Gale Sondergaard (Litchfield, Minnesota, US, 15-2-1899 / Woodland Hills, California, US, 14-8-1985): In memoriam

LA PRIMERA EN GANAR EL OSCAR A LA MEJOR ACTRIZ DE REPARTO

Hoy es aniversario natal de la actriz estadounidense Gale Sondergaard, la primera en ganar el Oscar a la mejor actriz de reparto (y además con su primera película). Diez años después volvió a ser candidata en la misma categoría. Una de las mejores características de su época, solía interpretar a mujeres astutas, peligrosamente solapadas y siniestras, particularmente en las películas de serie B que rodó para los estudios Universal en los años 40, aunque también intervino en producciones de primera categoría, algunas de ellas hoy clásicos.

Hija de emigrados daneses, Edith Holm Sondergaard cursó arte dramático en la Universidad de Minnesota en Indianápolis, donde su padre era profesor y su madre sufragista. Tras completar sus estudios se unió a una compañía itinerante que representaban obras de Shakespeare ("Hamlet", "Julio César", "El mercader de Venecia", "Macbeth") en los Estados Unidos y Canadá. Entretanto se casó en 1922 con Neill O'Malley, de quien se divorciaría  en 1930. Siendo miembro del Theatre Guild en Nueva York, empezó a actuar en esa ciudad en 1928. En 1930 se volvió a casar, en esta ocasión con Herbert J. Biberman, a la sazón actor y director teatral, con quien adoptó dos hijos. Cuando su marido decidió buscar trabajo en Hollywood, ella le siguió aun con reparos.

Su debut en el cine se produjo con El caballero Adverse (1936) de Mervyn LeRoy, drama decimonónico protagonizado por Fredric March y Olivia de Havilland que obtuvo siete nominaciones al Oscar y ganó cuatro, uno de ellos para Sondergaard como mejor actriz de reparto, categoría instituida por primera vez en ese año. Este triunfal inicio fue prorrogado con éxito a lo largo de la segunda mitad de los años 30 y casi toda la década de los 40, incorporando principalmente personajes de reparto de aviesa condición. Entre sus siguientes títulos figuran: La muchacha de Salem (1937) de Frank Lloyd, drama histórico ambientado en el siglo XVII con Claudette Colbert y Fred MacMurray, El séptimo cielo (1937) de Henry King, remake del drama silente dirigido por Frank Borzage en 1927, ahora con protagonismo de Simone Simon y James Stewart, La vida de Emile Zola (1937) de William Dieterle, drama biográfico sobre el famoso escritor francés Emile Zola, que incide especialmente en su participación en el famoso Caso Dreyfuss que puso en jaque al ejército francés, con Paul Muni y Joseph Schildkraut, film nominado al Oscar en diez apartados y ganador en tres, incluyendo a la mejor película, Horizontes de gloria (1938) de Sam Wood, drama con Freddie Bartholomew y Mickey Rooney, Juarez (1939) de William Dieterle, drama biográfico sobre el consolidador de México como república, con Paul Muni, Bette Davis y Brian Aherne, El gato y el canario (1939) de Elliott Nugent, comedia de intriga con Bob Hope y Paulette Goddard, o El beso del bandolero (1939) de Edward Venturini, western con Tito Guízar. Un papel que rechazó fue el de la malvada bruja del Oeste en "El mago de Oz" (1939), para el que ella fue la primera elección del productor Mervyn LeRoy. Se le hicieron dos pruebas de vestuario: una como glamourosa villana con lentejuelas y otra como fea bruja convencional. Cuando se decidió la segunda opción, Sondergaard se negó a aparecer desfigurada, temiendo que ello pudiese dañar su carrera. Así que finalmente el personaje lo desempeñó la veterana Margaret Hamilton.

