Lionel Barrymore (Philadelphia, Pennsylvania, US, 28-4-1878 / Van Nuys, California, US, 15-11-1954): In memoriam

IMPRESCINDIBLE ACTOR DE COMPOSICIÓN

Hoy es aniversario natal del actor estadounidense Lionel Barrymore. Hermano mayor de Ethel y John Barrymore y como ellos estrella teatral en Broadway, fue de los tres el que tuvo una más extensa carrera cinematográfica, primero como protagonista y luego como actor de carácter. Pionero del cine silente con Griffith en los años 10 del siglo XX, fue contratado en 1926 por MGM, estudio donde realizó la mayoría de sus trabajos. En su filmografía practicamente no hay género que no abordase, interpretando todo tipo de papeles, si bien acabó especializándose en personajes de anciano gruñón o despótico pero bondadoso. Participó en gran número de títulos clásicos y ganó el Oscar al mejor actor de 1931. Monstruo sagrado en todo el sentido del término, fue también director, actor radiofónico, pintor, grabador, compositor musical y hasta escribió una novela.

Nacido Lionel Herbert Blythe, sus padres Herbert Blythe y Georgia Drew también eran actores, al igual que su tío John Drew y su abuela Louisa Lane Drew, que poseía un teatro en el que actuó él de joven. También lo fueron sus hermanos menores, Ethel y John. El apellido Barrymore procedía del apelativo artístico de su padre, Maurice Barrymore. Lionel estudió en la Art Students League de Nueva York, debutó en el teatro a los quince años en una gira con su abuela y actuó en Broadway a partir de 1901.

El primogénito de los Barrymore dio inicio a su carrera cinematográfica en 1911, formado parte del reparto de numerosos cortometrajes de David W. Griffith, quien también le dirigió en el largo Judith de Betulia (1914). El propio Lionel también dirigió algunas películas, como Senderos de abnegación (1917), drama con su hermana Ethel de protagonista. Entre los títulos en que actuó en la década de los 20 figuran Los enemigos de la mujer (1923) de Alan Crosland, América (1924) de D.W. Griffith, Amor afortunado (1926) de Raoul Walsh, Las campanas (1926) de James Young, La tierra de todos (1926) de Fred Niblo, el segundo film de Greta Garbo en Hollywood, El palacio de las maravillas (1927) de Tod Browning, drama protagonizado por John Gilbert y Renée Adorée, La frágil voluntad (1928) de Raoul Walsh, drama que adaptaba "Lluvia", una novela corta de Somerset Maugham, con el protagonismo de Gloria Swanson, Su mayor victoria (1928), drama con Mary Philbin que supuso su último trabajo para  D.W. Griffith, Los pantanos de Zanzibar (1928) de Tod Browning, drama de intriga con Lon Chaney, o La isla misteriosa  (1929) de Lucien Hubbard, según la novela de Jules Verne.

