Donald Crisp (London, UK, 27-7-1882 / Los Angeles, California, US, 25-5-1974): In memoriam

PIONERO DEL CINE Y ESPECIALISTA EN ROLES DE AUTORIDAD

Tal día como hoy en 1974 falleció el actor, director, productor y guionista cinematográfico inglés Donald Crisp, cuya carrera se extendió desde los primeros años del cine silente hasta ya entrada la década de los 60. Se dice que fue el actor de Hollywood que apareció en mayor número de películas. Estableció una sólida reputación como sobrio intérprete de carácter incorporando a veteranos personajes sabios, orgullosos y empecinados, comúmente patriarcas benévolos o malhumorados, severos oficiales militares, doctores o jueces, aunque a veces también le tocaron roles siniestros. Ganó un Oscar al mejor actor de reparto por ¡Qué verde era mi valle! (1941).

George William Crisp fue el hijo menor de una muy numerosa familia de clase obrera. Todavía viviendo con sus padres, hacia 1901 trabajaba como conductor de un vehículo tirado por caballos. Cuentan que sirvió en el ejército británico durante la segunda guerra de los boers en Sudáfrica. En 1906 emigró a los Estados Unidos y comenzó su trayectoria artística en Nueva York como cantante en la compañía de la Grand Opera, teatro del que al año siguiente se convirtió en director escénico. Durante las giras por el país y Cuba se interesó más por el aspecto teatral y en 1910 trabajó como regidor para el famoso empresario y entertainer George M. Cohan. En esta época trabó amistad con D.W. Griffith, a quien en 1912 acompañaría en su viaje a Hollywood, a la sazón sede recién establecida del negocio de las películas.

Crisp ya había aparecido en varios cortometrajes rodados en la costa este y aún siguió haciéndolo en su nuevo destino en abundante número de las primeras películas de dos bobinas de Griffith, de quien también fue ayudante de dirección. Entre los primeros trabajos como actor en films de mayor duración de Griffith figuran La batalla de los sexos (1914), drama con Lillian Gish, u Hogar, dulce hogar (1914), drama con Henry B. Walthall, Josephine Crowell y Lillian Gish. Interpretó al General Ulysses S. Grant en El nacimiento de una nación (1915), drama épico-histórico con Henry B. Walthall, Lillian Gish y Mae Marsh, y después actuó en varias películas dirigidas por Allan Dwan, así como en Juana de Arco (1916) de Cecil B. DeMille, drama histórico con Geraldine Farrar. Durante la I Guerra Mundial regresó a Gran Bretaña para incorporarse al servicio de inteligencia del ejército. Más adelante actuó en Lirios rotos (1919) de D.W. Griffith (también conocida como La culpa ajena), magistral melodrama con Lillian Gish y Richard Barthelmess, El pirata negro (1926) de Albert Parker, film de aventuras con Douglas Fairbanks, o Los vikingos (1928) de Roy William Neill, film de aventuras medievales con Pauline Starke y LeRoy Mason.

Su paso a la dirección se había producido con Ramona (1916), drama con Adda Gleason y Mabel Van Buren en el que se reservó un papel. Después dirigió más de una veintena de títulos (la mayoría de ellos hoy perdidos), entre ellos: ¡Voto al chapiro verde! (1918), comedia con Wallace Reid, La princesa de Nueva York (1921), producción británica con David Powell y Mary Glynne, El navegante (1924), una de las obras maestras de Buster Keaton, codirector de la comedia, Don Q, hijo del Zorro (1926), film de aventuras de capa y espada con Douglas Fairbanks en el que también actuó, El joven príncipe (1926), comedia romántica con Joseph Schildkraut y Bessie Love, Águilas triunfantes (1927), drama de época con Rod La Rocque, El cadete (1927), drama romántico con William Boyd y Bessie Love, Botones dorados (1928), drama con William Boyd, o Comprometida (1930), drama con Lloyd Hughes y Mary Astor, su primero y único film sonoro como director.

