EMINENTE ACTRIZ DE TEATRO QUE NO QUISO SER ESTRELLA DE CINE
Hoy es aniversario natal de la legendaria actriz inglesa Peggy Ashcroft, una de las más eminentes figuras de la historia del teatro británico. Especializada en obras de Shakespeare (aunque también interpretó a autores más contemporáneos), su carrera abarcó más de sesenta años. Su filmografía se compone de sólo doce películas, llegando a ganar un Oscar a la mejor actriz de reparto a los 77 años (la más anciana en conseguirlo) por Pasaje a la India (1984) y tres premios BAFTA, uno de ellos por el film citado y los otros por trabajos para televisión. En 1951 fue nombrada Comendadora de la Orden del Imperio Británico y en 1956 ascendida a Dama Comendadora de dicha orden.
Edith Margaret Emily Ashcroft era hija de un agente inmobiliario y una actriz amateur. Siendo ella niña su padre sirvió a su país durante la I Guerra Mundial y perdió la vida en combate. Los profesores de Peggy le inculcaron el amor por el teatro de Shakespeare, pero ni ellos ni su madre aprobaron su deseo de convertirse en actriz profesional. Con firme determinación la joven, a los 16 años, se matriculó en la Central School of Speech and Drama, institución que enfatizaba la importancia de la voz y una dicción elegante. Allí fue compañera de estudios de Laurence Olivier. Todavía siendo estudiante Ashcroft debutó profesionalmente en una compañía de repertorio en Birmingham junto al actor Ralph Richardson. En 1927 se graduó en arte dramático con un diploma de la Universidad de Londres. Los años siguientes actuó en el West End londinense, principalmente en pequeñas compañías, y ya en sus comienzos destacó por su veraz y natural forma de interpretar. En 1929 Ashcroft se casó con el actor y futuro editor Rupert Hart-Davis. de quien se divorciaría amigablemente en 1933.
En 1930 fue Desdémona en una producción de Otelo de Shakespeare, en la que Paul Robeson interpretó el rol titular. Las reseñas sobre la actuación de Ashcroft fueron mayormente favorables, aunque muchos la criticaron por actuar en escena junto a un actor negro, lo que enfureció a la actriz. Uno de los espectadores a quienes ella más impresionó fue el ya consagrado actor John Gielgud, con quien en el futuro trabajaría en muchas ocasiones. En 1932 interpretó por primera vez a Julieta en Romeo y Julieta de Shakespeare para la Oxford University Dramatic Society. Después se unió a la compañía Old Vic, especializada en Shakespeare, en la temporada 1932-1933, llegando a encarnar hasta cinco heroínas shakespeareanas. Un segundo matrimonio en 1934 con el director teatral de origen ruso Theodore Komisarjevsky, finalizaría en divorcio en 1936. En todo caso de él aprendió que la disciplina y el perfeccionismo eran vitales en escena. De nuevo, de 1935 a 1936, interpretó Romeo y Julieta en el West End, producción en la que John Gielgud y Laurence Olivier intercambiaron los roles de Romeo y Mercucio cada seis semanas. Esta obra consagró la reputación de Ashcroft como primera actriz. Después fue Nina en La gaviota de Chekhov, con John Gielgud como Trigorin y Edith Evans como Arkadina, con excelentes críticas. En 1937, de la mano de Gielgud interpretó cuatro obras en el Queen's Theatre: fue la Reina en Ricardo II de Shakespeare; Lady Teazle en La escuela del escándalo de Richard Brinsley Sheridan; Irina en Las tres hermanas de Chekhov y Porcia en El mercader de Venecia de Shakespeare.
