J.B. Priestley (Bradford, UK, 13-9-1894 / Stratford-upon-Avon, UK, 14-8-1984): In memoriam

"ESCRITOR PROFESIONAL" Y TESTIGO CRÍTICO DEL SIGLO XX

Hoy es aniversario del escritor inglés J.B. Priestley. Novelista, ensayista y dramaturgo, en cierta ocasión se describió a sí mismo como un escritor profesional, en el sentido del siglo XVIII: alguien que escribe de todo y sobre todo, definiéndose también como "política y socialmente radical y culturalmente conservador". Prolífico autor, su copiosa obra se compone de más de cien títulos, de los que el drama Llama un inspector es el más conocido. Su exuberancia intelectual favoreció un tipo de escritura intenso y variado, que cultivó géneros como la novela, el teatro, la biografía, la crítica, el periodismo, la locución radiofónica y el guión cinematográfico o televisivo. Su aporte principal a la literatura es el uso combinado del tiempo psicológico y el tiempo histórico pendular, que produce un efecto de extrañamiento. Escribió sobre las condiciones de la clase obrera en las zonas deprimidas, sobre el militarismo y la burocracia, y fue considerado un genuino portavoz de la gente humilde de su país. Sus ideas liberales y su constante actitud crítica hacia las injusticias sociales lo convirtieron en uno de los intelectuales británicos más controvertidos. Priestley conoció el mundo de antes de las dos guerras mundiales y supo transmitir a las claras lo que se perdió de aquello, mostrando las consecuencias de la codicia, el cinismo y la profanación de la virtud. Fue uno de los fundadores de la campaña pro desarme nuclear en el Reino Unido y un activo pacifista.

Hijo de un maestro de escuela,  John Boynton Priestley perdió a su madre a los dos años y cuatro más tarde su padre se volvió a casar. Cuando terminó sus estudios secundarios a los dieciséis se empleó en una empresa dedicada al comercio de la lana. En esos años comenzó a escribir por las noches y llegó a publicar artículos en periódicos locales y londinenses. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió en el ejército como voluntario y fue destinado a Francia. Malherido en combate en junio de 1916 por un disparo de mortero, pasó muchos meses en hospitales y convaleciente hasta que se reincorporó a filas como oficial a comienzos de enero de 1918, volviendo al frente al final de verano. Allí, poco después sufrió los efectos de un gas venenoso alemán y luego supervisó a los prisioneros de guerra enemigos antes de ser desmovilizado a comienzos de 1919. Después de la guerra, con una beca recibió educación universitaria en el Trinity Hall de Cambridge y reanudó su actividad literaria. Tras licenciarse en historia moderna y ciencias políticas, en 1922 se estableció en Londres. A los 30 años ya había alcanzado reputación como ensayista y crítico.

Su novela Ignorante (1928), acogida con frialdad por sus compatriotas pero de gran éxito en Estados Unidos, sería llevada al cine en Hollywood por James Whale como "El caserón de las sombras" (1932); pero su primer éxito importante se produjo con Buenos camaradas (1929), novela que narra con tono picaresco las peripecias de una improvisada compañía de actores de variedades (también llevada a la pantalla en sendos films de 1933 y 1957 e incluso transformada en musical). Después de la novela El callejón del ángel (1930), narración de las vicisitudes de una pequeña empresa de exportación en un Londres cínico y alienante, estrenó con éxito su primera obra teatral, Esquina peligrosa (1932), aguda, irónica e inteligente comedia de intriga y suspense con final abierto, que presenta una reunión en una casa de la alta sociedad londinense donde pone al descubierto falsedades y sorpresivas confesiones que inducen al espectador a una concentración apasionante y a ejercer su capacidad de reflexión y análisis. Basada en ella se rodaría una película en 1934. Edén Término (1934), La herida del tiempo (1937) o Yo estuve aquí antes (1937) fueron otras de sus destacadas piezas teatrales, dramas psicológicos en los que creó personajes y atmósferas misteriosos. Interesado por la política durante toda la década, sus obras contienen muchas referencias al socialismo. En la comedia Cuando nos casamos (1938) presentó a tres veteranas parejas amigas que contrajeron matrimonio el mismo día y evalúan su vida en común al celebrar sus bodas de plata, para descubrir que su casamiento no es legal.

