Burgess Meredith (Cleveland, Ohio, US, 16-11-1907 / Malibú, California, US, 9-9-1997): In memoriam

UN ROSTRO FAMILIAR

Hoy se cumplen ciento diez años del nacimiento del actor estadounidense Burgess Meredith. Procedente del teatro, con fisonomia inconvencional y poseedor de talento virtuosista y versátil, mantuvo por más de seis décadas una prolongada y copiosa carrera, repartida entre el cine, la televisión y los escenarios. En su primera etapa fílmica interpretó papeles protagónicos y, de maduro, roles de carácter en multitud de films de muy diversos géneros. Trabajó con importantes directores como Lewis Milestone, Ernst Lubitsch, William Wellman, Jean Renoir, Frank Borzage, Otto Preminger (en seis películas), o Joseph L. Mankiewicz. También dirigió un par de largometrajes. Fue candidato al Oscar al mejor actor de reparto en dos ocasiones y ganó el premio Emmy.

Hijo de un médico, Oliver Burgess Meredith se graduó en 1926, luego estudió en el Amherst College en Massachusetts y durante un tiempo ejerció como periodista. Interesado por el teatro, en 1929 se incorporó a la compañía de repertorio de Eva Le Gallienne, debutando como actor en Broadway un año después. Allí se hizo un nombre y en 1935 triunfó junto a la famosa actriz Katharine Cornell en la obra "Los Barretts de Wimpole Street" de Rudolf Besier.

Después de debutar como figurante en el cine en 1935, tuvo su primer rol importante en la pantalla en Winterset (1936) de Alfred Santell, drama basado en una obra de Maxwell Anderson, que protagonizó junto a  Margo, al que siguieron títulos como Cupido sin memoria (1937) de Joseph Santley, comedia con Ann Sothern y Mary Boland, La fuerza bruta (1939) de Lewis Milestone, drama ambientado en la Gran Depresión que adaptaba la novela "De ratones y hombres" de John Steinbeck y que obtuvo cuatro candidaturas al Oscar, con Betty Field y Lon Chaney Jr., Años sin días (1940) de Anatole Litvak, drama carcelario con John Garfield, Ann Sheridan y Pat O'Brian, Al fin solos (1940) de H.C. Potter, comedia musical con Paulette Goddard y Fred Astaire, Lo que piensan las mujeres (1941) de Ernst Lubitsch, comedia con Merle Oberon y Melvyn Douglas, o Tom, Dick y Harry (1941) de Garson Kanin, comedia con Ginger Rogers, George Murphy y Alan Marshal. 

Durante la II Guerra Mundial sirvió en la fuerzas aéreas, alcanzando el grado de capitán. En esos años intervino en varias películas de propaganda bélica y se le permitió protagonizar También somos seres humanos (1945) de William A. Wellman, film bélico con Robert Mitchum. Finalizada la contienda continuó su carrera con películas como Memorias de una doncella (1946) de Jean Renoir, drama basado en una novela de Octave Mirbeau, con Paulette Goddard, Hurd Hatfield y Francis Lederer, La primera dama (1946) de Frank Borzage, drama histórico con Ginger Rogers y David Niven, Una encuesta llamada milagro (1948) de King Vidor y Leslie Fenton, comedia con Paulette Goddard, James Stewart, Henry Fonda, Dorothy Lamour, Victor Moore y Fred MacMurray, o El hombre de la torre Eiffel (1949), thriller de intriga que él mismo dirigió e interpretó junto a Charles Laughton, Franchot Tone y Robert Hutton. En la época del senador McCarthy, el Comité de Actividades Antiamericanas le vetó y Meredith se mantuvo bastantes años apartado de la gran pantalla.

Diversificada su prolífera carrera en el teatro (donde actuó en importantes producciones) y televisión (destacando su intervención en la serie En los límites de la realidad), regresó como solicitado actor de carácter en películas como Tempestad sobre Washington (1962) de Otto Preminger, drama político con reparto multiestelar encabezado por Henry Fonda y Charles Laughton, El cardenal (1963) de Otto Preminger, drama religioso con Tom Tryon y Romy Schneider, Primera victoria (1965) de Otto Preminger, drama bélico con John Wayne, Kirk Douglas y Henry Fonda, La mujer X (1966) de David Lowell Rich, melodrama con Lana Turner, John Forsythe, Ricardo Montalban, Constance Bennett y Keir Dullea, El destino también juega (1966) de Fielder Cook, western en tono de comedia con Henry Fonda, Joanne Woodward y Jason Robards, Batman (1966) de Leslie H. Martinson, film basado en la serie de televisión del mismo título emitida entre 1966 y 1968, con su mismo protagonista, Adam West, La noche deseada (1967) de Otto Preminger, drama con Michael Caine, Jane Fonda, John Phillip Law, Diahann Carroll, Robert Hooks y Faye Dunaway, El jardín de las torturas (1967) de Freddie Francis, producción británica de terror, con Jack Palance, Beverly Adams y Peter Cushing, Skidoo (1968) de Otto Preminger, comedia con Jackie Gleason y Carol Channing, Antes amar... después matar (1969) de S. Lee Pogostin, thriller con James Coburn, Lee Remick, Lilli Palmer, Patrick Magee y Sterling Hayden, El oro de Mackenna (1969) de J. Lee Thompson, western con Gregory Peck, Omar Sharif y Telly Savalas, El tercer ojo (1970), thriller donde dirigió a Jeff Bridges y James Mason, reservándose para sí un papel secundario, El día de los tramposos (1970) de Joseph L. Mankiewicz, western carcelario con Kirk Douglas y Henry Fonda, Extraña amistad (1971) de Otto Preminger, comedia dramática con Dyan Cannon, James Coco y Jennifer O'Neill, Blob. Masa mortal (1972) de Larry Hagman, mezcla de terror y ciencia-ficción de serie B, con Robert Walker Jr., Alfileres de oro (1974) de Robert Clouse, thriller de acción con Joe Don Baker, o Hay que matar a B. (1974) de José Luis Borau, thriller político de producción española, con Darren McGavin, Stephane Audran y Patricia Neal.

