Zero Mostel (New York City, US, 28-2-1915 / Philadelphia, Pennsylvania, US, 8-9-1977): In memoriam

COMEDIANTE IRREPETIBLE

Hoy es aniversario natal del actor estadounidense Zero Mostel. Calvo y corpulento, pero dotado de gran talento y sentido del humor, fue una muy destacada personalidad del mundo del espectáculo. Pese a ello, su carrera en el cine se ensombreció durante más de una década al convertirse en víctima de la caza de brujas propiciada por el senador Joseph McCarthy en los años 50. En los 60 su arrollador carisma se impuso en Broadway y en el periodo de cuatro años llegó a ganar tres premios Tony. Su interpretación en la producción escénica original del musical "El violinista en el tejado", obra que se mantuvo ocho años en cartel, es legendaria en la historia del teatro norteamericano.
Séptimo de los ocho hijos de una pareja judía ortodoxa emigrada desde Europa del Este, Samuel Joel Mostel (su nombre real) se crió en Brooklyn antes que su familia se trasladase a una población de Connecticut donde compraron una granja. Las rentas de los Mostel provenían de una bodega y un matadero, pero cuando el negocio falló la familia regresó a Nueva York, donde su padre encontró trabajo como químico vinícola. Samuel fue educado en una escuela pública, pero no era buen estudiante. Su madre le llamaba Zero, arguyendo que de continuar así sus ganancias se reducirían a cero. En todo caso, el chico era inteligente y poseía un carácter alegre y extrovertido, con un acusado sentido del humor. Sus primeras pasiones fueron el dibujo y la pintura, por lo que en su adolescencia recibió lecciones de estas disciplinas y acudía con frecuencia al Museo de Arte Metropolitano a copiar cuadros de sus galerías vestido con un traje de terciopelo. Después se matriculó en la universidad pública de Nueva York, donde continuó su entrenamiento como pintor y se graduó en 1935. Luego formó parte de un programa gubernamental del 'new deal' rooseveltiano que le pagaba por dar clases de arte y dar charlas como guía en los museos neoyorquinos. Ante los estudiantes que visitaban los mismos, Mostel desplegaba su labia humorística, lo que contribuyó a que le invitasen como animador a fiestas y reuniones sociales. Su reputación de cómico le condujo a actuar en el Café Society de Manhattan, donde se hizo actor profesional a los veintisiete años con el nombre de Zero Mostel.
Su ascenso en el showbiz creció rapidamente, así como su salario, y pronto Mostel fue solicitado en programas de radio, espectáculos de Broadway, nightclubs y hasta por el cine: M.G.M. le ofreció un papel en el musical La Dubarry era una dama (1943) de Roy del Ruth, que protagonizaron Red Skelton, Lucille Ball y Gene Kelly. En marzo de 1943 fue captado por el ejército, pero en agosto siguiente fue dispensado del servicio debido a una incapacidad física no especificada. Subsiguientemente actuó como entertainer para las tropas de ultramar hasta 1945.

En los años posbélicos trató de convertirse en actor dramático y en 1946 actuó en una produccion de "La ópera del vagabundo" de John Gay, pero las críticas a su trabajo fueron tibias (era más apreciado como cómico). En los últimos años de la década apareció en diversos programas de televisión e incluso llegó a tener un show propio. Izquierdista desde su paso por la universidad, sus números en nightclubs solían incluir burlas de cariz político a la derecha estadounidense, lo que generó habladurías contra él en la industria del cine. Se dice que antes de que existiesen las famosas listas negras de McCarthy, estudios como M.G.M ya le tenían vetado. Elia Kazan, que le había dirigido en Broadway, consiguió que volviese al cine ofreciéndole un papel en su película Pánico en las calles (1950), noir con Richard Widmark, Paul Douglas y Barbara Bel Geddes. Otros roles secundarios desempeñó Mostel en Sin conciencia (1951) de Bretaigne Windust, noir con Humphrey Bogart, Siroco (1951) de Curtis Bernhardt, noir con Humphrey Bogart, Märta Torén y Lee J. Cobb, El genio se divierte (1951) de Henry Koster, comedia con Clifton Webb, Joanne Dru y Hugh Marlowe, o La modelo y la casamentera (1951) de George Cukor, comedia con Jeanne Crain, Scott Brady y Thelma Ritter, casi todas producciones Fox. 