Durante la II Guerra Mundial adquirió gran popularidad gracias a su programa de radio "Los proscritos del domingo por la noche" (1940) en la BBC. Algún crítico dijo que las transmisiones de Priestley se contaban entre "la mejor literatura de ese período: agudo, preciso y evocador, sin llegar a ser sentimental". Su voz llegó a ser la segunda más conocida en el Reino Unido, después de la de Winston Churchill, en el primer año de contienda. Pero su programa, que no escatimaba críticas al gobierno de Churchill,  sólo se emitió cinco meses y medio debido a las quejas del partido conservador, que consideraba que Priestley expresaba opiniones demasiado izquierdistas. En 1941 fue cofundador del partido político Common Wealth Party, de orientación socialista (que ayudaría a que los laboristas ganasen las elecciones generales de 1945). Gran aficionado a la música clásica, ese mismo año colaboró en la campaña de recaudación de fondos a favor de la Orquesta Filarmónica de Londres. De 1946 a 1947 fue delegado del Reino Unido en la UNESCO.

En 1943 estrenó Llegaron a una ciudad, obra en la que nueve personajes de las más variadas tipologías y extracciones sociales se encuentran, por un instante reunidos a las puertas de una Ciudad, en la que a modo de Utopía, se han abolido los agravios, las diferencias sociales, la explotación y la pobreza; cada uno de ellos debe decidir si quiere unirse a esa ciudad o no. Después de publicar la novela Tres hombres con trajes nuevos (1945), estrenó su obra teatral más famosa y representada hasta hoy dentro y fuera de su país, Llama un inspector (1945), primero en la Unión Soviética y al año siguiente en Gran Bretaña. Este drama, ambientado en  Brumley, una ciudad industrial y protagonizado por una familia de clase alta, trata sobre la investigación policial de un suicidio en un contexto en el que se analizan las diferencias sociales. Fue seguida por la novela Día radiante (1946), combinación, con tintes autobiográficos, de nostalgia  por la Inglaterra de antes de la Gran Guerra y optimismo por la conclusión de la Segunda, y los dramas Desde el paraíso (1946), que gira en torno a la vida de un matrimonio, desde que se enamoran hasta el declive en la relación, y El árbol de los Linden (1947), donde una familia afronta el problema de la jubilación del patriarca, un hombre que ha dedicado toda su vida a la docencia.
En 1950 produjo la película "Las últimas vacaciones" (1950), comedia negra cuyo guión había escrito él mismo, que dirigió Henry Cass y protagonizó Alec Guinness. En esa década, al calor de la guerra fría, incluso elaboró un plan de paz mundial. Crecientemente desengañado por el rumbo tomado por el partido laborista después de la posguerra, fue en 1958 uno de los fundadores del movimiento Campaña para el Desarme Nuclear, presidido por Bertrand Russell, el mayor grupo pacifista del Reino Unido. A la edad de sesenta y cuatro años hizo una marcha de 85 kilómetros desde el centro de armamentos de Aldermaston hasta Londres con otros compañeros antinucleares. También se opuso a la política de segregación racial en Sudáfrica y en 1963 se unió a otros 47 dramaturgos que rehusaron a que sus obras fuesen representadas allí.
Su interés por el problema del tiempo, una vez más quedó reflejado en la novela corta Los magos (1954) y en el extenso ensayo El hombre y el tiempo (1964), donde también incluyó análisis del fenómeno de los sueños premonitorios. Otras novelas suyas fueron Saturno sobre el agua (1961). Imperios perdidos (1965) o El último caso del doctor Salt (1966). En El pabellón de las máscaras (1975) agrupó una serie de relatos ácidos e irónicos.
Honrado por las universidades de Birmingham y Bradford, su localidad natal, que le hizo entrega de las llaves de la  ciudad en 1973, había rechazado el nombramiento de Lord en 1965, pero en 1977 aceptó la Orden del Mérito, concedida por la Reina.
John Priestley se casó tres veces. La primera de ellas, en 1921, con la bibliotecaria Emily Tempest, que le dio dos hijas y falleció de cáncer en 1925. Un año después contrajo matrimonio con Jane Wyndham-Lewis, con quien tuvo otras dos hijas y un hijo. En 1953 se divorciaron y la arqueóloga y escritora Jacquetta Hawkes se convirtió en su nueva esposa y colaboradora hasta quedar viuda treinta y un años después. El escritor falleció, tras una breve enfermedad, a la edad de 89 años.
Lamentablemente, la mayoría de sus libros se encuentran hoy descatalogados.