UN ESPÍRITU BURLÓN
Hoy es aniversario natal del escritor inglés Noël Coward. Dramaturgo, actor, director escénico, guionista y compositor, fue un versártil hombre de teatro conocido por sus comedias de costumbres en las que criticó con agudeza la moral victoriana de su época. Aunque la mayor parte de sus obras son famosas por su sátira mordaz y la sutileza de su ingenio, también revelan ternura y capacidad para conmover. Maestro de la alta comedia, se le considera uno de los dramaturgos de lengua inglesa más importantes del siglo XX y actualmente más representados en el extranjero. En 1970 fue nombrado Sir.
Noël Peirce Coward nació en el seno de una familia de clase media. Empezó a actuar en el teatro del West End londinense a temprana edad,
cosechando un gran éxito como actor infantil. A los 14 años se convirtió
en amante de Philip Streatfeild, pintor y bohemio que le presentó en
la alta sociedad.
En 1920 escribió su primera obra, Déjalo para ti, alcanzando mayor reconocimiento con Angeles caídos (1923), El torbellino (1924), que también protagonizó, y La fiebre del heno (1925). Con gran sentido de lo teatral, Coward fue hábil en el manejo de situaciones para
conseguir efectos de sorpresa y su destreza en la dirección de escena
lograba dar una apariencia de profundidad a conflictos superficiales y
sentimentales. Destacó por la puesta en escena de textos en los que se trata de forma
desenfada y en clave de humor el descrédito de las generaciones surgidas
al finalizar la Primera Guerra Mundial. Fácil virtud (1924, La reina estuvo en el salón (1926) y la opereta Agridulce (1928) atestiguan el interés del dramaturgo por reflejar las pequeñas
miserias de la clase media de su país. Estas obras son una mezcla de
drama social y comedia de costumbres con una intención satírica, en las
que se denuncia a la sociedad burguesa por su inmoralidad e hipocresía,
con un toque melodramático que Coward toma de las primeras obras de
Oscar Wilde y de Somerset Maugham.
Con Vidas privadas (1930) Coward
adquirió un estilo inconfundible y moderno, y de ahí en adelante se
convirtió en un maestro de la comedia de costumbres suave y austera. Se trata ésta de una comedia de relaciones sociales y sexuales, con personajes con
psicología, diálogos ingeniosos y sátira de las pretensiones de la
alta sociedad de entonces. Su estructurada línea
argumental indica el grado de artificiosidad de esta clase social. La comicidad reside en el énfasis que se da a la libertad individual y
los modos en que el desarrollo personal y la autoestima son contrarios a
las convenciones impuestas por la sociedad.
Muchas de las obras
de Coward, como Un modelo de vida (1933), entran de lleno en este género de comedias sofisticadas y
tienen un fino sentido de lo teatral y diálogos brillantes. Pero su
talento abarcó también otros géneros. Cabalgata (1931) se acercaba al drama naturalista, presentando una visión sobre la vida cotidiana inglesa entre la
guerra de los boers y la noche del armisticio de la Primera Guerra
Mundial, y Pieza de conversación (1934) escrita
en francés y en inglés, es más una comedia sentimental que de
costumbres, pero también un drama histórico sobre Brighton en 1811.
Durante la II Guerra Mundial actuó para las tropas, compuso populares canciones patrióticas y colaboró con el Servicio Secreto Británico. Como cineasta, Coward destacó también por la redacción del guión (premiado con un Oscar) del famoso film Sangre, sudor y lágrimas (1942), codirigido junto a David Lean, en el que se aborda la tragedia humana de la Segunda Guerra
Mundial. Su exitosa comedia Un espíritu burlón (1941) también fue llevada al cine cuatro años después por Lean, quien también dirigió "Breve encuentro" (1945) basándose en una obra de Coward.
Los sucesivos fracasos que obtuvieron sus producciones en la
década de los años cincuenta lo apartaron progresivamente del mundo de
la escena. El autor decidió entonces dedicarse preferentemente al mundo de la
revista musical, y publicó diversas novelas y libros de cuentos, entre
los que figura Antología de cuentos de Noel Coward (1962). En su obra cabe citar también los libros autobiográfícos Presente de indicativo (1937), Diario de Oriente Medio (1945) y Futuro indefinido (1954). Asímismo, se han publicado libros con las letras de sus canciones, diarios y
cartas. También fue pintor y se editó un volumen con
reproducciones de algunos de sus trabajos.
Coward era homosexual y tuvo su relación más importante y duradera con el actor Graham Payn. También tuvo como amantes al dramaturgo Keith Winter, los actores Louis Hayward y Alan Webb, su agente Jack Wilson, o el compositor Ned Rorem. Asímismo fue íntimo amigo durante diecinueve años del príncipe George, Duque de Kent. Entre su círculo de amistades figuraron Laurence Olivier, Vivien Leigh, Ivor Novello, Gertrude Lawrence, Marlene Dietrich, Judy Garland, Gene Tierney, Elaine Stritch, la Princesa Margaret Snowdon y la Reina Madre Elizabeth. Entre sus vecinos y amigos expatriados estuvieron Joan Sutherland, David Niven, Richard Burton, Elizabeth Taylor, Julie Andrews y Blake Edwards en Suiza y Ian Fleming y su esposa Ann en Jamaica. Dejó el Reino Unido por motivos derivados del pago de impuestos.
Primero se asentó en Bermudas, pero después se mudó a Jamaica, donde
vivió el resto de su vida hasta su fallecimiento por un fallo cardiaco a los 73 años.
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