Walter Matthau (New York, US, 1-10-1920 / Santa Monica, California, US, 1-7-2000)

EL COMEDIANTE SOCARRÓN

Hoy hace 94 años años que nació el actor estadounidense Walter Mathau, ganador de un Oscar, un Globo de Oro, un BAFTA y un Tony. Especializado en comedias en las que impuso su humor sarcástico en una memorable tipología de personajes gruñones y cascarrabias pero entrañables, formó un popular tándem artístico con otro gran comediante, Jack Lemmon, en una docena de películas. El genial cómico, durante el rodaje de En bandeja de plata (The fortune cookie, 1966), la película que le convirtió en estrella, sufrió un infarto que puso en peligro su continuidad en el film. Pero el director Billy Wilder decidió esperar siete semanas hasta que pudo volver a contar con él. Siempre socarrón, cuando al año siguiente obtuvo el Oscar al mejor secundario dijo "Mis compañeros quieren premiarme antes de que me muera".

Semblanza biográfica a partir de la página El Criticón:

Gran intérprete teatral y cinematográfico de desgarbada y cínica presencia, Walter Matthau (de nombre real Walter John Matthow) era hijo de inmigrantes judíos que habían viajado desde Rusia para intentar hacer fortuna en el país norteamericano. La pobre economía familiar provocó que el joven Walter comenzase a trabajar desde muy temprana edad. Algunas de sus primeras labores fueron vender golosinas y refrescos en los entreactos del Teatro Yiddish y aparecer en pequeños papeles infantiles.

Matthau participó en la Segunda Guerra Mundial, conflicto bélico en el que alcanzó la graduación de sargento del ejército del aire y fue condecorado con seis medallas. Tras la finalización de la guerra, Walter se matriculó en una escuela de arte dramático neoyorquina (la Dramatic Workshop of the New School for Social Research), y debutó con éxito en Broadway en 1948 con la obra teatral "Ana de los mil días", con Rex Harrison como Enrique VIII. Con este título inició una triunfal carrera teatral que prosiguió en paralelo a sus trabajos cinematográficos. En 1948 se casó con Grace Geraldine Johnson, con quien tuvo dos hijos, Jennifer y David. El matrimonio terminó divorciándose diez años después.

A mediados de los años 50 dio el salto al cine con la película El hombre de Kentucky (1955), un western protagonizado y dirigido por Burt Lancaster al que siguieron títulos (en muchas ocasiones ejerciendo el papel de villano) como Pacto de honor (1955) de André de Toth, Más poderoso que la vida (1956) de Nicholas Ray, Un rostro en la multitud (1957) de Elia Kazan, Matanza en la 10ª Avenida (1957) de Arnold Laven, o El barrio contra mí (1958), un vehículo para Elvis Presley realizado por Michael Curtiz. En 1959 contrajo matrimonio con la actriz Carol Grace, con quien compartió cartel en el único largometraje que Matthau se atrevió a dirigir: Gangster story (1960). De este matrimonio nació su hijo Charles.

Walter Matthau brilló como actor de carácter en los años 60 en películas como Un extraño en mi vida (1960) de Richard Quine, Los valientes andan solos (1962) de David Miller, Trampa a mi marido (1962) de Daniel Mann, Charada (1963) de Stanley Donen, Punto límite (1964) de Sidney Lumet, Adiós, Charlie (1964) de Vincente Minnelli o Espejismo (1965) de Edward Dmytryk.

La segunda mitad de la década de los 60 supuso su reconocimiento popular como fenomenal actor, especialmente tras su asociación con otro excelente intérprete: Jack Lemmon. Juntos encabezaron el reparto de En bandeja de plata (1966), corrosiva comedia de Billy Wilder que le lanzó al estrellato. Su inolvidable interpretación en ese film, en donde encarnaba a un pícaro letrado cuñado de Jack Lemmon, le valió su único Oscar de Hollywood en la categoría de mejor actor secundario. Guía para el hombre casado (1967), vodevilesca comedia dirigida por Gene Kelly fue su siguiente título, ya como absoluto protagonista. Con Lemmon repitió en La extraña pareja (1968), estupenda adaptación por parte de Gene Saks de la obra teatral de Neil Simon que había protagonizado en Broadway el propio Matthau. De nuevo dirigido por Gene Kelly, en el lujoso musical Hello, Dolly! (1969) era cortejado nada menos que por Barbra Streisand y en Flor de cactus (1969) de Gene Saks interpretó a un dentista mujeriego al lado de Ingrid Bergman y Goldie Hawn.

Los años 70 continuaron la buena senda fílmica de Matthau. Tras protagonizar Corazón verde (1971) de Elaine May y Eso del matrimonio (1971) de Arthur Hiller, fue nominado al Oscar por su actuación en Kotch (1971), una película dirigida por su buen amigo Lemmon. Otras cintas de agradable visionado en este período son Risas y lágrimas (1972) comedia de Martin Ritt con Carol Burnett y Geraldine Page, La gran estafa (1973) de Don Siegel, San Francisco, ciudad desnuda (1973) de Stuart Rosenberg, Pelham, 1,2,3 (1974) de Joseph Sargent, Primera plana (1974), ácida comedia de Billy Wilder en la que repite coprotagonismo con Jack Lemmon, mientras que en La pareja chiflada (1975) de Herbert Ross, otra adaptación de Neil Simon, es el veterano George Burns quien le da la réplica. Por esta comedia Matthau consigue un Globo de Oro y su tercera nominación al Oscar.

Seguirían títulos como Los picarones (1976) de Michael Ritchie, Alegrías de un viudo (1978) de Howard Zieff, California suite (1978), otra comedia de Neil Simon dirigida por Herbert Ross, El truhán y su prenda (1980) de Walter Bernstein, Un enredo para dos (1980) y Mi querida señor juez (1981), ambas de Ronald Neame, Aquí un amigo (1981), el último título dirigido por Billy Wilder, que le volvió a reunir con Jack Lemmon, Soy tu hija, ¿no te acuerdas? (1982), una vez más con Herbert Ross adaptando a Neil Simon, Sufridos ciudadanos (1983) de Michael Ritchie, Piratas (1986) de Roman Polanski, un considerable descalabro comercial, mientras que JFK (1991) de Oliver Stone y Daniel el travieso (1993) de Nick Castle obtuvieron excelentes resultados comerciales. También en estos últimos años se intentó recuperar con mediana fortuna los éxitos del mítico duo Lemmon/Matthau en títulos como Dos viejos gruñones (1993) de Donal Petrie, Discordias a la carta (1995) de Howard Deutch o La extraña pareja, otra vez (1998), asímismo de Deutch. Walter Matthau, que compaginaba por esos momentos el cine con la televisión, continuó hasta su muerte rodando películas. Algunas de las últimas fueron El genio del amor (1994) de Fred Schepisi, donde interpretaba a Albert Einstein, El arpa de hierba (1995) dirigida por su hijo Charles Matthau y Colgadas (2000) de Diane Keaton, con la que se despidió del cine.

Walter Matthau falleció a los 79 años de edad de un ataque al corazón, dejando viuda a su esposa Carol Grace Marcus.