Museo LoPiù: Tallulah Bankhead (Huntsville, Alabama, US, 31-1-1902 / New York City, US, 12-12-1968): In memoriam

I'LL TAKE TALLULAH

Hoy es aniversario natal de la actriz de teatro, cine y televisión estadounidense Tallulah Bankhead. Heredera de una rica familia de políticos sureños, se hizo actriz por espíritu de contradicción, convirtiendose en un fenómeno eminentemente teatral que en la pantalla apenas encontró el medio adecuado a su personalidad explosiva. Exuberante y carismática, con voz ronca resultante de su bronquitis crónica de fumadora compulsiva y un personalísimo sentido del humor que no rehuía la autoparodia, Tallulah Bankhead fue un icono de la provocación. Una mujer de los años 20, no sujeta a las reglas que dictaban los hombres. Una actriz que vivió de forma extrema y nunca tuvo problemas para expresarlo, haciendo apología de sus diversos vicios. Suya es la frase "La cocaína no crea adiccion, lo sé porque llevo tomándola desde hace años" y la no menos popular "Si volviera a nacer cometería los mismos errores, pero mucho antes". Tras esa frívola imagen de mujer fatal había una mujer de pasiones irrefrenables, a la que no pudo vencer su educación en un convento ni los tabúes de una sociedad hipócrita, dispuesta a vivir y amar más allá, con toda la intensidad necesaria, no privándose del uso de sustancias artificiales que le proporcionasen el ansiado y probablemente nunca saciado placer.

El hecho de ganar varios concursos de belleza en su juventud la llevó a pensar en el mundo del espectáculo como salida para un futuro profesional. Debutante en la pantalla en 1918, apareció en cuatro películas silentes que pasaron desapercibidas. No destacó por su carrera en el cine (Marlon Brando diría que fue debido a sus adicciones al alcohol y al sexo), ya que no quiso ceder a la presión y el acoso de estrellas como John Barrymore, por quien perdió su primer papel importante, en El Doctor Jekyll y Mr. Hyde (Dr. Jekyll & Mr. Hyde, 1920), al no querer acostarse con él. Entre 1918 y 1922 intentó triunfar en Broadway, pero fue en Londres donde consiguió convertirse en una estrella durante su estancia de 1923 a 1931. De vuelta a los Estados Unidos, en su corta carrera cinematográfica destacan títulos como Honor mancillado (Tarnished Lady, 1931) de George Cukor, Redimida (My sin, 1931) y El fraude (The cheat, 1931), ambas de George Abbott, Entre la espada y la pared (Devil and the deep, 1932) de Marion Gering, con un reparto que incluía a Gary Cooper, Charles Laughton y Cary Grant, o Infiel (1932) de Harry Beaumont. Tras ésta película tardaría más de 10 años en volver a Hollywood, centrándose en su carrera teatral. Entre 1937 y 1941 estuvo casada con el actor John Emery. A su retorno a la meca del cine protagonizó Náufragos (Lifeboat, 1944) de Alfred Hitchcock, su película más importante, y La Zarina (A Royal scandal, 1945) de Otto Preminger, donde encarnó a Catalina la Grande de Rusia. Hizo parodia de sí misma en Main street to Broadway (1953) de Tay Garnett y secuestraba a Stefanie Powers en la producción británica Te espera la muerte, querida (1965) de Silvio Narizzano. Su último papel fue en la serie televisiva Batman (1967) como la villana Viuda Negra.

