizó junto a Jeanne Crain, Ethel Barrymore y William Lundigan. El film logró un considerable éxito y la interpretación de Waters obtuvo una nominación al Oscar a la mejor actriz de reparto. Al año siguiente interpretó en Broadway una exitosa versión escénica de la novela "Frankie y la boda" de Carson McCullers.  Fred Zinneman dirigió la adaptación al cine, Frankie y la boda (1952), con Waters, Julie Harris y Brandon De Wilde repitiendo sus papeles del drama original. Luego de intervenir en un par de producciones de bajo presupuesto hizo su última aparición en la gran pantalla en El ruido y la furia (1959) de Martin Ritt, drama basado en la novela homónima de William Faulkner, con Yul Brynner, Joanne Woodward, Margaret Leighton y Stuart Whitman. En la última etapa de su carrera efectuó esporádicos trabajos televisivos y en 1962 fue la primera persona de raza negra en obtener una nominación al Premio Emmy por su actuación en la serie "Ruta 66". 
Sus últimos años de vida los dedicó a acompañar al predicador Billy Graham en sus cruzadas evangelistas. Waters murió de cáncer uterino complicado con insuficiencia renal a la edad de 80 años.

 

En 1933 Ethel Waters protagonizó el cortometraje Rufus Jones for President (1933), donde también aparecía un debutante Sammy Davis Jr. de siete años. En esta secuencia del mismo interpreta la canción Underneath the Harlem moon de la que fueron autores Harry Revel y Mack Gordon.