EL HOMBRE QUE LANZÓ A LOS BEATLES
Hoy se cumplen cinco años del fallecimiento a los 90 del productor y músico inglés George Martin. Frecuentemente se le ha dado el apelativo de "el quinto Beatle", pero fue mucho más que eso: el artífice de que la mayoría de las grabaciones del celebérrimo cuarteto de Liverpool sonasen tan arrebatadoramente especiales. A partir de que en 1962 le fueron presentados aquellos jóvenes talentos en bruto, Martin los fue puliendo, les ayudó a desarrollar sus ideas y los educó musicalmente a lo largo de años en que ellos fueron interiorizando sus enseñanzas. Él era un experto en música, disciplina que había estudiado en su juventud, mientras que sus producidos no sabían leer una partitura. Su visionaria inteligencia y autoridad, habitualmente ejercida con tacto, amabilidad y humor, y también su olfato para el éxito sin dejar nunca de lado la experimentación, fue crucial para que Los Beatles, desde su primer single hasta 'Abbey Road' (1969), llegasen a ser lo que fueron. Uno de sus primeros reconocimientos fue su candidatura al Oscar por la banda sonora de "¡Qué noche la de aquel día!" (1964). También produjo hits de otros artistas y dos temas de películas de la franquicia James Bond: "Goldfinger" (que cantó Shirley Bassey) y "Live and let die" (a cargo de Paul McCartney & Wings). Por esta última ganó el tercero de sus seis premios Grammy, tras haber ganado dos por el álbum 'Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band' (1967). Distinguido por su inmensa labor de arregista, director orquestal e incluso ingeniero de sonido, George Martin es, aun hoy, el mejor productor de música popular del mundo, por delante de otros como Phil Spector o Quincy Jones. En 1996 la Reina Elizabeth II lo nombró Caballero de la Orden del Imperio Británico con el título de Sir.
Nacido en el seno de una familia de clase obrera, George Martin fue hijo de un carpintero. Muy sensible a la música desde niño, sólo tuvo oportunidad de recibir en su infancia ocho lecciones de piano (en su casa había uno) y en adelante siguió practicando de forma autodidacta. Después de pasar por varias escuelas, cuando estalló la II Guerra Mundial fue evacuado con sus compañeros a Bromley. Allí tuvo oportunidad de escuchar por vez primera una orquesta sinfónica en vivo. Aquella experiencia, que le impresionó vivamente, le hizo persistir en su interés por la música y llegó a pensar en ser compositor. A los diecisiete años se alistó en la fuera aérea de la Marina de su país, aunque no llegó a entrar en combate. Tras su licencia militar, entre 1947 y 1950 estudió piano y oboe en un conservatorio londinense. En esa época le interesaba la música de Rachmaninoff y Ravel, pero también la de Cole Porter. Después de su graduación trabajó para el departamento de música clásica de la BBC. De ahí pasó a ser ayudante del gestor de Parlophone Records, una modesta filial de la discográfica EMI. A partir de 1955 fue él quien gestionó la compañía, que a la sazón grababa música clásica barroca, música regional británica e irlandesa o procedente de espectáculos teatrales. También trabajó en grabaciones de actores cómicos como Peter Sellers o Spike Milligan, entre otros muchos. Sus muchos trabajos para Parlophone lograron que esa pequeña compañía empezase a ser rentable.
Pero Martin quería editar discos que fueran hits en las listas de éxitos, añadiendo el rock and roll al repertorio de Parlophone. A tal efecto, en febrero de 1962, se reunió con Brian Epstein, manager de Los Beatles, un desconocido cuarteto de Liverpool. Epstein traía consigo una cinta de sus protegidos grabada en Decca, compañía que los había rechazado. A Martin el grupo no le pareció muy prometedor pero le gustaron las voces de Lennon y McCartney. En otro encuentro con Epstein en mayo, Martin quedó impresionado por su entusiasmo y aquello bastó para decidir un contrato con un grupo a cuyos miembros nunca había visto en persona. En todo caso Martin no firmó hasta que tuvo una audición con Los Beatles en junio, que conllevaría la sustitución del batería Pete Best por Ringo Starr. Las cuatro primeras canciones grabadas en EMI resultaron decepcionantes. En una segunda sesión en septiembre les hizo grabar "How do you do it?", que veía como un previsible hit y pretendía fuese el primer single de Los Beatles, pero Lennon y McCartney objetaron que no era una canción de su estilo y se opusieron a su publicación (la canción fue cedida a Gerry & the Pacemakers, otro grupo de Liverpool contratado por EMI y asímismo producido por Martin, que al año siguiente alcanzaría con ella su primer nº 1). Finalmente Martin optó por otra canción, ésta firmada por Lennon / McCartney, "Love me do", que publicada en octubre de 1962 se clasificó en el puesto 17 en las listas británicas (en 1964 llegaría al nº 1 en USA). Lennon y McCartney casi tuvieron que suplicarle a Martin que su segundo single fuera encabezado por una canción de ambos, "Please please me". En principio una balada lenta, la contribución del productor fue decisiva: les aconsejó acelerar su ritmo. Una vez completada la producción, Martin profetizó a Los Beatles que con ella lograrían su primer nº 1. No se equivocó: el single, publicado en enero de 1963, lo logró y fue además el primer hit internacional de Los Beatles.
Hay que decir que su sentido de la experimentación musical fue decisivo para dar un sonido distintivo a Los Beatles, que los diferenciase de otros grupos. La mayoría de los arreglos e instrumentación orquestales de sus discos fueron escritos o incluso ejecutados por Martin. Su talento y experiencia en idear acompañamientos para canciones se pondría claramente de manifiesto en las insuperables grabaciones de "Yesterday" (el mayor éxito de la banda), "Penny Lane" o "Eleanor Rigby", por citar sólo tres ejemplos.
Además de sus cuantiosos éxitos con Los Beatles, también escalaron las listas británicas producciones para otros muchos artistas, entre ellos: The Temperance Seven, Matt Monro, Billy J. Kramer with the Dakotas, Gerry & the Pacemakers (una de ellas el famoso "You'll never walk alone" en 1963, destinado a convertirse en himno futbolístico del Liverpool), Cilla Black, Shirley Bassey, o el propio Paul McCartney tras la disolución de Los Beatles.
George Martin se casó en dos ocasiones. Su primera esposa, entre 1948 y 1965, fue Jean Chisholm, con la que tuvo dos hijos. Tras el divorcio contrajo segundas nupcias en 1966 con Judy Lockhart, con quien tuvo otros dos hijos y que en 2016 se convertiría en su viuda. Martin falleció en su casa mientras dormía. Contaba 90 años de edad. Ringo Starr, a quien el productor había llamado 'el mejor batería del mundo', lo comunicó en su cuenta de Twitter. Paul McCartney lo recuerda como un hombre encantador, que para él fue un segundo padre.
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