Monty Woolley (New York City, US, 17-8-1888 / Albany, New York, US, 6-5-1963): In memoriam

THE BEARD

 

Hoy es aniversario natal del actor estadounidense Monty Woolley. Tras ejercer como profesor universitario en Yale, emprendió ya en edad madura una carrera artística alentado por su amigo de juventud y confidente Cole Porter. Primero fue director teatral de musicales en Broadway y en 1936 se convirtió en actor. Se le recuerda sobre todo por la película El hombre que vino a cenar (1942), comedia en la que repitió el excéntrico rol titular con que había triunfado desde tres años atrás sobre las tablas neoyorquinas. Convertido en una celebridad, se le apodó 'The Beard' por su distintiva barba blanca. Elegante y distinguido, vestía impecablemente y solía interpretar personajes de autoridad, por lo común rimbombantes, lenguaraces, sarcásticos, engreídos, altaneros, irascibles o esnobs, haciendo gala de un irreverente sentido del humor que complacía a crítica y público. Fue candidato al Oscar en dos ocasiones, una como actor protagonista y otra como secundario.

Nacido Edgar Montillion Woolley, era hijo del propietario de varios hoteles y su adinerada familia formaba parte de la élite de Manhattan. Estudió en las universidades de Yale y Harvard y tuvo por compañero de clase, confidente y amigo íntimo al futuro compositor Cole Porter, con quien compartiría aventuras homosexuales en Nueva York o en viajes al extranjero. Tras obtener sendos masters fue profesor de inglés y arte dramático en Yale, donde el dramaturgo Thornton Wilder fue uno de sus alumnos. En la I Guerra Mundial se incorporó al servicio de inteligencia del ejército estadounidense en París como teniente. Después continuó con su actividad académica hasta que, convencido por Cole Porter, a quien él había introducido en los más selectos círculos teatrales neoyorquinos -asímismo ambos fueron notorios juerguistas de la encubierta conunidad gay de la ciudad- comenzó a colaborar en las obras musicales del compositor de Indiana a partir de 1927. En Broadway dirigió musicales y revistas de Porter y otros autores como Rodgers y Hart, acabando por renunciar a su empleo de profesor universitario para dedicarse por entero al teatro.

En 1936, ya con 47 años, decidió profesionalizarse como actor. En el cine debutó, contratado por M-G-M, con un rol menor en la película Vive, ama y aprende (1937) de George Fitzmaurice, una comedia con Robert Montgomery, Rosalind Russell y Robert Benchley, a la que siguieron más papeles de reparto en otros títulos de ese estudio, como Todos cantan (1938) de Edwin L. Marin, comedia musical con Allan Jones, Judy Garland y Fanny Brice, La vuelta de Arsenio Lupin (1938) de George Fitzmaurice, film de intriga con Melvyn Douglas, Virginia Bruce y Warren William, La ciudad de oro (1938) de Robert Z. Leonard, western musical con Jeanette MacDonald y Nelson Eddy, Tres camaradas (1938) de Frank Borzage, drama con Robert Taylor, Margaret Sullavan, Franchot Tone y Robert Young, Horizontes de gloria (1938) de Sam Wood, drama con Freddie Bartholomew y Mickey Rooney, El joven Dr. Kildare (1938) de Harold S. Bucquet, drama con Lew Ayres y Lionel Barrymore, Cómicos en París (1938) de Mitchell Leisen, comedia musical con Jack Benny y Joan Bennett, o Adorable impostora (1939) de S. Sylvan Simon, comedia con Lana Turner y Richard Carlson. En Paramount apareció en Zaza (1939) de George Cukor, drama romántico de época con Claudette Colbert y Herbert Marshall, Medianoche (1939) de Mitchell Leisen, una excelente comedia sofisticada con Claudette Colbert, Don Ameche, John Barrymore, Francis Lederer y Mary Astor, o Un tenorio improvisado (1939) de Mark Sandrich, comedia con Jack Benny, Dorothy Lamour y Edward Arnold.

En el otoño de 1939, ya cincuentenario, se consagró en Broadway como actor de primera categoría con la comedia "El hombre que vino a cenar" de George S. Kaufman y Moss Hart, de la que se ofrecerían 739 representaciones. En la enormemente exitosa obra interpretó a Sheridan Whiteside, pintoresco personaje de lengua viperina, cerebro privilegiado y comportamiento ampuloso, tiránico y entrometido, para cuya composición se inspiró en el entonces célebre crítico y escritor Alexander Woollcott. Warner Bros adquirió los derechos de la obra para convertirla en la película El hombre que vino a cenar (1942) de William Keigley, en la que Woolley repitió el rol titular, acompañado de Bette Davis y Ann Sheridan, recibiendo aclamación de crítica y público. También interpretó el mismo papel en la radio. A continuación Wolley protagonizó para 20th Century Fox otras dos notables cintas ese mismo año: El colorido flautista (1942) de Irving Pichel, drama en plena II Guerra Mundial, con Roddy McDowall, Anne Baxter y Otto Preminger, nominado al Oscar en tres categorías: mejor película, mejor actor protagonista (Woolley) y mejor fotografía, La vida empieza esta noche (1942) de Irving Pichel, drama con Ida Lupino, Cornel Wilde, Sara Allgood y Melville Cooper. Después desempeñó roles protagónicos en Sagrado matrimonio (1943) de John M. Stahl, comedia con Gracie Fields, y Ojos pícaros (1944) de Gregory Ratoff, musical biográfico sobre el compositor Ernest R. Ball, con June Haver y Dick Haymes. Entre ambas intervino como característico en Desde que te fuiste (1944) de John Cromwell, drama producido por Selznick, con Claudette Colbert, Jennifer Jones, Joseph Cotten y Shirley Temple, exitoso film que obtuvo nueve nominaciones al Oscar, una de ellas para Woolley como mejor actor de reparto. Vuelve a ser protagonista en Cómicos de alcoba (1945) de Lewis Seiler, comedia con Gracie Fields y Roddy McDowall, y se interpreta a sí mismo en Noche y día (1946) de Michael Curtiz, ficticia y altamente improbable biografía de Cole Porter, con Cary Grant y Alexis Smith.

El resto de su filmografía incluye roles de reparto en La mujer del obispo (1947) de Henry Koster, comedia navideña con Cary Grant, Loretta Young y David Niven, y Los millones de la señora Tatlock (1948) de Richard Haydn, comedia con John Lund, Wanda Hendrix y Barry Fitzgerald, además de Nunca es tarde (1951) de Harmon Jones, comedia en la que efectuó su último papel protagónico, secundado por Thelma Ritter, David Wayne, Jean Peters, Constance Bennett y Marilyn Monroe en una pequeña intervención, y Un extraño en el paraíso (1955) de Vincente Minnelli, musical ambientado en la antigua Bagdad, con Howard Keel, Ann Blyth, Dolores Gray y Vic Damone. Un año después se retiró por problemas de salud. 

Desde 1939 Woolley compartió su vida con Cary Abbott, antiguo compañero en Yale y como él graduado en 1911. Ambos vivieron juntos hasta 1958, año en que Abbott murió de cáncer de pulmón. Dolencias renales y coronarias acabaron con la vida del actor a la edad de 74 años.