Entre las primeras cintas sonoras en que actuó, ya en roles de carácter, figuran ¿Quién es el culpable? (1929) de Howard Hawks, film de intriga detectivesca con Raymond Griffith y Marceline Day, La vuelta de Sherlock Holmes (1929) de Basil Dean, basada en un relato de Arthur Conan Doyle, con Clive Brook, Scotland Yard (1930) de William K. Howard, thriller con Edmund Lowe y Joan Bennett, Svengali (1931), adaptación de la novela "Trilby" de George du Maurier, con John Barrymore y Marian Marsh, La indeseable (1932) de Fran Lloyd, drama con Elissa Landi y Paul Lukas, Tierra de pasión (1932) de Victor Fleming, drama con Clark Gable y Jean Harlow, Así es Broadway (1933) de Sidney Lanfield, drama con Joan Blondell y Ricardo Cortez, Un crimen perfecto (1934) de John S. Robertson, drama con Otto Kruger, Karen Morley y Nils Asther, La llave (1934) de Michael Curtiz, drama con William Powell, Edna Best y Colin Clive, La pasión de Vergie Winters (1934) de Alfred Santell, drama con Ann Harding y John Boles, El agente británico (1934) de Michael Curtiz, drama con Leslie Howard y Kay Francis, Lo que toda mujer sabe (1934) de Gregory La Cava, comedia con Helen Hayes, Brian Aherne y Madge Evans, o Sangre gitana (1934) de Richard Wallace, drama con Katharine Hepburn.

Su prolífica filmografía prosigue con Vanessa (1935) de William K. Howard, drama romántico con Helen Hayes y Robert Montgomery, Princesita (1935) de George Stevens, comedia dramática con John Beal, Gloria Stuart y Virginia Weidler, Luz a Oriente (1935) de Mervyn LeRoy, drama con Pat O'Brien y Josephine Hutchinson, La tragedia de la Bounty (1935) de Frank Lloyd, drama de aventuras marinas con Charles Laughton, Clark Gable y Franchot Tone que ganó el Oscar a la mejor película, El ángel blanco (1936) de William Dieterle, drama biográfico sobre la enfermera Florence Nightingale, interpretada por Kay Francis, María Estuardo (1936) de John Ford, drama histórico con Katharine Hepburn y Fredric March, La carga de la Brigada Ligera (1936) de Michael Curtiz, drama colonial de aventuras con Errol Flynn y Olivia de Havilland, Una mujer se rebela (1936) de Mark Sandrich, drama de época con Katharine Hepburn, Herbert Marshall y Elizabeth Allan, Adorable enemiga (1936) de H.C. Potter, drama con Merle Oberon y Brian Aherne, Parnell (1937) de John M. Stahl, drama biográfico con Clark Gable y Myrna Loy, La vida de Émile Zola (1937) de William Dieterle, drama biográfico con Paul Muni que ganó el Oscar a la mejor película, Confesión (1937) de Joe May, drama criminal con Kay Francis, Aquella mujer (1937) de Edmund Goulding, drama con Bette Davis y Henry Fonda, Fiel a uno solo (1938) de B. Reeves Eason, comedia de aventuras con Ronald Reagan y Mary Maguire, Jezabel (1938) de William Wyler, drama sudista de época con Bette Davis, Henry Fonda y George Brent, El sorprendente Dr. Clitterhouse (1938) de Anatole Litvak, drama de intriga con Edward G. Robinson, Claire Trevor y Humphrey Bogart, El valle de los gigantes (1938) de William Keighley, film de aventuras con Wayne Morris y Claire Trevor, Las hermanas (1938) de Anatole Litvak, drama con Errol Flynn y Bette Davis, La patrulla del amanecer (1938) de Edmund Goulding, film bélico con Errol Flynn, Basil Rathbone y David Niven, El chico de Oklahoma (1939) de Lloyd Bacon, western con James Cagney y Humphrey Bogart, Cumbres borrascosas (1939) de William Wyler, drama que adaptaba la novela de Emily Brontë, con Merle Oberon, Laurence Olivier y David Niven, Juarez (1939) de William Dieterle, drama biográfico con Paul Muni, Bette Davis y Brian Aherne, Hijas valerosas (1939) de Michael Curtiz, comedia dramática con John Garfield y Claude Rains, La solterona (1939) de Edmund Goulding, drama basado en una novela de Edith Wharton, con Bette Davis, Miriam Hopkins y George Brent, La vida privada de Elizabeth y Essex (1939) de Michael Curtiz, drama histórico con Bette Davis, Errol Flynn y Olivia de Havilland, La bala mágica (1940) de William Dieterle, drama biográfico sobre el doctor Paul Ehrlich, descubridor del tratamiento contra la sífilis, con Edward G. Robinson, El hermano orquídea (1939) de Lloyd Bacon, comedia criminal con Edward G. Robinson, Ann Sothern y Humphrey Bogart, El halcón del mar (1940) de Michael Curtiz, film de aventuras marinas en el siglo XVI, con Errol Flynn, Brenda Marshall y Claude Rains, Ciudad de conquista (1940) de Anatole Litvak, drama deportivo con James Cagney y Ann Sheridan, Creador de campeones (1940) de Lloyd Bacon, drama deportivo con Pat O'Brien, Brillante victoria (1941) de Irving Rapper, drama con James Stephenson y Geraldine Fitzgerald, El extraño caso del Dr. Jekyll (1941) de Victor Fleming, adaptación de la novela de Stevenson, con Spencer Tracy Ingrid Bergman y Lana Turner, o ¡Qué verde era mi valle! (1941) de John Ford, memorable drama rural sobre una familia de mineros galeses, con Walter Pidgeon, Maureen O'Hara, Anna Lee y Roddy McDowall que ganó cinco premios de la Academia, entre ellos a la mejor película y director. El Oscar al mejor actor de reparto fue para Donald Crisp por su interpretación del taciturno pero amante padre de la numerosa familia Morgan, sin duda su papel más recordado. 