Casi septuagenario, obtuvo su primera nominación al Oscar como mejor actor secundario por Como plaga de langosta (1975) de John Schlesinger, drama ambientado en el Hollywood de los años 30, con Donald Sutherland, Karen Black y William Atherton, y su presencia continuó siendo habitual en la pantalla durante dos décadas más, pudiendo ser visto en Hindenburg (1975) de Robert Wise, drama de catástrofe con George C. Scott y Anne Bancroft, Pesadilla diabólica (1976) de Dan Curtis, drama de terror con Karen Black, Oliver Reed y Bette Davis, Rocky (1976) de John G. Avildsen, drama boxístico con Sylvester Stallone, Talia Shire, Burt Young y Carl Weathers, que de diez candidaturas al Oscar (una de ellas para Meredith como actor de reparto), ganó tres premios de la Academia, La centinela (1977) de Michael Winner, drama sobrenatural con reparto multiestelar encabezado por Chris Sarandon y Cristina Raines, Retorno desde la quinta dimensión (1978) de William Girdler, film de terror con Tony Curtis, Michael Ansara y Susan Strasberg, Juego peligroso (1978) de Colin Higgins, thriller cómico con Goldie Hawn y Chevy Chase, Quien roba a un ladrón (1978) de Joseph Jacoby, comedia con Richard Basehart y Ned Beatty, Magic: El muñeco diabólico (1978) de Richard Attenborough, drama de terror con Anthony Hopkins y Ann-Margret, Rocky II (1979) de Sylvester Stallone, secuela de Rocky con el mismo elenco actoral, El día del fin del mundo (1980) de James Goldstone, drama de catástrofe con Paul Newman, Jacqueline Bisset y William Holden, Carrera a muerte (1981) de Martyn Burke, distopía de ciencia-ficción con Lee Majors, Furia de titanes (1981) de Desmond Davis, fantasía de aventuras mitológicas con Harry Hamlin, Maggie Smith, Ursula Andress, Claire Bloom, Sian Phillips, Flora Robson y Laurence Olivier, Confesiones verdaderas (1981) de Ulu Grosbard, neo-noir con Robert De Niro y Robert Duvall, Rocky III (1982) de Sylvester Stallone, segunda secuela de Rocky con los mismos protagonistas, Santa Claus, el film (1985) de Jeannot Szwarc, fantasía familiar navideña con Dudley Moore, El Rey Lear (1987) de Jean-Luc Godard, adaptación en tono apocalíptico de la célebre obra de William Shakespeare, con un variopinto reparto que incluía a Norman Mailer y Woody Allen, Luna llena en agua azul (1988) de Peter Masterson, comedia dramática con Gene Hackman y Teri Garr, El clan de los irlandeses (1990) de Phil Joanou, thriller con Sean Penn, Ed Harris y Gary Oldman, Rocky V (1990) de John G. Avildsen, donde aparecía en un flashback, Dos viejos gruñones (1993) de Donald Petrie, comedia con Jack Lemmon, Walter Matthau y Ann-Margret, Al otro lado de la luna (1995) de Lisa Gottlieb, comedia romántica con Christina Applegate y Elizabeth Peña, o Discordias a la carta (1995) de Howard Deutch, secuela de Dos viejos gruñones con los mismos protagonistas, a los que se añadió a Sophia Loren.

Burgess Meredith se casó cuatro veces y se divorció tres, siendo sus esposas Helen Derby Berrien (1932-1935), quien se suicidó poco después, la actriz Margaret Perry (1936-1938), la actriz Paulette Goddard (1944-1949), y Kaja Sundsten, con la que contrajo matrimonio en 1951, tuvo dos hijos y encontró una duradera estabilidad hasta su muerte en 1997. En 1994 el actor reveló en su autobiografía que padecía de ciclotimia, un trastorno bipolar. Enfermo de Alzheimer, falleció de melanoma a los 89 años.