Joseph Schildkraut (Vienna, Austro-Hungarian Empire , 22-3-1896 / New York City, US, 21-1-1964): In memoriam

DE GALAN SILENTE A COMPETENTE ACTOR DE CARÁCTER

 

Hoy es aniversario natal del actor austroamericano Joseph Schildkraut. Comenzó muy joven su carrera teatral en Europa y en 1920 emigró a los Estados Unidos. Su talento, energía y vitalidad le hicieron triunfar en Broadway paralelamente a su acceso al cine de Hollywood. En los años silentes fue un apuesto galán joven y, a partir de 1934, se convirtió en un competente actor de carácter en la pantalla, efectuando recurrentes retornos al teatro. No ligado a ningún estudio en concreto, actuó en varios clásicos y fue dirigido por algunos de los directores más importantes de su época. A menudo interpretó a aristócratas o villanos (a veces ambas cosas a la vez), pero ganó el Oscar al mejor actor de reparto encarnando a un personaje benévolo, el Capitán Alfred Dreyfuss en La vida de Emile Zola (1937), siendo el primer actor no nacido en América que consiguió el premio de la Academia en esa categoría. Al final de su carrera ofreció una de sus actuaciones más recordadas, el padre de la protagonista en El diario de Ana Frank (1959).

Joseph Schildkraut fue el único hijo de Rudolph Schildkraut, un famoso actor judío que destacaría especialmente en la compañía de Max Reinhardt. Desde pequeño lo llamaron Pepi, apelativo que permanecería con él toda su vida. Cuando tenía cuatro años su familia se trasladó a la ciudad alemana de Hamburgo, donde Joseph estudió piano y violín mientras crecía inspirado por la profesión de su padre. Junto a él efectuó su debut escénico a los seis años. Un nuevo traslado llevó a los Schildkraut a Berlín, donde el cabeza de familia estableció un estrecho vínculo profesional con Max Reinhardt. En 1911 Joseph se graduó en la Real Academia de Música, que era la profesión que Herr Schildkraut deseaba para su hijo, quien prefería ser actor. Un contrato del padre llevó a la familia a América y Joseph fue admitido en la American Academy of Dramatic Arts de Nueva York. En 1913 estaban de vuelta en Alemania y Joseph recibió instrucciones de Reinhardt durante un breve periodo antes de empezar su carrera en escenarios de Alemania y Austria. El estallido de la II Guerra Mundial no la interrumpió, pues sus conexiones teatrales facilitaron que Joseph fuera eximido del servicio. Además de sus trabajos escénicos también apareció en varias películas alemanas y austriacas entre 1915 y 1920. Con el inicio de la década la vida en la posguerra se había hecho tan difícil que los Schildkraut, padre e hijo, decidieron emigrar a los Estados Unidos. 

En Broadway Joseph no tardaría en destacar en obras como "Lilliom" (1921) de Ferenc Molnár o "Peer Gynt" de Ibsen (1923). Simultáneamente debutó en Hollywood  con Las dos huérfanas (1921) de D.W. Griffith, drama ambientado en la Revolución Francesa, con Lillian Gish y Dorothy Gish, al que siguieron otros roles protagónicos en títulos como Canciones de amor (1923) de Chester M. Franklin y Frances Marion, drama de aventuras con Norma Talmadge, La huella del pasado (1925) de Cecil B. DeMille, drama romántico con Jetta Goudal, El naufragio (1926) de Joseph Henabery, drama romántico de aventuras con Seena Owen, Magnate ruso (1926) de Joseph Henabery, comedia dramática con Marguerite De La Motte, El joven príncipe (1926) de Donald Crisp, comedia dramática con Bessie Love y Rudolph Schildkraut, El rey de reyes (1927) de Cecil B. DeMille, drama bíblico con H.B. Warner donde interpretó a Judas Iscariote, La mujer fatal (1927) de Paul L. Stein, drama con Jetta Goudal y Victor Varconi, El Danubio azul (1928) de Paul Sloane, drama romántico con Leatrice Joy, o Magnolia (1929) de Harry A. Pollard, drama romántico basado en la novela "Show boat" de Edna Ferber del que se exhibieron dos versiones, una silente y otra parcialmente sonora con un prólogo hablado y canciones del musical de Jerome Kern y Oscar Hammerstein II estrenado en Broadway en 1927, donde encarnó a Gaylord Ravenal junto a Laura La Plante.

La vigorosa voz del actor, ya muy ejercitada en el teatro, facilitó su paso al cine sonoro con películas como El jugador del Mississippi (1929) de Reginald Barker, drama con Joan Bennett, Aventura nocturna (1930) de John S. Robertson, drama criminal con Edward G. Robinson y Barbara Kent, Carnaval (1931) de Herbert Wilcox, drama británico con Matheson Lang, o Danubio azul (1932) de Herbert Wilcox, otro drama  de producción británica del que se rodaron sendas versiones en inglés y alemán, con Brigitte Helm y Dorothy Boucher.

