Nina Simone - My way

NINA SIMONE (Tryon, North Carolina, US, 21-2-1933 / Carry-le-Rouet, France, 21-4-2003): IN MEMORIAM

La cantante y pianista estadounidense Nina Simone falleció tal día como hoy hace catorce años. Caracterizada por su compromiso contra el racismo, bajo el lema de 'Black is the colour' (Negro es el color), su temática musical está totalmente enraizada en las tradiciones afroamericanas. Un repertorio tan amplio como el suyo, que comprende desde canciones melódicas, blues, cantos espirituales y gospel hasta temas tomados del folclore africano, hizo de ella una artista difícil de clasificar y, de hecho, su biografía aparece en compilaciones de literatura sobre jazz, rock, pop y soul. Como ha dicho algún crítico, ella fue todo eso y más: un espíritu independiente y temperamental, único e inigualable.

Eunice Kathleen Waymon (su nombre real) era la sexta de una familia de ocho hermanos. Su padre se dedicó durante un tiempo al mundo del espectáculo: cantaba, bailaba y tocaba la armónica, aunque cuando la familia empezó a ser numerosa, trabajó en una tintorería y como barbero para salir adelante. La madre tocó el piano para él en alguna ocasión, aunque luego se hizo ministra de la Iglesia metodista y rechazó todo lo que no fueran espirituales religiosos. Nina creció, pues, rodeada de música y en su hogar todos los hermanos cantaban y tocaban algún instrumento. Ella misma contaría que empezó a tocar el órgano que había en su casa tan pronto como creció lo suficiente como para sentarse en el banco y llegar al teclado. A los seis años tomó sus primeras clases formales de piano y a los diez dio su primer recital, en la librería local. Fue también su primera toma de contacto con el racismo: durante el mismo, sus padres fueron desalojados de la primera fila para acomodar a blancos. Esa experiencia del Sur segregado fue traumática para la pequeña Eunice. Más tarde declaró que fue el punto de partida de su compromiso en la lucha por los derechos civiles.

Con ayuda financiera de aficionados locales, en 1950 continuó sus estudios de piano clásico en Nueva York. Posteriormente, su familia se mudó a Philadelphia, donde fue rechazada en una escuela de música. En 1954 apareció una oportunidad de trabajo en un bar de Atlantic City. El problema era que el dueño quería que cantara, mientras que Eunice tan sólo se presentaba como pianista. Ella improvisó una versión de I loves you Porgy, de George Gershwin, con su característico timbre grave, y obtuvo el puesto. Fue en esa ciudad donde adoptó el nombre artístico que la daría a conocer mundialmente, tomando el apellido de la actriz francesa Simone Signoret. Tras actuar en varios clubs de Philadelphia logró un contrato discográfico con Bethlehem Records en 1957 y al año siguiente publicó su primer álbum, Little girl blue. El single escogido, I loves you Porgy, vendió un millón de ejemplares en Estados Unidos, unica ocasión en que colocó una canción en el Top 20 de Billboard, lo que no le impidió forjarse una audiencia fiel. A continuación, Simone firmó un contrato con Columbia, compañía con la que publicó diez discos en cinco años (seis en estudio y cuatro en directo), y varias canciones para bandas sonoras de películas.

Entre 1958 y 1960 estuvo casada con Donald Ross y, tras el divorcio, en 1961 contrajo matrimonio con Andy Stroud, detective de Nueva York que se convertiría en su mánager, y que aparecería como compositor en los créditos de varias canciones. Ambos tuvieron una hija, Lisa Celeste, en 1962. Dos años después firmó otro contrato, esta vez con Philips, discográfica con la que publicó siete discos en tres años. De ese período destacan su clásico Don’t let be me, su versión de I put a spell on you y su primera canción de protesta: Mississippi goddam!, furioso alegato contra varios estados del sur de Estados Unidos, inscrito en la lucha por los derechos civiles de los negros. Por entonces se la empezó a conocer como la Suma Sacerdotisa del Soul. Entre 1966 y 1974 produjo, para la compañía RCA, algunos de sus mayores éxitos, como las versiones de To love somebody (Bee Gees) y Ain’t got no/I got life, del musical "Hair" o To be young, gifted and black, canción propia con letra de Weldon Irvine.

En 1969 decidió dejar de vivir en Estados Unidos, asqueada por el racismo de la sociedad estadounidense. Por esa época se separó de Stroud, divorciándose en 1971. Nina pasó a convertirse en su propia manager, y a trabajar con su hermano Sam Waymon. Invitada por Miriam Makeba, residió en Liberia cuatro años, y también en Barbados, Suiza, los Países Bajos, Trinidad y Gran Bretaña. Declaró en alguna ocasión que le gustaría morir en África, aunque finalmente en eligiría establecerse en Francia, con cuya cultura siempre se sintió ligada sentimentalmente (entre sus clásicos se encuentra una versión de Ne me quitte pas de Jacques Brel). En 1978 fue brevemente arrestada por no declarar impuestos en su país entre 1971 y 1973, en protesta por la guerra de Vietnam. Ese año publicó Baltimore y en 1982 Fodder on my wings, disco basado en su autoimpuesto 'exilio', para un sello discográfico suizo. Cuando parecía destinada a convertirse en una vieja gloria sólo recordada por nostálgicos, un espectacular rebrote de fama le llegó de forma inesperada en 1987. My baby just cares for me, una vieja canción que aparecía en su primer disco, publicado hacía ya treinta años, se convirtió en el tema escogido para una campaña de publicidad del perfume Chanel nº 5 para la televisión británica y alcanzó el quinto puesto en las listas de ventas de Gran Bretaña. El éxito en toda Europa la devolvió a la luz pública y Nina se prodigó en colaboraciones con artistas como Pete Townsend, Maria Bethânia o Miriam Makeba. En 1992 apareció su música en la película "Point of no return", inspirada en su propia vida. Ese año publicó su autobiografía, titulada "I put a spell on you", que fue inmediatamente traducida al francés, el alemán y el holandés. En 1993, año en que se instaló definitivamente cerca de Aix-en-Provence, en el sur de Francia, publicó su último álbum en estudio, A single woman, que contenía otro clásico de la canción francesa, Il n’y pas d’amour heureux.

Diagnosticada de trastorno bipolar desde finales de los 80, su fuerte temperamento y actitud rebelde la acompañaron siempre; incluso durante sus últimos años su nombre apareció en varias ocasiones mezclado en reyertas de vecindario. Nunca se retiró del todo: en 1998 fue una de las invitadas de honor en la fiesta del 80 aniversario de Nelson Mandela. Su última gira internacional data de 2000, año en que recibió numerosos reconocimientos a su carrera. Tras haber sido tratada de cáncer de mama, Nina Simone falleció a los 70 años mientras dormía en su casa.

(Informe biográfico procedente, con modificaciones, de la página Biografía y Vidas)

En 1971 una personal versión de My way, canción de Claude François popularizada (con letra de Paul Anka) dos años antes por Frank Sinatra, fue incluida en el álbum Here comes the sun de Nina Simone.