La guerra y su tercer matrimonio, en 1940, con el abogado Jeremy Hutchinson, del que nacerían dos hijos: Eliza (1941) y Nick (1946) y que se prolongaría hasta el divorcio en 1965, ralentizaron su carrera. En 1944, en la compañía de John Gielgud, intrepretó a Ofelia en Hamlet de Shakespeare y el rol titular en La Duquesa de Malfi de John Webster. Vuelve a las tablas en 1947 interpretando a la alcohólica Evelyn Holt en Edward, mi hijo de Noel Langley y Robert Morley, en el West End y luego en Broadway, y en 1949 a la oprimida Catherine Sloper en La heredera de Ruth y Augustus Goetz. En 1950 vuelve a Shakespeare de la mano de Gielgud, interpretando a Beatriz en Mucho ruido y pocas nueces y a Cordelia en El Rey Lear. En 1951 retorna al Old Vic e interpreta a Viola en Noche de Reyes de Shakespeare, el rol titular en Electra de Sófocles y Mistress Page en Las alegres comadres de Windsor de Shakespeare. Está en la cúspide de su carrera. En 1952 estrena Un profundo mar azul de Terence Rattigan, encarnando a la adúltera y suicida Hester Collyer, con Kenneth More como oponente, y es de nuevo aclamada. En 1954 representa Hedda Gabler de Ibsen y sale de gira. También fue bien recibida su actuación como la gobernanta Miss Madrigal en El jardin de tiza de Enid Bagnold en 1956. Tras integrarse en la nueva Royal Shakespeare Company, interpreta a Catalina en La doma de la bravía de Shakespeare en 1960, La Duquesa de Malfi de John Webster en 1961, Emilia en Otelo de Shakespeare en 1961, y Ranevskaya en El jardín de los cerezos de Chekhov en 1962. Su interpretación de Margaret de Anjou en las tres partes de Enrique VI de Shakespeare en 1963 recibió críticas superlativas. Después fue Arkadina en La gaviota en 1964, Mrs Alving en Espectros de Ibsen en 1967, Agnes en Un delicado equilibrio de Edward Albee en 1969, Beth en Paisaje de Harold Pinter en 1969, y Catalina de Aragón en Enrique VIII de William Shakespeare y John Fletcher en 1969.
En las décadas siguientes continuó con su actividad teatral y apareció con más asiduidad en la televisión. En 1982 ganaría un BAFTA a la mejor actriz por el telefilm "La crema en mi café" (1980), basado en un drama de Dennis Potter, en 1984 otro por la serie "La joya de la corona" y ya en al final de su carrera dos premios en el Festival de Venecia, entre ellos la Copa Volpi a la mejor actriz por el telefilm (presentado en salas de cine en algunos países) "Ella ha estado fuera" (1989) de Peter Hall, adaptación de una obra de Stephen Poliakoff.
En cuanto a su presencia en el cine, su filmografía es bastante reducida y discontinua, pues era un medio por el que no se sentía atraída, prefiriendo siempre el teatro. Estas son las películas en que intervino, habitualmente en roles de reparto: El judío errante (1933) de Maurice Elvey, drama protagonizado por Conrad Veidt, 39 escalones (1935) de Alfred Hitchcock, thriller de espionaje con Robert Donat y Madeleine Carroll, Rhodes el conquistador (1936) de Berthold Viertel, drama con Walter Huston, Boda sosegada (1941) de Anthony Asquith, comedia con Margaret Lockwood y Derek Farr, Historia de una monja (1959) de Fred Zinnemann, drama religioso con Audrey Hepburn y Peter Finch, Ceremonia secreta (1968) de Joseph Losey, thriller con Elizabeth Taylor, Mia Farrow y Robert Mitchum, Tres no caben en dos (1969) de Peter Hall, drama con Rod Steiger, Claire Bloom y Judy Geeson, Domingo, maldito domingo (1971) de John Schlesinger, drama con Glenda Jackson, Peter Finch y Murray Head, El peatón (1973) de Maximilian Schell, drama sobre un criminal de guerra, con Gustav Rudolf Sellner, Joseph Andrews (1977) de Tony Richardson, comedia de época basada en la novela de Henry Fielding, con Ann-Margret y Peter Firth, Pasaje a la India (1984) de David Lean, drama colonial con Judy Davis, James Fox, Alec Guinness, Nigel Havers y Victor Banerjee por el que Ashcroft ganó el BAFTA, el Globo de Oro y el Oscar a la mejor actriz de reparto, y Madame Sousatzka (1988) de John Schlesinger, drama con protagonismo de Shirley MacLaine.
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