Su filmografía prosigue como actor de carácter en producciones más importantes, así: ¡Viva Villa! (1934) de Jack Conway, drama biográfico sobre el revolucionario mexicano, con Wallace Beery y Fay Wray, La mujer de mi marido (1934) de David Burton, drama con Elissa Landi y Frank Morgan, Cleopatra (1934) de Cecil B. DeMille, drama biográfico sobre la emperatriz egipcia, con Claudette Colbert, Warren William y Henry Wilcoxon, Las cruzadas (1935) de Cecil B. DeMille, drama histórico con Loretta Young y Henry Wilcoxon, El jardín de Alá (1936) de Richard Boleslawski, drama romántico con Marlene Dietrich y Charles Boyer, Redención (1937) de Tay Garnett, drama de aventuras con Warner Baxter y Wallace Beery, Almas en el mar (1937) de Henry Hathaway, film de aventuras con Gary Cooper, George Raft y Frances Dee, La vida de Emile Zola (1937) de William Dieterle, drama biográfico con Paul Muni y Gale Sondergaard,  nominado al Oscar en diez categorías y ganador en las de mejor película, mejor actor (Muni) y mejor actor de reparto para Schildkraut por su interpretación del Capitán Alfred Dreyfuss, La baronesa y el mayordomo (1938) de Walter Lang, comedia con William Powell y Annabella, María Antonieta (1938) de W. S. Van Dyke, drama histórico con Norma Shearer y Tyrone Power, Suez (1938) de Allan Dwan, drama de época con Tyrone Power, Loretta Young y Annabella, La delicia de los idiotas (1939) de Clarence Brown, comedia con Norma Shearer y Clark Gable, Los Tres Mosqueteros (1939) de Allan Dwan, adaptación de la novela de Alexandre Dumas, con  Don Ameche y The Ritz Brothers, Mr. Moto de vacaciones (1939) de Norman Foster, drama criminal con Peter Lorre y Lionel Atwill, La máscara de hierro (1939) de James Whale, drama de capa y espada con Louis Hayward y Joan Bennett, La dama de los trópicos (1939) de Jack Conway, drama romántico con Robert Taylor y Hedy Lamarr, Vinieron las lluvias (1939) de Clarence Brown, drama de aventuras con Myrna Loy, Tyrone Power y George Brent, El bazar de las sorpresas (1940) de Ernst Lubitsch, comedia romántica con Margaret Sullavan, James Stewart y Frank Morgan, Nick Carter en el trópico (1940) de Jacques Tourneur, film de intriga criminal con Walter Pidgeon, Florence Rice y John Carroll, o Los aventureros de Santa Marta (1940) de Sam Wood, western con Fred MacMurray, Patricia Morison y Albert Dekker. 

Durante la II Guerra Mundial volvió con éxito a los escenarios de Broadway interpretando obras como "Encuentro en la noche" (1941) de Clifford Odets, con Tallulah Bankhead, o "El jardín de los cerezos" (1944-1945) de Anton Chejov, con Eva Le Gallienne.

A su regresó a Hollywood intervino en varias producciones, la mayoría de bajo presupuesto: Algún día volveré (1945) de Joseph Kane, western con John Wayne y Ann Dvorak, Los farsantes (1945) de Joseph Kane, comedia que protagonizó secundado por Billie Burke y Eugene Pallette, Monsieur Beaucaire (1946) de George Marshall, comedia ambientada en la corte francesa del siglo XVIII, con Bob Hope y Joan Caulfield, Sangre en el desierto (1946) de Joseph Kane, western con Bill Elliott, Vera Ralston y Gail Patrick, Un beso apasionado (1947) de Allan Dwan, western musical con Nelson Eddy e Ilona Massey, En el viejo Los Ángeles (1948) de Joseph Kane, western con Bill Elliott, John Carroll y Catherine McLeod, o La legión audaz (1948) de Joseph Kane, western con Bill Elliott, Adrian Booth y Bruce Cabot.

El resto de su carrera incluye trabajos en la televisión ("Hamlet", 1953), el teatro ("Trabajos de amor perdidos", 1953, y "El diario de Ana Frank", 1957) y tres últimas películas: El diario de Ana Frank (1959) de George Stevens, drama basado en el célebre libro autobiográfico donde repitió el papel (ya desempeñado en escena) de Otto Frank, padre de la protagonista, con Millie Perkins, Shelley Winters y Richard Beymer, Los naipes marcaron su muerte (1961) de Joseph M. Newman, drama criminal con David Janssen, Dianne Foster, Jack Carson y Diana Dors, y La historia más grande jamás contada (1965) de George Stevens, drama bíblico con Max von Sydow, Dorothy McGuire, Charlton Heston, John Wayne, David McCallum y Van Heflin, film que se estrenaría un año después de su muerte..

Joseph Schildkraut contrajo matrimonio en tres ocasiones. Su primera esposa fue la actriz Elise Bartlett, con la que permaneció casado entre 1922 y 1930, año en que la pareja se divorció. La segunda, Mary McKay, lo fue desde 1932 hasta que ella murió en 1962. La tercera, Leonora Rogers, lo fue durante sólo diez meses, pues la boda se celebró en marzo y el actor falleció en enero siguiente. Mientras ensayaba una comedia musical cuyo estreno estaba previsto para la primavera, Schildkraut sufrió un fulminante ataque al corazón que acabó con su vida a la edad de 67 años.