James Cagney, Frances Langford & Ensemble - Over there ("Yankee doodle dandy", 1942).mp4

GEORGE M. COHAN ( Providence, Rhode Island, US, 3-7-1878 / New York City, US, 5-11-1942): IN MEMORIAM

Hoy es aniversario natal de George M. Cohan, legendaria figura del entretenimiento estadounidense. Actor, cantante, bailarín, compositor, libretista, dramaturgo y productor teatral, se le considera el padre de la comedia musical en su país. Aunque es principalmente recordado por las canciones que compuso, también fue pionero en usarlas, junto a los bailes, para hacer progresar la acción en el teatro musical. En 1936 el Presidente Franklin D. Roosevelt le concedió la Medalla de Oro del Congreso por su contribución a la moral de las tropas en la I Guerra Mundial con canciones patrióticas como "You're a grand old flag"  y "Over there" (Cohan fue el primer artista en recibir esta distinción). Su vida fue llevada a la pantalla en la película "Yanqui dandy" (1942) de Michael Curtiz, donde lo interpretó James Cagney.

George Michael Cohan nació en el seno de una familia católica de emigrados irlandeses. Sus padres eran artistas itinerantes de vaudeville y, desde muy temprana edad, George efectuó apariciones en escena junto a ellos, cantando y bailando. En la penúltima década del siglo XIX, con su progenitores Jeremiah y Helen y su hermana mayor Josephine formó la agrupación Los Cuatro Cohans, que anduvo de gira en los circuitos de vaudeville sobre todo entre 1890 y 1901. Pronto comenzó a escribir canciones para la familia y en 1893, con quince años, vendió la primera a un editor. Los Cuatro Cohans debutaron en Broadway en 1901 con "El hijo del Gobernador", un musical escrito, dirigido y producido por el joven George. Tres años después cosecharían un gran éxito con el espectáculo "El pequeño Johnny Jones", que introdujo dos de las canciones más famosas de Cohan, "Give my regards to Broadway" y "The Yankee doodle boy".

De 1904 a 1920 Cohan creó y produjo más de cincuenta musicales, obras y revistas en Broadway junto a su amigo y socio Sam H. Harris. En ellos sobresalieron canciones tan famosas como "You're a grand old flag", "Forty-five minutes from Broadway" o "Mary is a grand old name". Su composición más célebre fue "Over there", que escribió en 1917 para contribuir al esfuerzo bélico durante la I Guerra Mundial. En esta época se le denominaba "el dueño de Broadway" y a veces hasta cinco producciones suyas se mantenían en cartel simultáneamente. A partir de 1919 una disputa con el sindicato de actores le alejó durante años de los escenarios (él era actor, pero también empresario).

En 1925 publicó su autobiografía "Veinte años en Broadway y lo que costó llegar allí". En 1930 reapareció con el espectáculo "The song and dance man", un homenaje a su padre y al vaudeville. En 1932 y 1934 protagonizó dos películas, que sumadas a otras tres del periodo silente en 1917 y 1918, configuran su reducida filmografía de cinco títulos. Cohan fue ante todo un hombre de teatro y a él se mantuvo fiel, interpretando incluso papeles dramáticos en la última etapa de su carrera, hasta su retiro en 1940.

Cohan se casó en dos ocasiones. Su primera esposa, de 1899 a 1907, fue la actriz  y bailarina Ethel Levey, con la que tuvo a su hija Georgette. Cuando su hermana Josie dejó Los Cuatro Cohans para casarse, Ethel la sustituyó. Tras el divorcio, Cohan volvió a contraer matrimonio en 1908, esta vez con la ex bailarina Agnes Mary Nolan, con la que tuvo tres hijos: Mary, Helen y George. La pareja se mantuvo unida hasta la muerte de él en 1942 por cáncer abdominal a la edad de 64 años. Su funeral en la Catedral de St. Patrick en Nueva York fue multitudinario y aglutinó a políticos y artistas, asistiendo al mismo personalidades como Irving Berlin, Eddie Cantor, Walter Huston, George Jessel, Eugene O'Neill, Sigmund Romberg o Lee Shubert.

Desde 1959, en Times Square de Nueva York, se puede ver una escultura en bronce de George M. Cohan sobre un pedestal de granito. Está en el extremo sur del triángulo y se reconoce en seguida porque George tiene un bastón en una mano y un sombrero en la otra. En la base de la estatua se puede leer la inscripción "Give my regards to Broadway", que es una de las canciones más exitosas que compuso.

 

 

Poco antes de la muerte de George M. Cohan, se estrenó el film "Yanqui dandy" (1942) de Michael Curtiz, donde lo encarnó un extraordinario James Cagney. El film, nominado al Oscar en ocho categorías, ganó en tres, incluyendo la de mejor actor. En esta vibrante secuencia se muestra la génesis de "Over there", patriótico himno militar, que aquí interpretan James Cagney y Frances Langford, contagiando su fervor a las tropas americanas durante la I Guerra Mundial. En adelante "Over there" ha revivido en diversas ocasiones, desde la II Guerra Mundial hasta los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.