Sergio Franchi - Funiculì, Funiculà

SERGIO FRANCHI (Codogno, Lombardia, Italia, 6-4-1926 / Stonington, Connecticut, US, 1-5-1990): IN MEMORIAM

El tenor italoamericano Sergio Franchi falleció tal día como hoy en 1990. Dotado de una potente voz y un físico apuesto y varonil, triunfó ampliamente con sus conciertos escénicos y presentaciones televisivas a partir de los años 60, contribuyendo en gran medida a difundir la música italiana en los Estados Unidos y el resto del mundo. También representó teatro musical, actuó en alguna película, se convirtió en una de las principales figuras de Las Vegas y ofreció recitales y espectáculos de variedades en cabarets de varios continentes. Actuó en La Casa Blanca cantando el himno nacional americano para el Presidente John F. Kennedy en 1963 y veinte años después cantaría para el Presidente Ronald Reagan. Postumamente, en 2001, el Gobierno Italiano le concedió el título de Caballero de la Orden del Mérito.

El único varón de los tres hijos de una pareja formada por un napolitano y una genovesa, Sergio Franci Galli ya cantaba de pequeño para la familia con su padre, que tocaba el piano y la guitarra. A los diez años actuó y cantó en una función escolar y a los dieciséis fue miembro de un trío vocal que actuaba en clubs de jazz. Pero su padre -que había poseído varias tiendas y perdió todos sus activos durante la ocupación alemana en la II Guerra Mundial- quería que estudiase ingeniería, carrera que Sergio comenzó pero no continuó. Tras la guerra, el señor Galli hizo amistad con un capitán del cuerpo médico de Sudáfrica, quien le recomendó que emigrase a ese país en busca de mejores oportunidades, consejo que él siguió desplazándose a Johannesburgo.

Después que Sergio completó su servicio militar obligatorio en 1947, toda la familia se trasladó allí. Cuando llegaron se encontraron al señor Galli al frente de una próspera fábrica de muebles. En un principio Sergio ayudó a su padre en el negocio, pero pronto empezó a cantar en conciertos informales de música italiana. Su voz atrajo creciente atracción y, aun sin dominar el inglés, fue contratado para protagonizar varias operetas a lo largo de la primera mitad de los años 50: "El barón gitano", "El murciélago", "Luna nueva" y "El rey vagabundo". Alessandro Rota, un famoso tenor de ópera en el hemisferio sur, llegó a Johannesburgo y se convirtió en tutor de Franchi, ayudándole a mejorar su técnica y expandir su rango vocal. Rota colocó a Franchi en roles protagónicos de óperas como "Madama Butterfly" en 1957 o "La traviata" en 1959, entre otras. Tras estas experiencias, Franchi volvió a Italia esperando triunfar como tenor operístico, pero tan sólo le ofrecieron representar a Cavaradossi en "Tosca" en un teatro menor, lo que persuadió a Franchi de reorientar su carrera. En 1953 se había casado con Yvonne Lindsey, una bailarina sudafricana, con la que tendría una hija y un hijo. Su familia permaneció en Sudáfrica hasta que Franchi pudo traerla a Londres, ciudad en la que triunfó en teatros y televisión en los primeros años 60. Sus discos comenzaron a editarse en el Reino Unido, Italia y Canadá y no tardarían en publicarse en los Estados Unidos. En un principio su repertorio se componía de canciones clásicas napolitanas o baladas románticas italianas contemporáneas. 

Franchi llegó a Nueva York el 25 de septiembre de 1962, precedido de una fuerte campaña publicitaria de RCA Victor para promocionar su álbum Romantic Italian Songs. El 14 de octubre efectuó su debut en el Show de Ed Sullivan y el 21 de octubre ofreció un concierto en el Carnegie Hall, donde cantó sin micrófono, recibiendo entusiasta aclamación pública y crítica. El propio Ed Sullivan estuvo entre la audiencia aquella noche y, observando su intantánea conexión con el público, lo volvió a invitar a su show televisivo el 28 de octubre. Franchi llegaría aconvertirse en uno de los invitados favoritos de Sullivan y llegaría a aparecer en 24 programas del famoso presentador. El año concluyó con Franchi ofreciendo conciertos en teatros de Washington y Boston.

En adelante cantó en el Waldorf-Astoria de Nueva York, el Sahara Hotel de Las Vegas y en muchos eventos, incluyendo uno con una joven Barbra Streisand. Estas actuaciones se alternaron con presentaciones en ciudades europeas. Franchi fue ampliando su repertorio italiano con standards americanos, canciones de Broadway o temas navideños. En sus presentaciones también introdujo baile y humor. El veterano compositor Richard Rodgers, a cuyas canciones Franchi dedicaría un álbum, le ofreció protagonizar en Broadway el musical "Do I hear a waltz?" (1965) con música suya, letras de Stephen Sondheim y libreto de Arthur Laurents. Más que por su discos la popularidad de Franchi se extendió por sus presentaciones en teatros, cabarets, clubs nocturnos y actuaciones televisivas. Hasta 1968 sus álbumes, e.p.s y singles fueron publicados por RCA Victor y desde 1969 por United Artists y otras discográficas. 33 álbumes de estudio y dos en vivo llegarían a componer su discografía.

En 1969 actuó en la película "El secreto de Santa Vittoria" de Stanley Kramer con Anthony Quinn, Anna Magnani, Virna Lisi y Hardy Kruger, film del que interpretó el tema principal, "Stay". En 1972 adquirió la nacionalidad estadounidense y en adelante continuó con sus conciertos, particularmente en Las Vegas. A lo largo de toda su carrera también se distinguió por su actividades filantrópicas a beneficio de diversas causas humanitarias. También fue un ávido coleccionista y restaurador de automóviles antiguos, sabía tocar instrumentos como el piano o la guitarra y le gustaba dibujar y pintar.

En 1981 se divorció de Yvonne y al año siguiente se casó con Eva Simon, una húngara emigrada. Con ella compartiría, desde 1979, una gran mansión que compró en Stonington, Connecticut, a la que se trasladaría su padre y varios miembros de su familia. En 1983, sustituyendo a Raul Julia, protagonizó en Broaway el exitoso musical "Nine", con libreto de Arthur Kopit y canciones de Maury Yeston. En 1988 presenció en el Festival de Sanremo la contundente victoria de Massimo Ranieri con "Perdere l'amore", canción que versionaría en su último álbum de 1989.

En 1989 le diagnosticaron un tumor cerebral que, a pesar de ser tratado con radioterapia, acabó con su vida a la edad de 64 años.

En su segunda presentación en el Show de Ed Sullivan, el 28 de octubre de 1962, Sergio Franchi interpretó la conocida canción napolitana Funiculì, Funiculà, compuesta en 1880 por Luigi Denza con letra de Peppino Turco para conmemorar la apertura del primer funicular que el año anterior alcanzó la cima del Monte Vesubio.