Burl Ives (Hunt City, Illinois, Us, 14-6-1909 / Anacortes, Washington, US, 14-4-1995): In memoriam

BIG DADDY

Hoy es aniversario natal del actor, compositor y cantante estadounidense Burl Ives. Con su presencia de gran envergadura triunfó en el cine ya en edad madura, tras una trayectoria previa (que nunca abandonó) como intérprete de canciones folk y country. Ganó el Oscar al mejor actor secundario de 1958 por Horizontes de grandeza, si bien se le recuerda fundamentalmente por su papel de Big Daddy en La gata sobre el tejado de zinc.

Nacido en el seno de una familia masónica, Burl Icle Ivanhoe Ives  fue el único varón de los seis hijos de un granjero y contratista rural. Desde niño demostró dotes vocales. Tras asistir dos años a la universidad de Illinois, abandonó los estudios e hizo su primera grabación discográfica en 1929, rechazada y destruida poco después por la compañía. En los años de la Gran Depresión se dio a una vida ambulante y recorrió el país cantando y tocando el banjo, incorporando a su repertorio canciones folk de los lugares que recorría. En Utah fue arrestado por vagancia y en 1931 comenzó a actuar en una emisoria de radio en Indiana, estado donde retomó sus estudios, continuados después en Nueva York, además de dar paso a una incipiente carrea teatral. Hacia 1940 tuvo su propio programa de radio y a comienzos de 1942, poco después de la entrada de E.E.U.U. en la Segunda Guerra Mundia, fue reclutado por el ejército americano, donde obtuvo el grado de cabo, si bien en septiembre de 1943 se le dispensó del servivio por problemas de salud. En diciembre de ese año volvió a Nueva York contratado por CBS y reanudó su trayectoria en la radio, la música y el teatro. En la película Leyenda (1946) de Louis King, drama protagonizado por Fred MacMurray y Anne Baxter, interpretó a un cowboy cantante. Ives tuvo sus primeros éxitos como cantante a finales de los años 40 con temas como Blue tail fly (que grabó con The Andrews Sisters), Lavender blue y Riders in the sky. En esos años también apareció en films como Los verdes pastos de Wyoming (1948) de Louis King, western con Peggy Cummins, Charles Coburn y Robert Arthur, Destacamento Oeste (1948) de Sidney Lanfield, western con Dick Powell y Jane Greer, Danny (1949) de Harold Schuster, comedia dramática familiar (con elementos de animación) producida por Disney, con Beulah Bondi, Harry Carey y Bobby Driscoll, o Sierra (1950) de Alfred E. Green, western con Audie Murphy, Wanda Hendrix y Dean Jagger.

En 1950 fue incluido en las famosas listas negras de McCarthy por supuestos lazos comunistas, lo que le obligó en 1952 a testificar ante el siniestro Comité de Actividades Antiamericanas, donde afirmó no ser miembro del partido pero sí haber asistido a varias reuniones sindicales con el cantante Pete Seeger para estar en contacto con la clase trabajadora. Su declaración le sacó de la lista pero le distanció de Seeger. En todo caso no apareció en una película hasta Al este del edén (1955) de Elia Kazan, la exitosa adaptación de la novela de John Steinbeck que protagonizaron James Dean, Julie Harris y Raymond Massey. Después su filmografía se incrementó con títulos como Tiburones de las finanzas (1956) de Henry Koster, drama bursátil con Robert Taylor y Elisabeth Mueller, Un rostro en la multitud (1957) de Elia Kazan, drama sobre la manipulación de los medios de comunicación, con Andy Grifith y Patricia Neal, Deseo bajo los olmos (1958) de Delbert Mann, traslación a la pantalla de la obra de Eugene O'Neill, con Sophia Loren y Anthony Perkins, Muerte en los pantanos (1958) de Nicholas Ray, drama con Christopher Plummer, o La gata sobre el tejado de zinc (1958) de Richard Brooks, drama adaptado de la obra de Tennessee Williams, con Elizabeth Taylor y Paul Newman, donde realizó una memorable interpretación de Big Daddy. Culminó el mejor año de su carrera cinematográfica con Horizontes de grandeza (1958) de William Wyler, magnífico western con Gregory Peck, Jean Simmons, Carroll Baker y Charlton Heston, por el que Ives ganó el Oscar al mejor actor secundario.

Entre sus siguientes películas figuran El día de los forajidos (1959) de André De Toth, western con Robert Ryan y Tina Louise, Nuestro hombre en La Habana (1959) de Carol Reed, adaptación de una novela de
Graham Greene, con Alec Guinness y Maureen O’Hara, Que nadie escriba mi epitafio (1960) de Philip Leacock, drama con Shelley Winters, James Darren, Jean Seberg y Ricardo Montalban, Camino de la jungla (1962) de Robert Mulligan, drama aventurero con Rock Hudson y Gena Rowlands, Un verano mágico (1963) de James Neilson, producción Disney al servicio de la actriz-cantante Hayley Mills, Mi novio está loco, loco (1964) de Harry Keller, comedia con Tony Randall y Barbara Eden, ¡Valiente marino! (1964) de Joshua Logan, comedia bélica con Robert Walker Jr., Walter Matthau y Tommy Sands, Chiflados del espacio (1967) de Don Sharp, comedia de ciencia-ficción con Troy Donahue y Daliah Lavi, Los McMasters (1970) de Alf Kjellin, western con Brock Peters, Tu y yo solos, niña (1979) de Leonard Stern, comedia con George Burns y Brooke Shields, Perro blanco (1982) de Samuel Fuller, drama con Kristy McNichol y Paul Winfield, o Encrucijada de pasiones (1988) de Zalman King, thriller erótico con Sherilyn Fenn, Richard Tyson y Louise Fletcher. En todos esos años también actuó en la televisión, grabó discos y ofreció recitales hasta anunciar su retiro en 1989. Su mayor hit lo obtuvo con la canción A little bitty tear (1961).

Burl Ives estuvo casado desde 1945 hasta 1971 con Helen Peck Ehrlich, con la que adoptó un hijo. Dos meses después del divorcio, se casó con Dorothy Koster, con quien tuvo tres hijos. El actor falleció de cáncer bucal a los 85 años.