Ben Gazzara (New York City, US, 28-8-1930 / Ibid. 3-2-2012): In memoriam

ALMA DE ACERO

Hoy es aniversario natal del actor estadounidense de cine, televisión y teatro Ben Gazzara. Formado en el Actors Studio, pasó de Broadway a Hollywood pero no se ligó a ningun estudio, triunfó en la pequeña pantalla y en la grande fue uno de los primeros actores independientes, ya en producciones norteamericanas o europeas. Intérprete sobrio e introspectivo, de rostro expresivo y levemente irónico, sostuvo hasta el fin, pese a sus enfermedades, una carrera tan extensa como ecléctica. En el año 2005 el Festival de San Sebastián reconoció su trayectoria con el premio Donostia.

Biagio Anthony Gazzarra era hijo de inmigrantes italianos. Su padre fue un obrero y carpintero que inculcó en su hijo, desde pequeño, la importancia de esforzarse por cumplir los sueños de uno mismo y evitar el mal camino, tan extendido entre los jóvenes de su vecindario, el Lower East Side de Manhattan. Gracias a ello, Ben Gazzara se alejó de las pandillas callejeras y no sucumbió a una vida de delincuencia mientras descubría su amor por la actuación al participar en grupos de teatro amateur mientras era adolescente. Aunque intentó realizar estudios universitarios de ingeniería eléctrica, finalmente la idea de dedicarse a la interpretación le llevó a recibir clases del influyente director alemán Erwin Piscator y posteriormente al Actors Studio.

En la década de los 50, su carrera comenzaría a despegar gracias a distintos papeles que consiguió en la televisión y en Broadway, destacando entre estos su intervención como Brick en el estreno de "La gata sobre el tejado de zinc" de Tennessee Williams, que dirigió Elia Kazan en 1955. Tres años después la obra sería llevada al cine por Richard Brooks, pero fue Paul Newman quien consiguió el papel. Gazzara debutó en el cine con The strange one (1957) de Jack Garfein, drama con Julie Wilson donde participaron otros compañeros del Actors Studio. Destacó interpretando al teniente Frederick Manion, acusado de matar al violador de su mujer, en Anatomía de un asesinato (1959), de Otto Preminger, drama judicial con James Stewart y Lee Remick que fue nominado a siete premios Oscar. Después intervino en Llegan los bribones (1960) de Mario Monicelli, comedia italiana con Anna Magnani y Totò, Vivir es lo que importa (1961) de Phil Karlson, drama sobre un conflicto generacional en un gran hospital de Nueva York, con Fredric March, Dick Clark, Ina Balin y Eddie Albert, Cuatro convictos (1962) de Millard Kaufman, drama carcelario con Stuart Whitman y Ray Walston, y La ciudad prisionera (1962) de Joseph Anthony, drama bélico con David Niven y Lea Massari. Luego se hizo muy conocido por su protagonismo en las series televisivas Arresto y juicio (1963) y Alma de acero (1965-1968). Otras de sus películas de la década fueron Vida sin freno (1965) de Walter Grauman, drama con Suzanne Pleshette y Bradford Dillman, Si hoy es martes, esto es Bélgica (1969) de Mel Stuart, comedia con Suzanne Pleshette y Ian McShane donde hacía un cameo, El puente de Remagen (1969) de John Guillermin, film bélico con George Segal y Robert Vaughn.

En los años 70 se convirtió en actor fetiche de su amigo y director John Cassavetes, que contó con él para sus películas indies Maridos (1970), comedia dramática coral con Peter Falk y John Cassavetes, El asesinato de un corredor de apuestas chino (1976), drama donde encarnó a Cosmo Vitelli, propietario de un local de strip-tease, y Noche de estreno (1977), drama psicológico sobre el mundo del teatro, con Gena Rowlands y el propio Cassavetes. Otros títulos de esos años fueron La ruta del opio (1972) de Ferdinando Baldi, thriller italiano con Silvia Monti y Fausto Tozzi, Odisea bajo el mar (1973) de Daniel Petrie, film de ciencia-ficción con Yvette Mimieux, Walter Pidgeon y Ernest Borgnine, Capone (1975) de Steve Carver, thriller biográfico sobre el famoso gangster de los años 20, con Harry Guardino, Susan Blakely y John Cassavetes, Grupo suicida (1976) de Remi Kramer, drama de acción con Britt Ekland, Paul Winfield y Keenan Wynn, El viaje de los malditos (1976) de Stuart Rosenberg, drama con Faye Dunaway, Max von Sydow, Oskar Werner, Malcolm McDowell, Orson Welles, James Mason, Lee Grant y  Katharine Ross, Saint Jack (1979) de Peter Bogdanovich, drama sobre el propietario de un burdel en Singapur, con Denholm Elliott, Lazos de sangre (1979) de Terence Young, thriller donde, junto a Audrey Hepburn (con quien tuvo un affair amoroso durante el rodaje), encabezó un reparto multiestelar.

