May Whitty (Liverpool, UK, 19-6-1865 / Beverly Hills, California, US, 29-5-1948): In memoriam

LA PRIMERA ACTRIZ CON EL TÍTULO DE DAMA

La actriz inglesa May Whitty nació tal día como hoy en 1865. Desde su adolescencia consagró su vida al teatro, actividad que ejerció durante casi sesenta años (hasta 1945), mientras que sus apariciones cinematográficas ocuparon un periodo de poco más de una década, ya con avanzada edad y como característica. En sus películas apareció habitualmente acreditada como Dame May Whitty, siendo la primera actriz en ser distinguida con ese título por la monarquía británica. En la pantalla solía interpretar a viudas ricas o nobles, a veces ásperas e imperativas, pero generalmente de buen corazón, manteniendo siempre un porte de dignidad. Fue candidata al Oscar a la mejor actriz de reparto en dos ocasiones: por Al caer la noche (1937) y La señora Miniver (1942), aunque probablemente su papel más recordado sea el de Miss Froy, la dama desaparecida en Alarma en el expreso (1938), film dirigido por Hitchcock cuando todavía estaba en su etapa inglesa.
Hija del editor de un periódico en Liverpool, Mary Louise Whitty debutó en el teatro en su ciudad natal cuando tenía dieciséis años. Mas adelante se unió a una compañía ambulante de repertorio y finalmente se estableció en Londres, llegando con el tiempo a convertirse en primera actriz de la escena. En 1892 se casó con el actor y productor Ben Webster, matrimonio que perduraría hasta la muerte de él en 1947. Durante un viaje de ambos a Estados Unidos, Whitty debutó en Broadway en 1895. El primer hijo de la pareja murió al nacer, aunque más adelante, otra vez estando en Nueva York, tuvieron una hija en 1905, la futura actriz Margaret Webster. En 1918, por sus servicios a las artes, sus actuaciones para las tropas durante la I Guerra Mundial y otras actividades benéficas, el Rey George V la nombró Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico. En el periodo de entreguerras actuó sobre todo en Londres y a veces en Nueva York. Su éxito en el cine la haría quedarse en los Estados Unidos.

Aunque había aparecido en algunas olvidadas películas silentes en su país, su debut en el cine de Hollywood se produjo ya septuagenaria con Al caer la noche (1937) de Richard Thorpe, thriller que adaptaba una obra teatral de Emlyn Williams, con Robert Montgomery y Rosalind Russell. Se daba la circunstancias de que Whitty había representado el mismo rol (una anciana inválida en silla de ruedas seducida y asesinada por un psicópata) en el estreno de la obra en Londres en 1935 y en Nueva York en 1936. Acreditada como Dame May Whitty en la película, obtuvo una nominación al Oscar a la mejor actriz de reparto. Entre sus siguiente películas figuran Maria Walewska (1937) de Clarence Brown, drama histórico sobre los amores de una aristócrata polaca y Napoleón Bonaparte, repectivamente interpretados por  Greta Garbo y Charles Boyer, encarnando Whitty a la madre del Emperador, Volvió el amor (1938) de Arthur Ripley y Joshua Logan, drama romántico con Joan Bennett y Henry Fonda, Alarma en el expreso (1938) de Alfred Hitchcock, thriller de intriga rodado en Inglaterra, con Margaret Lockwood, Michael Redgrave y Paul Lukas, donde interpretó a Miss Froy, una anciana misteriosamente desaparecida en un tren que circula por un imaginario país centroeuropeo, rol que le exigió un notable esfuerzo físico, Caballero y ladrón (1939) de Sam Wood, comedia sobre el ladrón de guante blanco Raffles, con David Niven y Olivia de Havilland, Vuelta al ayer (1940) de Robert Stevenson, drama con Clive Brook y Anna Lee, Nota de divorcio (1940) de John Farrow, drama con Maureen O'Hara, Adolphe Menjou, Fay Bainter y Herbert Marshall, Una noche en Lisboa (1941) de Edward H. Griffith, comedia de espionaje con Fred MacMurray y Madeleine Carroll, Sospecha (1941) de Alfred Hitchcock, thriller romántico con Cary Grant y Joan Fontaine, La señora Miniver (1942) de William Wyler, drama en tiempos de guerra con Greer Garson, Walter Pidgeon y Teresa Wright por el que Whitty fue nominada al Oscar a la mejor actriz de reparto por segunda vez, Águilas de fuego (1942) de William A. Wellman, drama bélico con Gene Tierney, Preston Foster y John Sutton, La fingida cenicienta (1943) de Wesley Ruggles, comedia romántica con Lana Turner, Robert Young y Walter Brennan, Tiburones de acero (1943) de Archie Mayo, drama bélico con Tyrone Power, Anne Baxter y Dana Andrews, La ninfa constante (1943) de Edmund Goulding, drama romántico con Charles Boyer, Joan Fontaine y Alexis Smith, Lassie, la cadena invisible (1943) de Fred M. Wilcox, drama familiar con Roddy McDowall, Donald Crisp y Edmund Gwenn, Madame Curie (1943) de Mervyn LeRoy, drama biográfico con Greer Garson y Walter Pidgeon, Luz que agoniza (1944) de George Cukor, drama psicológico de época con Charles Boyer, Ingrid Bergman y Joseph Cotten, Las rocas blancas de Dover (1944) de  Clarence Brown, drama con Irene Dunne, Alan Marshal, Roddy McDowall, Frank Morgan, Van Johnson y C. Aubrey Smith, Mi nombre es Julia Ross (1945) de Joseph H. Lewis, drama criminal con Nina Foch, Predilección (1946) de Curtis Bernhardt, drama biográfico sobre  las hermanas Brontë, con Ida Lupino, Paul Henreid, Olivia de Havilland y Sydney Greenstreet, La calle del Delfín Verde (1947) de Victor Saville, drama romántico de épca con Lana Turner, Van Heflin, Donna Reed y Richard Hart, El recuerdo de tus labios (1947) de Richard Thorpe, musical con Esther Williams, Invierno en el alma (1947) de Victor Saville, drama con Walter Pidgeon, Deborah Kerr y Angela Lansbury, El signo de Aries (1948) de John Sturges, drama con Susan Peters, y Tío Willie (1948) de Joseph H. Lewis, comedia con Glenn Ford y Terry Moore.

May Whitty trabajó en el cine hasta casi el final de sus días. Al año siguiente de quedar viuda falleció de cáncer a los 82 años de edad.