Con la llegada del cine sonoro volvió a dirigir películas como Madame X (1929), medodrama protagonizado por Ruth Chatterton por el que fue nominado al Oscar al mejor director, o La canción de la estepa (1930), musical romántico con el cantante Lawrence Tibbett. Por su interpretación en Alma libre (1931) de Clarence Brown, drama con Norma Shearer y Leslie Howard, ganó el Oscar al mejor actor, apareciendo en el resto de la década sucesivamente en El carnet amarillo (1931) de Raoul Walsh, drama con Elissa Landi y Laurence Olivier, Mata Hari (1931) de George Fitzmaurice, drama con Greta Garbo y Ramón Novarro, Remordimiento (1932) de Ernst Lubitsch, drama con Nancy Carroll y Philips Holmes, Gran Hotel (1932) de Edmund Goulding, adaptación de una novela de Vicki Baum que ganó el Oscar a la mejor película, con Greta Garbo, John Barrymore, Joan Crawford y Wallace Beery, Rasputin y la zarina (1932) de Richard Boleslawski, donde también actuaron su hermanos John y Ethel Barrymore, Honrarás a tu padre (1933) de John Cromwell, drama con Eric Linden, William Gargan y Gloria Stuart, El futuro es nuestro (1933) de Clarence Brown, drama con Lewis Stone, El regreso de una extraña (1933) de King Vidor, drama con Miriam Hopkins, Cena a las ocho (1933) de George Cukor, sofisticada comedia dramática con Marie Dressler, John Barrymore, Wallace Beery, Jean Harlow, Lee Tracy, Edmund Lowe y Billie Burke, Vuelo nocturno (1933) de Clarence Brown, drama con John Barrymore, Helen Hayes, Clark Gable, Robert Montgomery y Myrna Loy, En la pendiente (1934) de William K. Howard, drama con Fay Bainter y Mae Clarke, Carolina (1934) de Henry King, comedia romántica con Janet Gaynor, Busco un millonario (1934) de Jack Conway, comedia con Jean Harlow, Franchot Tone y Lewis Stone, La isla del tesoro (1934) de Victor Fleming, traslación a la pantalla de la novela de aventuras de Robert Louis Stevenson, con Wallace Beery y Jackie Cooper, David Copperfield (1935) de George Cukor, adaptación de la novela de Dickens, con W.C. Fields y Freddie Bartholomew, La pequeña coronela (1935) de David Butler, comedia con Shirley Temple, La marca del vampiro (1935) de Tod Browning, film de terror con Elizabeth Allan y Bela Lugosi, El héroe público número uno (1935) de J. Walter Ruben, drama criminal con Jean Arthur y Chester Morris, Ayer como hoy (1935) de Clarence Brown, comedia dramática con Wallace Beery, La voz irresistible (1936) de Richard Thorpe, drama con Maureen O'Sullivan, Camino a la gloria (1936) de Howard Hawks, drama bélico con Fredric March y Warner Baxter, Muñecos infernales (1936) de Tod Browning, clásico de terror con Maureen O'Sullivan, La espléndida descarada (1936) de Clarence Brown, drama de época con Joan Crawford y Robert Taylor, Margarita Gautier (1936) de George Cukor, drama romántico que adaptaba la novela "La dama de las camelias" de Alexandre Dumas hijo, con Greta Garbo y Robert Taylor, El honor de la familia (1937) de George B. Seitz, comedia con Cecilia Parker y Eric Linden, Capitanes intrépidos (1937) de Victor Fleming, basada en la novela de aventuras de Rudyard Kipling, con Freddie Bartholomew, Spencer Tracy y Melvyn Douglas, Saratoga (1937) de Jack Conway, comedia con Clark Gable y Jean Harlow (que murió durante el rodaje), Cadetes del mar (1937) de Sam Wood, drama con Robert Young y James Stewart, Un yanqui en Oxford (1938) de Jack Conway, drama con Robert Taylor, Maureen O'Sullivan y Vivien Leigh, Piloto de pruebas (1938) de Victor Fleming, drama de aventuras aéreas con Clark Gable, Myrna Loy y Spencer Tracy, Vive como quieras (1938) de Frank Capra, comedia ganadora del Oscar a la mejor película, con Jean Arthur, James Stewart y Edward Arnold, o El joven Dr. Kildare (1938) de Harold S. Bucquet, drama con Lew Ayres, inicio de una popular serie de nueve películas que duró hasta 1942, donde interpretaba al irascible Dr. Gillespie. 

Barrymore, que sufría de artritis desde los años 20 y se hizo adicto a la morfina para calmar sus dolores, se rompió la cadera dos veces, en 1936 y 1937, lo que le confinó en una silla de ruedas. apareciendo en ella en sus películas subsiguientes. En el resto de su carrera se le pudo ver en títulos como Tennessee Johnson (1942) de William Dieterle, drama histórico sobre el presidente que sucedió a Lincoln, con Van Heflin y Ruth Hussey, Dos en el cielo (1943) de Victor Fleming, drama bélico con Spencer Tracy y Irene Dunne, Desde que te fuiste (1944) de John Cromwell, drama en tiempo de guerra con Claudette Colbert, Jennifer Jones, Joseph Cotten y Shirley Temple, El valle del destino (1945) de Tay Garnett, drama de época con Greer Garson y Gregory Peck, ¡Qué bello es vivir! (1946) de Frank Capra, clásico drama navideño con James Stewart y Donna Reed, Desconfianza (1946) de Robert Z. Leonard, drama con Claudette Colbert, Walter Pidgeon y June Allyson, Duelo al sol (1946) de King Vidor, western clásico con Jennifer Jones, Gregory Peck y Joseph Cotten, Cayo Largo (1948) de John Huston, noir con Humphrey Bogart, Edward G. Robinson, Lauren Bacall y Claire Trevor, El demonio del mar (1949) de Henry Hathaway, drama de aventuras con Richard Widmark y Dean Stockwell, Malaca (1949) de Richard Thorpe, drama de aventuras con Spencer Tracy y James Stewart, Cruce de derecha (1950) de John Sturges, drama deportivo con June Allyson, Dick Powell y Ricardo Montalban, o Estrella del destino (1952) de Vincent Sherman, western con Clark Gable, Ava Gardner y Broderick Crawford.

Lionel Barrymore se casó en 1904 con la actriz Doris Rankin, con quien tuvo dos hijas en 1909 y 1916, fallecidas ambas en los años siguientes a su nacimiento. La pareja se divorciaría en 1922. Contrajo segundas nupcias en 1923 con la actriz Irene Fenwick, de la que enviudó en 1936. El actor falleció en 1954 a los 76 años de un ataque al corazón.