Parecida trayectoria siguió en los 80, compaginando trabajos en televisión y cine (éstos a menudo en Italia, donde era propietario de una casa en Umbría), con títulos de eco limitado,como Inchon (1981) de Terence Young, drama bélico con Laurence Olivier, Jacqueline Bisset, Toshirô Mifune y Richard Roundtree, Todos rieron (1981) de Peter Bogdanovich, comedia de enredo con Audrey Hepburn y John Ritter, Ordinaria locura (1981) de Marco Ferreri, drama basado en relatos de Charles Bukowski, con Ornella Muti y Susan Tyrrell, La muchacha de Trieste (1982) de Pasquale Festa Campanile, thriller con Ornella Muti, El profesor (1986) de Giuseppe Tornatore, drama con Laura del Sol, Control (1987) de Giuliano Montaldo, thriller con Zeudi Araya, Erland Josephson, Kate Nelligan y  Burt Lancaster, Más rápido que el ojo (1988) de Nicolas Gessner, thriller suizo con Mary Crosby, Don Bosco (1988) de Leandro Castellani, drama biográfico sobre un sacerdote italiano del siglo XIX, con Patsy Kensit, o De profesión: duro (1989) de Rowdy Herrington, thriller de acción con Patrick Swayze.

El resto de su filmografía, también internacional pero en general de mayor repercusión interpretando papeles de carácter, incluye: Los de enfrente (1993) de Jesús Garay, drama de producción española, con Juanjo Puigcorbé y Carme Elias, Conspiración en la sombra (1997) de George Pan Cosmatos, thriller político con Charlie Sheen, Donald Sutherland y Linda Hamilton, Despedida de soltero sangrienta (1997) de Gavin Wilding, thriller de acción con Mario Van Peebles, Andrew McCarthy y Kevin Dillon, La trama (1997) de David Mamet, thriller con Felicity Huffman, Ricky Jay, Steve Martin, Rebecca Pidgeon y Campbell Scott, El gran Lebowski (1998) de Joel Coen, comedia negra con Jeff Bridges, John Goodman, Julianne Moore, Steve Buscemi y John Turturro, Happiness (1998) de Todd Solondz, comedia negra de historias cruzadas premiada por la crítica en Cannes, Illuminata (1999) de John Turturro, comedia protagonizada por su director sobre el mundo del teatro a principios del siglo XX,  Buffalo '66 (1998) de Vincent Gallo, comedia dramática con Gallo y Christina Ricci, Nadie está a salvo de Sam (1999) de Spike Lee, thriller con  John Leguizamo, Adrien Brody, Mira Sorvino y Jennifer Esposito, El secreto de Thomas Crown (1999) de John McTiernan, thriller con Pierce Brosnan, Rene Russo y Denis Leary, Lista cerrada (2000) de Sylvain Guy, thriller con  Ryan O'Neal, Dogville (2003) de Lars von Trier, drama sobre la Norteamérica rural de los años 30, con reparto multiestelar internacional encabezado por Nicole Kidman, En busca de Palladin (2008) de Andrzej Krakowski, comedia con David Moscow y Talia Shire, 13 (2010) de Géla Babluani, thriller de historias cruzadas con Sam Riley, Mickey Rourke y Jason Statham, Christopher Roth (2010) de Maxime Alexandre, thriller belga de terror con  Joaquim de Almeida y Anna Galiena, o Chez Gino (2011) de Samuel Benchetrit, comedia francesa con José Garcia. 

Ben Gazzara tuvo tres esposas, divorciándose de las dos primeras, las actrices Louise Erickson (1951–57) y Janice Rule (1961-1982), naciendo su hija Elizabeth de esta segunda unión. Con la alemana Elke Stuckmann se casó en 1982, adoptando a Danja, hija de un matrimonio previo de ella, y ambos permanecieron juntos hasta la muerte del actor en 2012. Gran fumador y bebedor, confesó su continua lucha contra la depresión. En 1999 fue diagnosticado de cáncer de laringe, en 2005 sufrió un accidente cerebrovascular y siete años después falleció de cáncer de páncreas a los 81 años.