En los años 40 su filmografía se engrosó con películas (catorce de ellas producciones de Universal de bajo presupuesto) como El pájaro azul (1940) de Walter Lang, fantasía familiar con reparto encabezado por Shirley Temple, El signo del Zorro (1940) de Rouben Mamoulian, cinta de capa y espada con Tyrone Power, Linda Darnell y Basil Rathbone, La carta (1940) de William Wyler, aclamado melodrama basado en una novela de Somerset Maughan, con  Bette Davis, Herbert Marshall y James Stephenson que fue candidato al Oscar en siete categorías y su film más recordado, El gato negro (1941) de Albert S. Rogell, adaptación de un relato de Edgar Allan Poe, con Basil Rathbone, Hugh Herbert, Broderick Crawford y Bela Lugosi, París llama (1941) de Edwin L. Marin, film bélico con Elisabeth Bergner, Randolph Scott y Basil Rathbone, Mi rubia favorita (1942) de Sidney Lanfield, comedia de espionaje con Bob Hope y Madeleine Carroll, Contrabando de guerra (1942) de James P. Hogan, thriller con William Gargan, Margaret Lindsay y Charley Grapewin, ¡Qué noche aquella! (1942) de Richard Wallace, comedia de intriga con Loretta Young y Brian Aherne, Cita en Berlín (1943) de Alfred E. Green, drama bélico con George Sanders y Marguerite Chapman, La isla de los pecadores (1943) de Edgar G. Ulmer, drama de aventuras con John Carradine, La extraña muerte de Adolfo Hitler (1943) de James P. Hogan, film bélico con Ludwig Donath, Sherlock Holmes y la mujer araña (1944) de Roy William Neill, thriller de intriga con Basil Rathbone y Nigel Bruce, La venganza del hombre invisible (1944) de Ford Beebe, terror y cienci-ficción con Jon Hall, Luz en el alma (1944) de Robert Siodmak, drama con Deanna Durbin y Gene Kelly, Alma zíngara (1944) de Roy William Neill, adaptación de una novela de aventuras de James M. Cain, con Maria Montez, Jon Hall y Peter Coe, Misterio en la ópera (1944) de George Waggner, drama con Susanna Foster, Turhan Bey y Boris Karloff,  Vuelve Arsenio Lupin (1944) de Ford Beebe, intriga criminal con Charles Korvin y Ella Raines, Vuelve la mujer araña (1946) de Arthur Lubin, film de terror done fue protagonista, Noche en el paraíso (1946) de Arthur Lubin, comedia ambientada en la Antigua Grecia, con Merle Oberon y Turhan Bey, Ana y el rey de Siam (1946) de John Cromwell, drama romántico de época con Irene Dunne, Rex Harrison, Linda Darnell, con cinco nominaciones al Oscar, una de ellas para Sondergaard en la categoría de mejor actriz de reparto, El fantasma huye (1946) de Charles Barton, comedia con Bud Abbott y Lou Costello, Piratas de Monterrey (1947) de Alfred L. Werker, western con Maria Montez, Rod Cameron, Camino de Río (1947) de Norman Z. McLeod, comedia con Bing Crosby, Bob Hope y Dorothy Lamour, o Mundos opuestos (1949) de Mervyn LeRoy, drama con Barbara Stanwyck, James Mason, Van Heflin y Ava Gardner.

La histeria anticomunista emergida en los Estados Unidos que dio via libre al Comité de Actividades Antiamericanas afectó al matrimonio Biberman de manera irreparable cuando en 1947 comenzó la investigación y caza de brujas en Hollywood. Herbert Biberman, acusado de comunista, se convirtió en uno de los tristemente famosos "diez de Hollywood", grupo de guionistas o directores que se negaron a colaborar como delatores ante el Comité y fueron encarcelados por desacato al tribunal en el Congreso, con penas de seis meses a un año y multas a cada uno de mil dólares. El director Edward Dmytryk fue excarcelado cuando tras retractarse, admitió los cargos y dio los nombres que se le exigían, por lo que fue el único de los diez que recuperó su carrera. El resto permaneció en silencio y, cuando salieron de la cárcel, su inclusión en listas negras les impidió trabajar (algunos, como muchos de los considerados subversivos, utilizarían seudónimos, serían suplantados por amigos en sus trabajos o emigrarían). Sondergaard, que apoyó a su marido, también fue incluida en las listas negras. El parón de su carrera duraría veinte años. Biberman rodó "La sal de la tierra" (1954), drama político-social de tono documental en México, que fue boicoteado en su muy limitado estreno estadounidense. Poco después los Biberman tuvieron que vender su casa en Hollywood y trasladarse a Nueva York. Irónicamente, a partir de 1992 el film fue seleccionado por la Biblioteca del Congreso para su preservación.

Sondergaard reapareció sobre todo en la televisión desde finales de los años 60 y en tres películas: Cadenas de odio (1969), drama sobre la esclavitud en la America de 1850 que dirigió su marido, con Stephen Boyd, Dionne Warwick y Ossie Davis, La venganza de un hombre llamado Caballo (1976) de Irvin Kershner, western con Richard Harris, y Echoes (1982) de Arthur Allan Seidelman, film de terror con Mike Kellin, Mercedes McCambridge, Richard Alfieri y Nathalie Nell. En 1971 enviudó de Biberman, al que sobrevivió catorce años. La actriz falleció de una trombosis cerebro-vascular a la edad de 86.

La coproducción angloespañola "Punto de mira" (One of the Hollywood ten, 2000) del galés Karl Francis llevó a la gran pantalla la historia de Biberman y Sondergaard, respectivamente encarnados por Jeff Goldblum y Greta Scacchi.