Pero lo más jugoso de Tallulah sigue siendo su deliciosa lengua de víbora y las perlas que nos regaló. En una ocasión en que un periodista le preguntó qué habría sido de no ser actriz, ella respondió "Dudaba entre madre superiora, puta y presidente de los Estados Unidos. ¡Espero que pongas en tu libreta que habría hecho de maravilla las tres cosas!". En otra ocasión un doctor le recomendó para superar su alcoholismo que tomara una manzana cada vez que sintiera la necesidad de agarrar la botella, a lo que Tallulah respondió: "¡Pero doctor!, ¿sesenta manzanas al día?". También son multitud las anécdotas que forman la mitología de la estrella: En una fiesta a la que acudió como invitado Truman Capote, propuso que todos los invitados se bañaran en la piscina. Ella apareció vestida sólo con sus perlas, decía que lo hacía para demostrar que era una rubia natural. Solía acudir a los rodajes de sus películas sin ropa interior, lo que generaba gran alborozo. En el rodaje de Náufragos el equipo se quejó del desmesurado exhibicionismo de Tallulah, a quien le gustaba dejar ver lo que escondía bajo la falda. Hitchcock, con su inigualable flema británica, repuso no poder resolverlo porque no sabía a qué departamento acudir, vestuario o peluquería. Entre los muchos amantes de Tallulah hubo hombres y mujeres de todos los credos y razas. Entre los varones: Gary Cooper, Douglas Fairbanks Jr., Groucho Marx, Montgomery Clift, Marlon Brando y Paul Newman (también se dice que mientras vivió en Londres compartió lecho con Winston Churchill) y entre ellas: las actrices Eva Le Gallienne, Katherine Cornell, Helen Menken, Beatrice Lillie, Alla Nazimova, Greta Garbo, Marlene Dietrich, Joan Crawford, Barbara Stanwyck y Patsy Kelly, sin olvidar a la escritora Mercedes de Acosta, la más conocida de las amantes de las estrellas (quien también tuvo affairs con Garbo y Dietrich). Se cuenta que también tuvo una relación con una actriz más joven, la bella Lizabeth Scott, que inspiró la que mantienen Ann Baxter y Bette Davis en Eva al desnudo. Tenía asímismo fijación por las mujeres negras y tuvo romances con Hattie McDaniel, la inolvidable Mammy de Lo que el viento se llevó y con las cantantes Gladys Bentley y Billie Holiday.

Perdió grandes papeles de Hollywood debido a sus adicciones; es el caso de Encuentro en la Noche (Clash by night, 1952), que en su adaptación al cine por Fritz Lang contó con Barbara Stanwyck para el papel principal pese a que Tallulah lo había interpretado en Broadway. Tampoco consiguió el papel de la versión cinematográfica de Eva al desnudo (All about Eve, 1950) de Joseph L. Mankiewicz, a pesar de haber bordado el papel en la versión teatral. En este caso el papel fue a manos de la genial Bette Davis, una de sus mayores rivales. Bette también le "robó" el papel de La loba (The little foxes, 1941) de William Wyler. Refiriéndose a ella Bankhead dijo: "no créais que no sé quién ha estado contando cotilleos sobre mí... después de todas las cosas buenas que he hecho por esa arpía, ¡cuando la coja, voy a arrancarle cada pelo de su bigote!". Independientemente de su escandalosa vida privada, o tal vez gracias a ella, Tallulah fue un personaje muy popular. De hecho existe un pueblo en Louisiana llamado Tallulah porque en los años 30 ella pasó una noche allí. Su último e involuntario legado fue inspirar uno de los personajes más bizarros y demoníacos de la animación, la Cruella De Vil de 101 Dálmatas. Pero ningún homenaje es suficiente para la mujer que manifestó "Decid cualquier cosa de mí, mientras no sea aburrida".

Tallulah Bankhead falleció en un hospital de Manhattan a los 66 años a consecuencia de una neumonía. Sus últimas palabras coherentes fueron: "Codeína... bourbon."

Otras frases atribuídas a Tallulah:

"Nadie puede ser exactamente como yo. Hasta yo tengo problemas para conseguirlo".
"Sólo las buenas chicas llevan diarios. Las chicas malas no tienen tiempo para eso".

"Hay una regla que yo recomiendo seguir: nunca practicar dos vicios al mismo tiempo".

"Mi padre me advirtió sobre los hombres y el alcohol, pero nunca dijo nada sobre las mujeres y la cocaína".

"Tengo tres fobias: Odio ir a la cama, odio levantarme y odio estar sola".

"Me han llamado muchas cosas, pero nunca intelectual."

"Querida, si de verdad quieres ayudar al teatro americano, no te hagas actriz, hazte espectadora".