Martin Balsam (New York City, US, 4-11-1919 / Roma, Italia, 13-2-1996): In memoriam

DILATADA EXPERIENCIA EN TEATRO, CINE Y TELEVISIÓN

Hoy es aniversario natal del actor estadounidense Martin Balsam. Competente actor de carácter de sólida formación teatral, alcanzó notoriedad ya en edad madura, sobre todo después de trabajar con Hitchcock y de ganar el Oscar al mejor actor secundario de 1965, además de un Tony teatral al mejor actor protagonista en 1968. Sus películas más interesantes (varias de ellas, clásicos) se concentran sobre todo en la primera mitad de su carrera; luego paseó su plácida corpulencia en buen número de producciones italianas de desigual calidad o colaborando esporádicamente en títulos punteros norteamericanos. Enamorado de Italia, se pasó sus últimos treinta años viajando de Hollywood a Europa, acabando sus días en su residencia romana.

Martin Henry Balsam fue el primogénito de una pareja judía de ascendencia rusa. Su padre era fabricante de ropa deportiva femenina. De adolescente, Martin se involucró en actividades teatrales escolares. Luego estudió arte dramático en la New School de Nueva York con el prestigioso director alemán Erwin Piscator, debutando profesionalmente como actor en 1941. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como sargento operador de radio en varios países asiáticos del Pacífico. Finalizada la contienda, trabajó como acomodador en el Radio City Music Hall neoyorquino y continuó su formación dramática en el Actors Studio, a la sazón conducido por Elia Kazan y Lee Strasberg. Pese a su consistente entrenamiento, Balsam hubo de esperar años para actuar en Broadway en la obra "La rosa tatuada" de Tennessee Williams, que estrenaron Maureen Stapleton y Eli Wallach en 1951. Desde dos años antes y a lo largo de las siguientes décadas desempeñó con creciente frecuencia roles en la televisión.

La primera película en que apareció acreditado fue Doce hombres sin piedad (1957) de Sidney Lumet, drama judicial con reparto encabezado por Henry Fonda donde Balsam era el jurado nº 1. Después intervino  en Labios sellados (1957) de Karl Malden, drama bélico con Richard Widmark y Richard Basehart, Nací para ti (1958) de Irving Rapper, drama con Gene Kelly y Natalie Wood, Al Capone (1959) de Richard Wilson, drama biográfico protagonizado por Rod Steiger, y En mitad de la noche (1959) de Delbert Mann, drama con Kim Novak y Fredric March. Su rostro se hizo ampliamente conocido al encarnar al detective Milton Arbogast en Psicosis (1960), la más taquillera de todas las películas de Alfred Hitchcock, un espeluznante thriller con Anthony Perkins, Vera Miles, John Gavin y Janet Leigh, al que siguieron Todos a casa (1960) de  Luigi Comencini, excelente tragicomedia sobre los confusos momentos vividos por los soldados italianos al final de la II Guerra Mundial, con Alberto Sordi, Serge Reggiani, Carla Gravina y Eduardo De Filippo, El tercer hombre era mujer (1961) de Daniel Mann, drama político con Susan Hayward y Dean Martin, Desayuno con diamantes (1961) de Blake Edwards, comedia sofisticada que adabtaba una novela de Truman Capote, con Audrey Hepburn, George Peppard, Patricia Neal y Mickey Rooney, El cabo del terror (1962) de J. Lee Thompson, thriller con Gregory Peck, Robert Mitchum y Polly Bergen, La ciudad prisionera (1962) de Joseph Anthony, drama bélico con David Niven, Lea Massari y Ben Gazzara, Consejos a medianoche (1963) de Daniel Mann, comedia con Dean Martin, Elizabeth Montgomery, Jill St. John y Carol Burnett, Siete días de mayo (1964) de John Frankenheimer, magnífico thriller político con Burt Lancaster, Kirk Douglas, Fredric March y Ava Gardner, Los insaciables (1964) de Edward Dmytryk, drama con George Peppard, Carroll Baker, Alan Ladd, Robert Cummings y Martha Hyer, Harlow, la rubia platino (1965) de Gordon Douglas, drama biográfico con Carroll Baker, Red Buttons, Mike Connors, Angela Lansbury, Peter Lawford y Raf Vallone, Estado de alarma (1965) de James B. Harris, drama bélico con Richard Widmark, Sidney Poitier y James MacArthur, o Mil payasos (1965) de Fred Coe, comedia dramática con Jason Robards y Barbara Harris por la que Balsam ganó el Oscar al mejor actor de reparto.

