La soprano neozelandesa Kiri Te Kanawa cumple hoy 74 años. Dotada de una voz vibrante, cálida, densa y amplia, a partir del último tercio del siglo XX ha destacado por su extremada sensibilidad para la interpretación de óperas italianas o, particularmente, del repertorio operístico de Mozart y Strauss. Internacionalmente reconocida en muchos países, en 1973 fue nombrada Oficial de la Orden del Imperio Británico y en 1982 Dama Comendadora de la misma.
Nacida Claire Mary Teresa Rawstron, de ancestros maoríes e irlandeses, fue adoptada siendo un bebé. Sus nuevos padres pronto se convencieron de su talento vocal y siempre alentaron su educación musical, que comenzó en el St Mary's College de Auckland, una institución católica. Te Kanawa comenzó su carrera como mezzosoprano en Nueva Zelanda y Australia, pero más tarde, tras estudiar en Inglaterra, cambió su tesitura vocal por la de soprano, debutando en escena a finales de los años 60 con el segundo papel femenino en la ópera Die Zauberflöte de Mozart.
Luego de interpretar roles principales en óperas italianas de Donizetti (Anna Bolena) o Rossini (La donna del lago), así como en Idomeneo de Mozart, en 1970 debutó en el Covent Garden londinense como Xenia en Boris Godunov de Mussorgsky y, seguidamente, actuó en Parsifal de Wagner y como la Contessa d'Almaviva en Le nozze di Figaro de Mozart, papel que en 1971 supuso su consagración y el despegue imparable de su carrera internacional. Tras participar en el Festival de Glyndebourne, en 1974 se produjo su debut en el Met neoyorquino, cantando el rol de Desdemona en Otello de Verdi. Actuó después en los principales teatros del mundo (Chicago, París, Sydney, Viena, Milán, San Francisco, Munich, Colonia...), exhibiendo sus dotes vocales en La bohème de Puccini, las mozartianas Don Giovanni o Così fan tutte, y destacando su afinidad con las heroinas de Richard Strauss en Der Rosenkavalier, Capriccio y Arabella.
En 1979 fue elegida por Joseph Losey para interpretar a Donna Elvira junto a Ruggero Raimondi en la adaptación cinematográfica de Don Giovanni y en 1984 por Leonard Bernstein para participar en la grabación 'operística' de su drama lírico West side story, cantando el rol de María junto a José Carreras. Entre ambas fechas fue vista y escuchada por alrededor de 600 millones de espectadores televisivos en todo el mundo cantando "Let the bright Seraphim" de Händel en la boda del Príncipe Charles de Gales y Diana Spencer, celebrada en Londres en 1981. En sus años más triunfales añadió a su repertorio roles en Tosca de Puccini o Don Carlo de Verdi y en las últimas décadas ofreció gran número de recitales. Su discografía es muy abundante. La Fundación que lleva su nombre proporciona ayuda financiera a los jovenes talentos musicales de Nueva Zelanda. En 2017 anunció su retirada.
Kiri Te Kanawa estuvo casada entre 1967 y 1997 con Desmond Park, con quien adoptó dos hijos, matrimonio que finalizó en divorcio.
En 1990 Kiri Te Kanawa hizo un retorno triunfal a su Nueva Zelanda natal para ofrecer tres conciertos, al último de los cuales, que tuvo lugar al aire libre en Wellington, asistió una multitud de más de setenta y cinco mil personas. En este recital interpretó, entre otras, el aria Io son l'umile ancella, correspondiente al Acto I de la ópera Adriana Lecouvreur de Francesco Cilea.
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