The entertainer

SCOTT JOPLIN (Texarkana, Texas, US, 24-11-1868 / New York City, US, 1-4-1917): IN MEMORIAM

Hoy es aniversario natal del compositor y pianista afroamericano estadounidense Scott Joplin. Se le recuerda por llevar a la perfección formal el ragtime, género musical consistente en piezas de ritmo sincopado, muy populares en las primeras décadas del siglo XX en Estados Unidos, en las que se aprecia un sentido rítmico próximo al del jazz. Durante su breve carrera escribió más de cuarenta piezas de ragtime, un ballet y dos óperas, pero no grabó en disco ninguna de sus composiciones hasta sus últimos años de vida, entre 1915 y 1916, si bien la mayoría de sus partituras, escritas para pianolas, se conservan completas. Fue conocido como el "Rey del ragtime".

Scott Joplin nació en una población de Texas tres años después de haber finalizado la Guerra de Secesión Norteamericana. Su padre era un esclavo liberto que trabajaba como peón en el ferrocarril y su madre, una afroamericana nacida libre, era sirvienta en una casa burguesa de gente de raza blanca. Scott fue el segundo hijo de los seis que tuvieron. Ambos progenitores eran muy amantes de la música para entretenerse en su tiempo libre, hasta el punto que enseñaron a cada uno de sus hijos a tocar un instrumento diferente. Presenciar a la familia al completo tocando podía ser como escuchar a una banda de música. A los ocho años, Scott Joplin tenía tanta práctica que la familia para la que servía su madre le puso a tocar el piano en su casa mientras su madre limpiaba. A los once años ya tocaba dos instrumentos más aparte del piano. Sus improvisaciones debieron impresionar mucho a sus padres y a la familia que daba trabajo a su madre, ya que le buscaron un profesor de música alemán, que fue quien comenzó a hacerle interesarse por la música clásica europea (y la posible adaptación de sus improvisaciones) y la música popular norteamericana (por entonces tocada por negros en buena parte). Su padre abandonó a la familia y, cuando Scott tenía catorce años, se murió su madre. La necesidad de dinero en su modesto hogar le hizo trabajar tocando en pianos de bares y prostíbulos. Es indudable que la práctica diaria durante horas le hizo adquirir una habilidad musical tremenda. Aparte de que el ambiente en el que se desenvolvió debió darle una personalidad determinada, fue durante esa etapa cuando tomó forma su particular sentido rítmico y de composición. A mediados de los años ochenta emprendió un largo viaje como músico ambulante a través de ciudades del estado de Missouri. En 1893, con banda propia, Joplin actuó en la Feria Mundial de Chicago, a la que acudieron millones de norteamericanos que, en bares, cafés y burdeles, escucharon el ragtime, la música popular que se había puesto de moda y a cuyas piezas se les dio el nombre de rags. Joplin deseaba triunfar como pianista y como compositor clásico y por esta razón se instaló en 1895 en Sedalia, Missouri, y estudió música en la Universidad George R. Smith para gente de color. Ese mismo año vendió a dos editores neoyorquinos sus dos primeras partituras de canciones, Please say you will y A picture of her face.

En 1899 se casó con Belle, cuñada de un músico colaborador, y poco después se trasladó a St. Louis para trabajar junto con el editor de música John Stark. Allí publicó dos de sus temas más famosos, Original rags y Maple leaf rag, que fue la primera pieza instrumental americana que tuvo un gran éxito e influenció a otros músicos. Los Joplin tuvieron una hija que murió a los pocos meses de nacer y poco después se divorciaron. Otros trabajos posteriores del compositor que se hicieron muy conocidos fueron The entertainer, March Majestic y la breve obra teatral The ragtime dance (1902). La partitura de su primera ópera, Un invitado de honor (1903), despues de una gira por varios estados, se extravió en una oficina de registro de derechos. En 1904 Joplin se volvió a casar, ahora con la joven Freddie Alexande, que falleció por un resfriado diez semanas después de la boda.

En 1907 se trasladó a Nueva York donde escribió un libro pedagógico, "La escuela de ragtime", siguiendo sus patrones de bajo complejo, sincopados esporádicos, silencios atemporales y plasmando sus ideas sobre la armonía, que fueron largamente imitadas. Allí conoció a su tercera esposa, Lottie Stokes, con quien se casó en 1909. Fue en esta época cuando empezó a ser conocido como el "Rey del ragtime". En 1911 publicó, con su propio dinero su trabajo más ambicioso, la ópera Treemonisha, obra con la que intentó ir más allá del ragtime para crear una ópera exclusiva de los afroamericanos. Su contrato con Stark había expirado en 1909, y pese a que realizó giras tocando el piano en sus últimos años, sus esfuerzos se volcaron en Treemonisha, obra que le obsesionaba. También escribió el libreto y dirigió la coreografía. Pero en vida del autor, esta ópera sólo consiguió una representación semipública y desinterés de la crítica. Obsesionado con el éxito de esta obra, la representó y produjo, contra viento y marea, y perdió, en consecuencia, mucho dinero; además, cayó en una profunda depresión y acabó sufriendo un colapso nervioso en 1911. Treemonisha, que pasó inadvertida varias décadas, tendría una puesta en escena teatral completa en Broadway en 1972. Ha sido definida como "la primera gran ópera americana, puesto que habla un lenguaje genuinamente americano con las formas convencionales de la ópera occidental, como la obertura, el aria, el airoso, el recitativo, los coros y el ballet".
Enfermo de sífilis en fase avanzada que derivó en demencia, finalmente Joplin tuvo que ser ingresado en un psiquiátrico, donde murió pocos meses después a la edad de 48 años. Su música resurgió cuando varios de sus rags, entre ellos The entertainer, aparecieron en la película "El golpe" (1973) de George Roy Hill.

The entertainer (1902) es un clásico rag compuesto para piano por Scott Joplin. La primera grabación de la que se tiene constancia data de 1928 y se debe al dúo Blue Boys, quienes hicieron de la pieza un arreglo para mandolina y guitarra. En 1970 el musicólogo Joshua Rifkin publicó el álbum Scott Joplin: Piano rags, el primero en recuperar la música del autor texano, que llegaría a vender un millón de copias.  El revival de Joplin continuó y se amplificó cuando Marvin Hamlisch adaptó varias de sus piezas en la película "El golpe" (1973), ganadora de siete Oscars, entre ellos el correspondiente a la mejor banda sonora adaptada.