El resto de su filmografía lo componen títulos como Tras la pista del Zorro (1966) de Vittorio De Sica, comedia con Peter Sellers, Victor Mature y Britt Ekland, Un hombre (1967) de Martin Ritt, western revisionista con Paul Newman, Fredric March, Richard Boone y Diane Cilento, Yo, Natalia (1969) de Fred Coe, comedia dramática con Patty Duke y James Farentino, Un hombre impone la ley (1969) de Burt Kennedy, western con Robert Mitchum y George Kennedy, Trampa 22 (1970) de Mike Nichols, drama bélico con Alan Arkin y Orson Welles, Tora! Tora! Tora! (1970) de Richard Fleischer, Toshio Masuda and Kinji Fukasaku, film sobre el ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, con Joseph Cotten y Jason Robards, Pequeño gran hombre (1970) de Arthur Penn, western revisionista con Dustin Hoffman y Faye Dunaway, Confesiones de un comisario (1971) de Damiano Damiani, drama criminal italiano con Franco Nero y Marilù Tolo, Supergolpe en Manhattan (1971) de Sidney Lumet, thriller con Sean Connery, Proceso a un estudiante acusado de homicidio (1972) de Mauro Bolognini, drama con Massimo Ranieri, El verdadero y el falso (1972) de Eriprando Visconti, drama criminal con Terence Hill, América violenta (1973) de Michael Winner, thriller de acción con Charles Bronson, El consejero (1973) de Alberto De Martino, drama criminal con Tomas Milian y Francisco Rabal, Deseos de verano, sueños de invierno (1973) de Gilbert Cates, drama con Joanne Woodward y Sylvia Sidney, Pelham 1, 2, 3 (1974) de Joseph Sargent, thriller con Walter Matthau, Robert Shaw y Héctor Elizondo, Asesinato en el Orient Express (1974) de Sidney Lumet, adaptación de la novela homónima de Agatha Christie con reparto multiestelar encabezado por Albert Finney, Corrupción en el palacio de justicia italiano (1975) de Marcello Aliprandi, drama criminal con Franco Nero, Fernando Rey, Umberto Orsini y Gabriele Ferzetti, Los locos del oro negro (1975) de Enzo G. Castellari, spaghetti-western con Franco Nero y Sterling Hayden, Todos los hombres del Presidente (1976) de Alan J. Pakula, thriller político con Robert Redford y Dustin Hoffman, Maratón suicida (1976) de Franco Prosperi, thriller criminal con Ray Lovelock y Elke Sommer, Con la rabia en los ojos (1976) de Antonio Margheriti, thriller de acción con Yul Brynner, Massimo Ranieri y Barbara Bouchet, Pánico en el estadio (1976) de Larry Peerce, thriller con Charlton Heston y John Cassavetes, La centinela (1977) de Michael Winner, terror sobrenatural con Chris Sarandon y Cristina Raines, Gigantes de plata (1977) de Ivan Passer, comedia criminal con Michael Caine, Cybill Shepherd, Louis Jourdan y Stéphane Audran, Los ojos de las estrellas (1978) de Mario Gariazzo, film de ciencia-ficción con Robert Hoffmann y Nathalie Delon, Cuba (1979) de Richard Lester, thriller de aventuras con Sean Connery y Brooke Adams, Ahí va la novia (1980) de Terry Marcel, comedia británica con Tom Smothers y Twiggy, La salamandra roja (1981) de Peter Zinner, thriller con Franco Nero y Anthony Quinn, St. Elmo, punto de encuentro (1985) de Joel Schumacher, drama con Emilio Estévez y Rob Lowe, El justiciero de la noche (1985) de Michael Winner, thriller de acción con Charles Bronson, Delta Force (1986) de Menahem Golan, thriller de acción con Chuck Norris y Lee Marvin, Hermano del espacio (1988) de Mario Gariazzo, comedia de ciencia-ficción con Agostina Belli, El cabo del miedo (1991) de Martin Scorsese, remake de El cabo del terror con Robert De Niro, Nick Nolte y Jessica Lange, o La leyenda de un perro llamado Espíritu (1997) de Martin Goldman y Michael Spence, drama con Morgan Brittany y David Richards, su última película, estrenada postumamente.

Martin Balsam se casó y divorció en tres ocasiones, siendo sus esposas: la actriz Pearl Somner (1952-1954), la actriz Joyce Van Patten (1957-1962), con la que tuvo a su hija Talia; y Irene Miller (1963-1987), madre de sus hijos  Adam y Zoe. El actor falleció de un ictus a los 76 años.