Henry King (Christiansburg, Virginia, US, 24-1-1886 / Toluca Lake, California, US, 29-6-1982): In memoriam

PIONERO DE LARGA Y VERSÁTIL CARRERA EN HOLLYWOOD

Hoy es aniversario natal del director cinematográfico estadounidense Henry King. Comenzó su carrera como cineasta en los albores de Hollywood, en un momento en el que fue coetáneo de D. W. Griffith, Fred Niblo, Allan Dwan, Sam Wood y Maurice Tourneur, entre otros. Trabajó para Thomas H. Ince y se hizo un nombre en el cine silente. Es innegable su aportación al progreso del relato cinematográfico en muchas de sus películas de esa etapa. Su sólida filmografía en el sonoro fue casi en su totalidad producida en los estudios de la Fox, de los que fue un realizador puntal. Rodó gran número de films de muy diversos géneros y temáticas, muchos de ellos adaptaciones literarias, destacando particularmente sus aportaciones al cine histórico, biográfico o de aventuras en Technicolor. Descubrió a actores como Ronald Colman o Tyrone Power y, a lo largo de su exitosa y prolongada carrera, dirigió a muchas de las principales estrellas de Hollywood. La revisión de su obra fue desmontando muchos tópicos negativos que la crítica defensora del cine de autor se encargó de difundir; sus películas se sumergen en los más profundos sentimientos surgidos de la sencillez y la cotidianeidad, de la tierra en la que se arraigan sus personajes (fue un defensor del rodaje en exteriores), con una tonalidad moral y religiosa fruto de un íntimo convencimiento. Uno de los 36 fundadores de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas, sólo obtuvo candidaturas al Oscar al mejor director en dos ocasiones consecutivas y serían los actores y profesionales que trabajaron con él los más premiados por esa entidad. Fue el primero en ganar un Globo de Oro al mejor director.

Nacido en el seno de una familia sudista profundamente religiosa, Henry King era hijo de un ingeniero hidráulico. A los quince años dejó la escuela para trabajar en una empresa ferroviaria. Tiempo después, atraído desde muy joven por el mundo del espectáculo, se enroló como aprendiz de actor en una compañía teatral de repertorio, donde se curtió en géneros como el vaudeville. En una de sus giras trabó amistad con la actriz de comedia Pearl White y, en 1913, acompañándola en una visita a un estudio cinematográfico en Philadelphia, tomó contacto con el mundo del celuloide y se planteó formar parte de él, como actor en un principio, apareciendo como villano de western en diversos cortometrajes. Al año siguiente se trasladó a California y allí continuó apareciendo en otros cortos como galán romántico. Su trayectoria tras la cámara comenzó en 1915 codirigiendo seriales.

El mediometraje Little Mary Sunshine (1916) constituyó su debut como director en solitario. Luego de rodar películas de mayor extensión como El otro diamante (1918), El ardid de Mary (1918), En busca de la tranquilidad (1918), El boxeador (1919) o Un bravo pundonoroso (1919), tuvo su primer éxito importante con la comedia militar 23 horas y media de permiso (1919), a la que siguieron otros títulos como Huyendo del matrimonio (1919), La blanca paloma (1920), La castellana de Shenstone (1921) o El latigazo (1921).

David el duro (1921), drama rural con exteriores rodados en su Virginia natal y protagonizado por Richard Barthelmess, llamó la atención especialmente por su montaje, resultó un gran éxito de público y crítica y consagró a King como uno de los más importantes directores del Hollywood de la época. Después rodó Lobos de mar (1923), drama de aventuras con Richard Barthelmess, La hermana blanca (1923), drama romántico con Lillian Gish y Ronald Colman, Rómula (1924), drama histórico con las hermanas Lillian Gish y Dorothy Gish secundadas por William Powell y Ronald Colman, ¡Y supo ser madre! (1925), melodrama con Ronald Colman, Belle Bennett, Alice Joyce, Jean Hersholt, Lois Moran y Douglas Fairbanks Jr., Flor del desierto (1926), western con Ronald Colman y Vilma Bánky, La llama mágica (1927), drama con Ronald Colman y Vilma Bánky, hoy perdido, La mujer disputada (1928), drama ambientado en la I Guerra Mundial, con Norma Talmadge y Gilbert Roland, o Ella se va a la guerra (1929), drama con Eleanor Boardman, John Holland y Al St. John.

