Carol Channing - Hello, Dolly! (The Royal Variety, London 1979)

CAROL CHANNING (Seattle, Washington, US, 31-1-1921 / Rancho Mirage, California, US, 15-1-2019): IN MEMORIAM

Hoy se cumplen dos años del fallecimiento a los 97 años de la legendaria actriz, cantante y entertainer estadounidense Carol Channing. De grandes ojos, sonrisa radiante, voz ronca y simpatía arrolladora, se convirtió en una de las mayores estrellas del musical escénico en la historia de Broadway merced a sus irresistibles dotes de comediante. La encumbraron sobre todo los roles de Lorelei Lee en Los caballeros las prefieren rubias y Dolly Levi en Hello, Dolly!. Particularmente éste último título, por el que ganó su primer Tony, permanece como su interpretación más aclamada, emblemática y repetida en diversos revivals tanto en Nueva York como en Londres.

Hija única de un prominente editor periodístico y su esposa, Carol Elaine Channing se trasladó con su padres a California cuando tenía dos años. Tras graduarse en San Francisco, donde creció y se aficionó al teatro desde niña, marchó a estudiar en una universidad privada en Vermont, donde se licenciaría en arte dramático. Allí comenzó a dar muestras de sus habilidades para el canto y la comedia.

A los diecinueve años ya estaba debutando en Nueva York y comenzó una carrera en Broadway que le daría su primer gran triunfo con Los caballeros las prefieren rubias (1949), musical  con libreto de Joseph Fields y Anita Loos y canciones de Leo Robin (letra) y Jule Styne (música) del que se ofrecerían 740 representaciones. En él interpretó a la rubia Lorelei Lee y estrenó la famosa canción "Diamonds are a girl's best friend", que Marilyn Monroe popularizaría a escala mundial en la versión cinematográfica de la obra que en 1953 dirigió Howard Hawks. Ya convertida en estrella continuó su trayectoria teatral e incluso fue coprotagonista junto a Ginger Rogers y Barry Nelson de la película "La primera vendedora ambulante" (1956), un western cómico dirigido por Arthur Lubin que no tuvo éxito. 

En Broadway obtuvo sus primeras nominaciones al premio Tony por The vamp (1956) y Show girl (1961). Tras protagonizar La millonaria (1963) obtuvo el papel de su vida: la sagaz, entrometida, oportunista y manipuladora viuda de mediana edad Dolly Levi, ansiosa por encontrar un marido rico, en Hello, Dolly! (1964), musical basado en la obra "La casamentera" de Thornton Wilder, con libreto de Michael Stewart y canciones de Jerry Herman. El musical logró un éxito extraordinario y estableció records de permanencia en cartel (se mantendría siete años, con relevos sucesivos del rol titular a cargo de Ginger Rogers, Martha Raye, Betty Grable, Pearl Bailey, Phyllis Diller y Ethel Merman). A Wilder le gustó tanto que iba todas las semanas a ver a Channing interpretarlo. Por su actuación la actriz ganó el premio Tony y se convirtió en mito imperecedero en Broadway. El musical sería llevado al cine por Gene Kelly en un film estrenado en 1969 con una Barbra Streisand demasiado joven para el papel, después de haberse descartado a Judy Garland por sus problemas de salud. Channing, la opción más lógica, se sintió muy decepcionada de que la productora  20th Century Fox no le hubiese ofrecido el papel a ella. Pero ser estrella en Broadway no equivalía a ser estrella en Hollywood.

En todo caso el cine aprovechó la fama de Channing incluyéndola en el elenco de dos películas: "Millie, una chica moderna" (1967) de George Roy Hill, musical protagonizado por Julie Andrews por el que Channing fue candidata al Globo de Oro y al Oscar a la mejor actriz de reparto, y "Skidoo" (1968) de Otto Preminger, comedia donde compartió créditos con Jackie Gleason. 

En 1973 estrenó "Lorelei" en Oklahoma City, musical que no era sino una recreación de "Los caballeros las prefieren rubias" y mantenía sus canciones más populares. Channing lo llevó con gran éxito a Broadway en 1974 y recibió una nueva nominación al Tony. Después de un año emprendió una gira nacional con la obra. En adelante realizaría hasta tres reposiciones en Broadway de Hello, Dolly!, en 1977-79, 1981-83 y 1994-96, así como otras tantas en Londres en 1978, 1979 y 1986. Hasta 2016 continuó efectuando apareciones escénicas y televisivas. En 1995 y 2002 recibió sendos premios Tony honoríficos.

Carol Channing tuvo cuatro maridos, de los dos primeros se divorció y de los dos últimos enviudó. Estos fueron: Theodore Naidish (1942-1946), un modesto escritor judío; Alexander Felix Carson (1948-1956), un jugador canadiense de football con quien tuvo a su único hijo, Channing Carson, futuro dibujante de comics; Charles Lowe (1956-1999), un publicista; y Harry Kullijian (2003-2011), quien en su adolescencia había sido su primer novio. La actriz falleció por causas naturales dieciséis días antes de cumplir 98 años. La noche siguiente todas las luces de Broadway fueron apagadas en su honor.

En el Drury Lane londinense una veterana Carol Channing y miembros de su compañía ofrecieron esta actuación ante la reina Elizabeth II en 1979. Obviamente la canción no podía ser otra que Hello, Dolly!, del musical homónimo de Jerry Herman.