Mark Twain (Florida, Missouri, US, 30-11-1835 / Redding, Connecticut, US, 21-4-1910): In memoriam

EL GENIO AVENTURERO

El escritor estadounidense Mark Twain nació tal día como hoy hace 180 años. Aventurero incansable, encontró en su propia vida la inspiración para sus obras literarias. Fue autor de novelas inmortales, cuyo estilo se caracteriza por un franco e irreverente sentido del humor con tendencia a la sátira y por el retrato naturalista de las vivencias en la zona del río Mississippi. En sus obras más célebres se contrapone el mundo idealizado de la infancia, inocente y a la vez pícaro, con una concepción desencantada del hombre adulto, el hombre de la era industrial, de la 'edad dorada' que siguió a la guerra civil americana, engañado por el falso moralismo y la civilización. En otras posteriores, sin embargo, el humor y la frescura del mundo infantil evocado dejan paso a un pesimismo y a una amargura cada vez más patente, aunque expresada con ironía y sarcasmo. Considerado uno de los más destacados autores de la historia literaria de los Estados Unidos (se le ha denominado el Dickens americano), obtuvo una enorme popularidad y recibió el reconocimiento de la crítica por su perfecto retrato de la sociedad de su país en la segunda mitad del siglo XIX y su uso realista de los dialectos, en especial el que se habla a orillas del Mississippi. 

Mark Twain (cuyo nombre real era Samuel Langhorne Clemens) nació el 30 de noviembre de 1835 en Florida (Missouri). Hacia allí fueron sus padres para estar cerca del 'tío John', un próspero comerciante dueño de una granja y unos veinte esclavos negros. También su progenitor se dedicó a la tierra, actividad muy lucrativa en un país en plena efervescencia expansionista.

Siendo un niño de cuatro años, su familia se traslada a Hannibal (Missouri), pueblo ribereño del Mississippi que le sirvió de inspiración para los personajes de Tom Sawyer y Huckleberry Finn, sus grandes creaciones. A los 12 años quedó huérfano de padre, dejó los estudios y se empleó como aprendiz de tipógrafo. En 1851 publica notas en el periódico de su hermano, el Hannibal Journal. Más tarde trabajó en imprentas de Keokuk, Iowa, Nueva York, Filadelfia y otras ciudades. Fue piloto de un barco de vapor por el río Mississippi hasta que la guerra civil estadounidense hizo imposible su navegación. En 1861 se alistó brevemente en una compañía irregular de voluntarios de caballería del ejército Confederado. Hacia el  final de ese año, con su hermano se traslada a Nevada, donde probaron fortuna en las minas de plata. Al año siguiente es periodista en el Territorial Enterprise de Virginia City (Nevada) y, en 1863, empezó a firmar sus artículos con el seudónimo Mark Twain, una expresión utilizada en el río Mississippi que significa dos brazas de profundidad (el calado mínimo necesario para la buena navegación). Tenía 28 años cuando se entregó de lleno a la pluma. 
Viaja a San Francisco en 1864, donde conoce a los escritores Artemus Ward y Bret Harte, que le animan a continuar con su trabajo. Un año después, escribe la historia que escuchó en las minas de oro de California, La célebre rana saltarina del condado de las Calaveras y logró una enorme fama en todo el país. En 1867, viaja por Europa y Tierra Santa. Narró estos viajes en Los inocentes en el extranjero (1869). En 1870 contrajo matrimonio con Olivia Langdon, hija de un capitalista muy activo en la lucha antiesclavista, y la pareja se estableció en Hartford (Connecticut). Su hijo Langdon falleció de difteria a los diecinueve meses; el matrimonio tuvo otras tres hijas. Entre Hartford y Quarry Farm (Nueva York), Twain escribió gran parte de sus mejores obras en las dos décadas siguientes. Una vida dura (1872) rememora sus experiencias como periodista y buscador de oro; Las aventuras de Tom Sawyer (1876) describe la infancia en un pueblo a orillas del Mississippi; Un vagabundo en el extranjero (1880) narra un viaje a pie entre la Selva Negra, en Alemania, y los Alpes suizos; en Príncipe y mendigo (1882) expone el intercambio de identidades en la Inglaterra de los Tudor; Vida en el Mississippi (1883) es una autobiografía en la que cuenta sus experiencias como piloto de barco; Un yanqui en la corte del Rey Arturo (1889) es una sátira sobre la opresión en la Inglaterra feudal.

Las aventuras de Huckelberry Finn (1884), secuela de Tom Sawyer, está considerada la obra maestra de Mark Twain. Aun repleta de humor y exuberancia narrativa, no deja de denunciar los efectos de la crueldad humana. En 1884 funda la editora Charles L. Webster and Company, donde publica muchos títulos, tanto suyos como de otros autores, como las Memorias del general Ulysses S. Grant. Diez años después, la inversión en una imprenta automática le endeudó, por lo que dio una gira de conferencias por todo el mundo para obtener fondos. A su regreso publicó Viajes alrededor del mundo siguiendo el ecuador (1897) resultado de su experiencia.

En las décadas 1890 y 1900 sus escritos exponen amargura y un creciente pesimismo causados por el fracaso de sus negocios y la muerte de dos de sus hijas y de su esposa. Escribió durante este periodo Wilson (1894), novela sobre un asesinato con trasfondo racista, Recuerdos personales de Juana de Arco (1896), una biografía sentimental y Los diarios de Adán y Eva (1904), libro que une dos relatos donde expone una visión humorística del Paraíso y las relaciones de pareja. Además, fue autor de cuentos, como El corruptor de Hadleyburg (1899) y Oración de guerra (1905), y ensayos políticos, así como el manuscrito El extranjero misterioso (publicado postumamente en 1916) y numerosas notas autobiográficas. Fue una celebridad mundial durante los últimos años de su vida y recibió el doctorado Honoris Causa por la Universidad de Oxford (Inglaterra), en 1907.

Mark Twain falleció de un infarto el 21 de abril de 1910 en Redding, Connecticut. Tenía 74 años.

(Reseña biográfica procedente de la página El poder de la palabra)

"Es mejor tener la boca cerrada y parecer estúpido que abrirla y disipar la duda" (Mark Twain)