El paso del cine silente al sonoro no le afectó en demasía, ya que supo entender que el sonido iba a ayudar a la narración y a complementar la acción, enriqueciéndola, en muchos casos, en la misma medida en que lo habían conseguido los intertítulos, que habían servido de explicación a la acción en las películas del periodo anterior. Su primer trabajo sonoro fue El puerto infernal (1930), drama con Lupe Velez, Jean Hersholt y John Holland, y, después, contratado por la compañia de William Fox, dirigió Los ojos del mundo (1930), drama con Una Merkel, John Holland y Nance O'Neil, Marianita (1931), comedia romántica con Janet Gaynor y Charles Farrell, Honrarás a tu madre (1931), drama con James Dunn, Sally Eilers y Mae Marsh, La dama del 13 (1932), film de intriga con Elissa Landi, Ralph Bellamy, Neil Hamilton, Myrna Loy y Gilbert Roland, La feria de la vida (1933), comedia dramática con Janet Gaynor, Will Rogers, Lew Ayres y Sally Eilers, Te quise ayer (1933), comedia con Warner Baxter y Elissa Landi, Carolina (1934), comedia romántica con Janet Gaynor y Lionel Barrymore, María Galante (1934), thriller con Spencer Tracy, Otra primavera (1935), comedia dramática con Janet Gaynor y Warner Baxter, o A través de la tormenta (1935), drama con Rochelle Hudson y Henry Fonda. 

En 1935 Fox Film Corporation se fusionó con la Twentieth Century de Darryl Zanuck, pasando a llamarse 20th Century Fox. Henry King continuó bajo contrato con el estudio, dirigiendo producciones como Cinco cunitas (1936), drama rural con Jean Hersholt, Ramona (1936), drama con Loretta Young y Don Ameche, Lloyds de Londres (1936), drama de época con Freddie Bartholomew, Madeleine Carroll, Guy Standing y Tyrone Power, El séptimo cielo (1937), remake del film silente del mismo título dirigido en 1927 por Frank Borzage, un drama romántico que en esta ocasión protagonizaron Simone Simon y James Stewart, Chicago (1937), costoso drama de época donde se reconstruyó el incendio de Chicago en 1871, con Tyrone Power, Alice Faye y Don Ameche, un film que logró seis candidaturas al Oscar, La banda de Alexander (1938), musical con canciones de Irving Berlin protagonizado por Tyrone Power, Alice Faye y Don Ameche, también nominado al Oscar en seis categorías, Tierra de audaces (1939), western histórico sobre el famoso forajido Jesse James y su hermano Frank, con Tyrone Power, Henry Fonda, Nancy Kelly y Randolph Scott, El explorador perdido (1939), drama aventurero sobre el encuentro en Africa entre el explorador Stanley y el misionero Livingstone, con Spencer Tracy, Richard Greene y Nancy Kelly, El despertar de una ciudad (1940), drama histórico con Alice Faye, Fred MacMurray y Richard Greene, Maryland (1940), drama con Walter Brennan, Fay Bainter y Brenda Joyce, Pasión de amazona (1940), drama romántico con Henry Fonda, Dorothy Lamour y Linda Darnell, Un americano en la R.A.F. (1941), drama bélico con Tyrone Power y Betty Grable, Recuerda aquel día (1941), drama romántico con Claudette Colbert y John Payne, o El cisne negro (1942), clásico film de aventuras marinas en el siglo XVII que adaptaba una novela de Rafael Sabatini, con Tyrone Power y Maureen O'Hara.

