Mahalia Jackson - Summertime ("Porgy and Bess", Gershwin)

MAHALIA JACKSON (New Orleans, Louisiana, US, 26-10-1911 / Evergreen Park, Illinois, US, 27-1-1972): IN MEMORIAM

Aniversario natal de Mahalia Jackson, cantante estadounidense de gospel con poderosa tesitura vocálica de contralto y activista por los derechos civiles. Grabó alrededor de 30 álbumes y una docena de sus discos de 45 r.p.m. fueron millonarios en ventas, ganando ella cuatro premios Grammy. Falleció a los 60 años siendo considerada la Reina del gospel.

Este es su perfil según la página mcnbiografías:

Cantante estadounidense de gospel, nacida en 1911 en uno de los barrios más pobres de Nueva Orleans, y fallecida en 1972. Fue, tal vez, la voz más grande de este estilo musical y su primera gran estrella, e introdujo en el gospel elementos del blues que contribuyeron a enriquecer con otros matices la música negra espiritual. Su voz y su manera de cantar han influido en innumerables vocalistas.

Debutó como cantante a los cuatro años en el coro infantil de la iglesia baptista de Plymouth Rock. Sólo unos años después, ya era un destacado miembro del coro de Mount Moriah, otra iglesia baptista. A pesar de su afición al gospel, Mahalia estuvo en su juventud muy influida por el blues, concretamente por las voces de Bessie Smith y Ma Rainey.

En 1927 se trasladó a Chicago, donde trabajó como doncella y lavandera mientras cantaba en la Greater Salem Baptist Church y con los tres hijos del pastor de dicha iglesia en The Johnson Brothers. En aquella época, Mahalia rechazó una invitación de Earl Hines para cantar blues, y siguió colaborando con The Johnson Brothers, probablemente, uno de los primeros grupos de gospel profesionales que actuaron por el área de Chicago con asiduidad. A mitad de los años treinta, el grupo se disolvió, y Mahalia Jackson empezó a actuar junto a Evelyn Gay al piano, al tiempo que abría su propio salón de belleza.

En 1937 inició su relación con el sello Decca Records, para el que grabó sus primeros temas; “God separate the wheat from the tares” fue uno de los más conocidos de esta primera época. A partir de entonces, pasó casi diez años de su vida actuando en directo con Thomas A. Dorsey, la figura más importante del gospel en aquellos momentos. Reanudó su carrera discográfica en 1946, cuando grabó para Apollo unos temas junto a Mildred Falls, la pianista que le acompañaría durante los siguientes veinte años. Con esta discográfica obtuvo logros como el primer single gospel que vendió más de un millón de copias, “Move on up a little higher”, o “Dig a little deeper”, otro gran éxito. En 1951 ganó un disco de oro en Francia por el tema “I can put my trust in Jesus”, y un año más tarde inició una gira por toda Europa, donde logró otros éxitos como el conseguido con su versión del tema “Silent night”.

La fama de Mahalia había traspasado las fronteras de su país, donde ya era una gran estrella y contaba incluso con un programa semanal de radio dedicado al gospel en la cadena CBS, algo inusual en este estilo de música. En medio de todo este auge, Mahalia tuvo que cambiar de sello discográfico debido a unas disputas sobre royalties, y pasó entonces a engrosar la nómina de Columbia Records. Esto ocurría en el año 1954, y con esta discográfica grabó a partir de entonces un total de quince álbumes, entre ellos el clásico The Great Mahalia Jackson. Debe señalarse que, nada más fichar por Columbia, editó el single “Rusty old Halo”, que entró en el top cuarenta estadounidense, y que conforme avanzaban los años, su música fue adquiriendo matices pop que propiciaron su apertura a otros públicos. (What the world needs now es tal vez el título del álbum más pop de Mahalia Jackson)

En 1958, Mahalia actuó en el Festival de Jazz de Newport en un concierto memorable, esta vez con un estilo más clásico. Pero conforme llegaban los sesenta, se dedicó con más fuerza a su carrera empresarial: abrió la "Mahalia Jackson Chicken Dinners", una cadena de restaurantes, parte de cuyos beneficios estaban destinados a obras benéficas para la gente de color. Muy activa políticamente hablando, fue gran soporte y confidente de Martin Luther King, pero su actividad política decreció mucho a finales de los sesenta, después de los asesinatos de este último y de los Kennedy. En el funeral de su querido Martin Luther King, Mahalia cantó “Precious Lord”.

Los largos y penosos trámites de su divorcio, al que se dio una exagerada publicidad, trajeron como consecuencia para Mahalia varios ataques al corazón y una desmejora física notable. De constitución voluminosa, después de todo aquello perdió varias decenas de kilos; no obstante, en el año 1971 todavía actuó en un concierto de despedida en Alemania. A comienzos del año 1972, falleció en la ciudad de Chicago y, en su sepelio, una de sus más grandes discípulas, Aretha Franklin, cantó aquel “Precious Lord” que Mahalia había entonado en su día ante la tumba de Martin Luther King.

En el video, Mahalia Jackson canta de forma estremecedora la canción más conocida de la ópera "Porgy and Bess", con música de George Gershwin y libreto en inglés de Ira Gershwin y DuBose Heyward.