Cuando, a comienzos de 1952, Mostel fue formalmente denunciado ante el Comité de Actividades Antianericanas como antiguo miembro del partido comunista, su nombre fue incluido en las listas negras de Hollywood. En comparecencia propia en 1955, invocó la Quinta Enmienda constitucional y se negó a dar nombres, aduciendo que sus creencias morales le impedían delatar. Con su mordacidad característica, incluso se atrevió a discutir con miembros del Comité haciéndoles parecer tontos  y ridiculizó al último estudio que le había contratado llamándolo "19th Century Fox". Más tarde comentaría: "¿Qué pensaban que iba a hacer yo, vender secretos de actuación a los rusos?". Este testimonio no le sacó de las listas negras, pero le ganó la admiración de sus compañeros. Con todo, Mostel tardó quince años en aparecer en una película y a lo largo de ese tiempo hubo de sobrevivir con actuaciones mal pagadas en nightclubs o vendiendo sus pinturas (la actividad pictórica le acompañó toda su vida). Por fortuna, en el teatro no había listas negras y Mostel pudo actuar con éxito en dos producciones off-Broadway en 1957 y 1958. Ambas fueron el preludio de una espectacular revitalización de su carrera.

En 1961 trabajó en una producción televisiva de "Esperando a Godot" de Samuel Beckett y en una teatral de "El rinoceronte" de Eugène Ionesco, por la que ganó su primer premio Tony. El segundo lo consiguió al año siguiente por "A funny thing happened on the way to the forum" (1962), musical con libreto de Burt Shevelove y Larry Gelbart y canciones de Stephen Sondheim (repuesto con su protagonismo en 1973), y el tercero por "El violinista en el tejado" (1964), musical con libreto de Joseph Stein y canciones de Jerry Bock y Sheldon Harnick, el de mayor éxito en toda la historia de Broadway, con un total de 3.242 representaciones, y el mayor triunfo en la carrera de Mostel, fuertemente identificado con el papel del lechero judío Tevye (cuando Norman Jewison eligió a Topol para la adaptación cinematográfica de 1971, la decepción de Mostel y sus admiradores fue muy grande). Sendas reposiciones escénicas de la obra en 1971 y 1976 también fueron protagonizadas por él.

Su vuelta al cine se produjo con Golfus de Roma (1966) de Richard Lester, comedia musical ambientada en la antigua Roma en la que interpretó el rol de Pséudolus, el mismo con el que había triunfado en Broadway cuatro años antes. Entres sus siguientes películas figuran Los productores (1967) de Mel Brooks, comedia con Gene Wilder, Catalina la Grande (1968) de Gordon Flemyng, comedia basada en una obra de Bernard Shaw, con Peter O’Toole, Jeanne Moreau y Jack Hawkins, Ojos verdes, rubia y peligrosa (1969) de Hy Averback, western cómico con Kim Novak y Clint Walker, El angel Levine (1970) de Ján Kadár, drama con Harry Belafonte, Un diamante al rojo vivo (1972) de Peter Yates, comedia de acción con Robert Redford y George Segal, Marco Polo (1973) de Seymour Robbie, fantasía musical de aventuras con Desi Arnaz Jr. y Jack Weston, El rinoceronte (1974) de Tom O'Horgan, adaptación de la obra de Ionesco representada en Broadway en 1961, con Gene Wilder, Érase una vez un sinvergüenza (1974) de George Schaefer, comedia con Katy Jurado, Ruta hacia el pánico (1975) de Daniel Mann, thriller con Sam Waterston e Yvette Mimieux, o La tapadera (1976) de Martin Ritt,  comedia dramática con Woody Allen  en la que participaron diversos profesionales que habían figurado en las listas negras de McCarthy y que fue la primera en tratar en serio el tema de la caza de brujas.

Zero Mostel contrajo matrimonio en dos ocasiones. Su primera esposa fue una compañera de universidad, Clara Sverd, con la que se casó en 1939 y de quien se separó en 1941 y divorció en 1944. La segunda, desde 1944, fue la actriz y bailarina Kathryn Harkin, con la que tuvo a sus hijos Josh (1946) y Tobias (1948) y que fue su viuda. El actor se sintió enfermo mientras ensayaba en Philadelphia una nueva obra y hubo de ser hospitalizado. Poco después falleció de aneurisma aórtico a la edad de 62 años.