Nuevamente repondió a la 'llamada del deber' en los años de la II Guerra Mundial, sirviendo en el ejército americano como reservista con el grado de coronel. También utilizó su prominente posición de ejecutivo de los estudios estableciendo vínculos con la banca para facilitar sustanciosos préstamos que financiaron la industria de Hollywood. Crisp llegó a convertirse en un hombre muy rico.

El resto de su filmografía incluye películas como Las tres hermanas (1942) de Irving Rapper, drama con Barbara Stanwyck, George Brent y Geraldine Fitzgerald, La cadena invisible (1943) de  Fred M. Wilcox, drama familiar con Roddy McDowall, Los intrusos (1944) de Lewis Allen, fantasía de terror sobrenatural con Ray Milland y Ruth Hussey, Las aventuras de Mark Twain (1944) de Irving Rapper, drama biográfico con Fredric March y Alexis Smith, Fuego de juventud (1944) de Clarence Brown, drama familiar con Mickey Rooney y Elizabeth Taylor, El hijo de Lassie (1945) de S. Sylvan Simon, drama familiar con Peter Lawford, June Lockhart y Nigel Bruce, El valle del destino (1945) de Tay Garnett, drama romántico de época con Greer Garson y Gregory Peck, La mujer de fuego (1947) de André De Toth, western con Joel McCrea, Veronica Lake, Preston Foster y Don DeFore, Las colinas de mi tierra (1948) de Fred M. Wilcox, drama familiar con Edmund Gwenn, Tom Drake y Janet Leigh, Smith el silencioso (1948) de Leslie Fenton, western con Alan Ladd, Robert Preston y Brenda Marshall, El desafío de Lassie (1949) de Richard Thorpe, drama familiar con Edmund Gwenn y Geraldine Brooks, El rey del tabaco (1950 de Michael Curtiz, drama de época con Gary Cooper, Lauren Bacall y Patricia Neal, Vuelta a casa (1951) de Arthur Pierson, drama con Jeffrey Lynn y Marjorie Reynolds, El príncipe valiente (1954) de Henry Hathaway, film de aventuras medievales con Robert Wagner, James Mason, Janet Leigh, Debra Paget y Sterling Hayden, Cuna de héroes (1955) de John Ford, drama militar con Tyrone Power y Maureen O'Hara, El hombre de Laramie (1955) de Anthony Mann, western con James Stewart, Cenizas de odio (1957) de Hall Bartlett, western con Jeff Chandler, Joanne Dru y Julie London, Más rápido que el viento (1958) de Robert Parrish, western con Robert Taylor, Julie London y John Cassavetes, El último hurra (1958) de John Ford, drama político con Spencer Tracy, Los sueños de Nello (1960) de James B. Clark, drama familiar con David Ladd, Pollyanna (1960) de David Swift, drama familiar con Hayley Mills, Jane Wyman, Richard Egan, Karl Malden, Nancy Olson, Adolphe Menjou, Donald Crisp, Agnes Moorehead y Kevin Corcoran, Mi leal compañero (1961) de Don Chaffey, drama familiar con Laurence Naismith, Alex Mackenzie y Kay Walsh, y Fiebre en la sangre (1963) de Delmer Daves, drama rural con Henry Fonda y Maureen O'Hara.

Donald Crisp tuvo tres esposas, enviudando de la primera y divorciándose de las otras dos. Estas fueron la actriz Helen Pease (1912-1913), la actriz Marie Stark (1917-1920) y la guionista Jane Murfin (1932-1944). El actor pasó soltero sus últimos treinta años de vida. Su fallecimiento se produjo a los 92 años tras una serie de accidentes cerebrovasculares.