Hoagy Carmichael's The nearness of you

HOAGY CARMICHAEL (Bloomington, Indiana, US, 22-11-1899 / Rancho Mirage, California, US, 27-12-1981): IN MEMORIAM

Hoy se cumplen 120 años del nacimiento del compositor, pianista, cantante y actor estadounidense Hoagy Carmichael. Una de las figuras mas influyentes del jazz de su época, fue autor de varios cientos de canciones, algunas memorables en la historia del jazz y la música popular, que versionadas por innumerables músicos y cantantes han devenido clásicos standards. Se dice que muchas de ellas representan el corazón de América. Así Stardust, Georgia on my mind, The nearness of you, Heart and soul o Skylark. Carmichael y Johnny Mercer (letrista) ganaron el Oscar a la mejor canción de 1951 por In the cool, cool, cool of the evening. Aunque no poseía una gran extensión vocal, Carmichael también grabó discos cantando y tocando el piano, y actuó en películas, así como en programas radiofónicos de variedades y televisión.

Hoagland Howard Carmichael fue el mayor de los tres hijos de una modesta familia en la que el padre era electricista itinerante y la madre ganaba algún dinero extra como pianista de bailes y de películas silentes. Debido a la inestabilidad laboral del cabeza de familia, los Carmichaels cambiaron varias veces de residencia. A muy temprana edad Hoagy aprendió a cantar y tocar el piano con las enseñanzas de su progenitora y más adelante recibió ocasionales lecciones de un pianista profesional; el resto de su formación fue autodidacta. Su principales influencias musicales fueron el ragtime y la música que oía de familias negras o en iglesias de la vecindad. También se interesó en gran medida por el jazz y llegó a viajar a Chicago para escuchar a Louis Armstrong. 

Mientras estudiaba Derecho en la Universidad de Indiana formó una pequeña banda de jazz con la que recorrió con éxito diversos campus universitarios del Medio Oeste. Su primera composición famosa fue Riverboat shuffle. Después de graduarse en 1926 practicó la abogacía en Florida durante un breve periodo hasta que se convenció de que la música era su verdadero camino. Un día por la calle escuchó en la radio el tema Washboard blues, compuesto por él durante sus años de universitario, y ese fue el empujón final con el que decidió mudarse a Nueva York y comenzar su carrera profesional de músico y compositor.

A finales de octubre de 1927 grabó por primera vez una versión instrumental pianística de su posteriormente célebre composición Stardust, a la que en 1929 pondría letra Mitchell Parrish. Aunque al principio no causó gran impacto, la canción llegó a ser un hit cuando Isham Jones y su orquesta la grabaron en 1930 y Bing Crosby en 1931. A partir de entonces estaría destinada a convertirse en patrón de canciones populares (han llegado a contabilizarse alrededor de 1500 versiones). Otro hit de aquel año fue Rockin' chair, que grabó su amigo Louis Armstrong. Asímismo compuso entonces Lazy river y Georgia on my mind, que con letra de Stuart Gorrell grabó el propio Carmichael con una banda de cinco miembros. Veinte años más tarde la grabación que de ella realizó Ray Charles alcanzaría el nº 1 en USA y la haría inmortal.

En Nueva York  trabó amistad con el joven letrista Johnny Mercer y ambos colaboraron en la composición de canciones como Lazy bones, que grabó Paul Robeson en 1933. Dos años después el músico estableció una conexión con Hollywood a través de Warner Brothers, estudio para el que compuso Moonborn, que Bing Crosby cantó en la película "Todo vale" (1936) de Lewis Milestone. Otras composiciones suyas de la década que se convertirían en memorables standards fueron The nearness of you (con letra de Ned Washington),  Heart and soul (con letra de Frank Loesser) o Hong Kong blues, con letra propia.

En 1937 debutó como actor de carácter en la película "Una pareja invisible", en la que, sin acreditar, interpretó a un pianista. Desde la década siguiente aparecería en títulos como "Tener y no tener" (1944), "Capitán Angel" (1945), "Tierra generosa" (1946), "Los mejores años de nuestra vida" (1946), "Mi corazón te guía" (1947), "El trompetista" (1950), "Las Vegas" (1952), "Bellezas por casar" (1952) o "Titanes de la montaña" (1955) y también en la televisión. 

Skylark (1941) fue otra de las grandes composiciones del tándem Carmichael-Mercer que han interpretado multitud de grandes artistas. Ole buttermilk sky, escrita con letra de Jack Brooks para el western "Tierra generosa" (1946) de Jacques Tourneur, fue candidata al Oscar a la mejor canción, premio que consiguió cinco años después In the cool, cool, cool of the evening, que con letra de Johnny Mercer cantaron Bing Crosby y Jane Wyman en la comedia musical "Aquí viene el novio" (1951) de Frank Capra. Dos canciones de Carmichael con letra de Harold Adamson fueron introducidas en la película "Los caballeros las preferen rubias": Ain't there anyone here for love?, que interpretó Jane Russell, y When love goes wrong, cantada a dúo por Jane Russell y Marilyn Monroe.

Con el advenimiento del rock & roll en la música americana, Carmichael continuó escribiendo canciones pero ninguna de ellas llegó a ser un hit importante y muchas ni siquiera llegaron a grabarse. Se mantuvo de los royalties de sus antiguos éxitos. En 1957 grabó el álbum Hoagy sings Carmichael, que incluía once de sus canciones más significativas. En 1946 y 1965 publicó sendos libros autobiográficos. Sus últimos años de vida los dedicó a aficiones como jugar al golf o coleccionar monedas.

Hoagy Carmichael contrajo matrimonio en dos ocasiones. Su primera esposa fue Ruth Meinardi, con la que se casó en 1936 y tuvo dos hijos, Hoagy Bix y Randy Bob; el divorcio llegó en 1955. La segunda fue la actriz Wanda McKay, desde 1977 hasta la muerte del artista en 1981. Esta se produjo por un fallo cardiaco a los 82 años.

  

The nearness of you, una de la más bellas composiciones de Hoagy Carmichael, fue popularizada en 1940 por la Orquesta de Glenn Miller, con Ray Eberle como vocalista. Entre otros artistas que la grabaron figuran Dinah Shore, Sarah Vaughan, Bing Crosby, Ella Fitzgerald, Louis Armstrong, Sammy Davis Jr., Nat King Cole, Frank Sinatra, Barbra Streisand o incluso la italiana Mina.