A continuación sorprendieron especialmente dos dramas biográficos de King: La canción de Bernadette (1943), con Jennifer Jones, y Wilson (1944), con Alexander Knox. La primera contaba la historia de Bernadette Soubirous, la joven francesa sobre la que giró el milagro de Lourdes. Su puesta en escena mereció doce nominaciones al Oscar (incluyendo las de mejor película y director), ganando en cuatro apartados (uno de ellos a la mejor actriz protagonista). Asímismo, en la primera entrega de los Globos de Oro, fueron premiados tanto el film como Henry King y Jennifer Jones. La segunda película se centró en la vida de Woodrow Wilson, presidente estadounidense entre 1913 y 1921; fue una cara superproducción que obtuvo diez nominaciones al Oscar (incluyendo las de mejor película y director), consiguió cinco estatuillas de la Academia pero no recuperó la inversión en taquilla. Después rodó La campana de la libertad (1945), drama bélico con  Gene Tierney, John Hodiak y William Bendix, Cómo le conocí (1946), comedia romántica protagonizada por Jeanne Crain, El capitán de Castilla (1947), otro costoso film de aventuras en el siglo XVI, con Tyrone Power, Jean Peters y Cesar Romero, Sombras en el mar (1948), drama con Dana Andrews y Jean Peters, Almas en la hoguera (1949), film bélico con Gregory Peck candidato al Oscar en cuatro categorías, El príncipe de los zorros (1949), film ambientado en el Renacimiento italiano, con Tyrone Power, Orson Welles y Wanda Hendrix, El pistolero (1950), western con Gregory Peck, Escalaré la montaña más alta (1951), drama religioso con Susan Hayward y William Lundigan, David y Betsabé (1951), taquillero drama bíblico con Gregory Peck y Susan Hayward, Cabalgata de pasiones (1952), drama de época con  David Wayne, Jean Peters y Hugh Marlowe, Las nieves del Kilimanjaro (1952), adaptación de la novela corta de Ernest Hemingway, con Gregory Peck, Susan Hayward y Ava Gardner, El capitán King (1953), film de aventuras coloniales en la India, con Tyrone Power, Terry Moore y Michael Rennie, Caravana hacia el sur (1955), film de aventuras africanas con Tyrone Power, Susan Hayward y Richard Egan, La colina del adiós (1955), absorbente y conmovedor drama romántico ubicado en Hong Kong que protagonizaron William Holden y Jennifer Jones y fue nominado al Oscar en ocho apartados, ganándolo en tres, Carrusel (1956), traslación a la pantalla del musical homónimo de Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II, con Gordon MacRae y Shirley Jones, Fiesta (1957), drama que adaptaba una novela de Hemingway ambientada en los años 20, con Tyrone Power, Ava Gardner,  Mel Ferrer, Errol Flynn y Eddie Albert, El vengador sin piedad (1958), western con Gregory Peck, Joan Collins y Stephen Boyd, Esta tierra es mía (1959), producción de Universal Pictures (la primera y única en veintitrés años fuera de 20th Century Fox, su estudio habitual), un drama ambientado en los últimos años de la Ley Seca, con Rock Hudson, Jean Simmons, Dorothy McGuire y Claude Rains, Días sin vida (1959), drama sobre la relación entre el escritor F. Scott Fitzgerald y la columnista Sheilah Graham, respectivamente encarnados por Gregory Peck y Deborah Kerr, finalizando su carrera con Suave es la noche (1962), drama ambientado en los años 20 que adaptaba una novela de Scott Fitzgerald, con Jennifer Jones, Jason Robards, Joan Fontaine y Tom Ewell.

Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en la Patrulla Civil Aérea con base en Brownsville, Texas, alcanzando el grado de capitán. Además de su pasión por dirigir, Henry King disfrutaba pilotando aviones y jugando al golf. En 1914 se casó con la actriz Gypsy Abbott, que le dio cuatro hijos y de la que enviudó en 1952. Se volvió a casar en 1959, con Ida Davis, su esposa el resto de su vida. El director falleció a los 96 años de un paro cardiaco mientras dormía en su casa.