Preston Sturges (Chicago, Illinois, US, 29-8-1898 / New York, US, 6-8-1959): In memoriam

MAESTRO DE LA COMEDIA EXTRAVAGANTE

Hoy es aniversario natal del director y guionista estadounidense Preston Sturges, considerado uno de los grandes maestros de la comedia extravagante y sofisticada. Perteneciente a una de esas familias burguesas americanas a las que no dejaría de criticar y ridiculizar en sus futuros guiones y películas, dejó los negocios cosméticos familiares para ser inventor y luego escritor. Vía Broadway llegó a Hollywood, donde se estableció primero como guionista y luego como director. En Paramount dirigió ocho películas, ganando el Oscar al mejor guión por la primera de ellas, que fue seguida por varios clásicos imperecederos del género cómico, del que fue importante renovador. En su corta carrera como realizador (sólo doce títulos) transformó sus excelentes guiones, ácidos y divertidos, en comedias muy locuaces y completamente locas, con rápidos e incisivos diálogos inteligentemente combinados con sorprendentes gags visuales. Su punzante originalidad, su rechazo de la lógica tradicional, su gusto por lo extraño, sus personajes estrafalarios, su virtuosismo malicioso y su ritmo trepidante dio a la comedia cinematográfica de los años 40 una plenitud casi única.

Edmund Preston Biden era hijo de un viajante de comercio. Cuando tenía tres años, su excéntrica madre lo llevó consigo a París, donde pretendía emprender una carrera como cantante, anulando desde allí su matrimonio con el padre de Preston. De vuelta en América volvió a casarse por tercera vez con un rico hombre de negocios, Solomon Sturges, que en 1902 adoptó a su hijo y le dio su nombre. La nueva señora Sturges mantenía una estrecha amistad con Isadora Duncan y así fue que, desde muy joven, Preston viajó por varios países con la compañía de danza de ésta. En 1916 su padrastro le proporcionó un empleo como corredor de bolsa, que no le duró mucho pues al año siguiente, en plena I Guerra Mundial, Preston se alistó en las fuerzas aéreas y se graduó como teniente en Texas, sin llegar a combatir. Después ejerció como gerente en un negocio del cuarto marido de su madre en Nueva York entre 1919 y 1927, mientras que al mismo tiempo probó suerte desarrollando diversos inventos que no cuajaron, como un lápiz de labios indeleble.

En 1928 Sturges actuó en una obra ajena en Broadway y ese mismo año estrenó una propia en Massachusetts, cuyo éxito propició su traslado a Broadway el año siguiente, donde estrenó una segunda. Hollywood se interesó por el nuevo dramaturgo y antes de que finalizase 1929, Sturges ya estaba escribiendo para los estudios Paramount. Después lo hizo también para Universal, MGM, Columbia y Fox. Así transcurrió una década hasta que, cansado de no poder controlar lo que otros hacían con sus guiones, decidió pasar a la dirección, debutando en ella con producciones modestas como El gran McGinty (1940), sátira política protagonizada por Brian Donlevy cuyo guión había vendido a Paramount por sólo 10 $ a condición de que le permitieran dirigirla, y por la que ganó su único Oscar como guionista, y Navidades en julio (1940), comedia con Dick Powell y Ellen Drew por la que el estudio subió su salario como guionista a 6.000 $.

Con su tercera película consiguió la primera de sus obra maestras, Las tres noches de Eva (1941), irresistible comedia sofisticada con Barbara Stanwyck, Henry Fonda y Charles Coburn, cuya mayor parte de la trama acaece en un trasatlántico de lujo. No lo bastante valorada en su día, es hoy uno de los grandes clásicos del género, al igual que sus dos siguientes títulos: Los viajes de Sullivan (1941), comedia satírica itinerante de autodescubrimiento, con Joel McCrea y Veronica Lake, y Un marido rico (1942), lujosa y sofisticada comedia de enredo con Claudette Colbert, Joel McCrea, Mary Astor y Rudy Vallée.

Filmada en 1942, El milagro de Morgan Creek (1944), comedia con Eddie Bracken y Betty Hutton, obtuvo un gran éxito comercial y Sturges una segunda nominación al Oscar como guionista. Asímismo fue candidato al Oscar al mejor guión una tercera vez por Salve, héroe victorioso (1944), sátira militar con Eddie Bracken y Ella Raines. En el mismo año se estrenó El gran momento (1944), biopic sobre W.T. Morton, el descubridor del éter como anestesia, con Joel McCrea y Betty Field, rodada en 1942.

Ya fuera de Paramount, sus siguientes peliculas fueron El pecado de Harold Diddlebock (1947), ingeniosa comedia que recuperó a Harold Lloyd, Infielmente tuyo (1948), comedia con Rex Harrison, Linda Darnell, Rudy Vallée y Barbara Lawrence, y The beautiful blonde from Bashful Bend (1949), western cómico con Betty Grable, César Romero, Rudy Vallée y Olga San Juan. La pobre acogida de estos films determinó que Sturges abandonase Hollywood. Comenzaban allí los años negros de la represión del senador Joseph McCarthy, y el director optó primero por volver al teatro, donde no reverdeció laureles, y más tarde por exiliarse en Europa. En esos años tuvo crecientes problemas con el alcohol. En París dirigió su última película, Los carnets del Mayor Thompson (1955), comedia con Martine Carol y Jack Buchanan que tuvo éxito en Francia pero no en los Estados Unidos.

Preston Sturges se casó en cuatro ocasiones. Sus esposas fueron: Estelle deWolfe Mudge (1923-1928), matrimonio que acabó en divorcio; Eleanor Close Hutton (1930-1932), matrimonio anulado; Louise Sargent Tevis (1938-1947), con la que tuvo un hijo y de la que también se divorció; y Anne Margaret Nagle (1951-1959), madre de su segundo y tercer hijos y a la postre, su viuda. El cineasta falleció a los 60 años de un ataque al corazón.