John Derek (Hollywood, California, US, 12-8-1926 / Santa Maria, California, US, 22-5-1998): In memoriam

GALÁN SIN VOCACIÓN DE ACTOR

 

El actor, director y productor cinematográfico estadounidense John Derek falleció tal día como hoy hace veinticinco años. Su nacimiento en Hollywood y su atractivo físico condicionaron su introducción en la industria cinematográfica, a la que accedió sin previa preparación dramática ni vocación de actor. En los años 50 se consolidó como joven galán en films de aventuras de bajo o mediano presupuesto, una especie de ídolo de matinée. Pero antes de cumplir los cuarenta años abandonó la actuación y se convirtió en productor y director de películas mediocres en las que aparecían sus esposas Ursula Andress, Linda Evans o Bo Derek. A las tres fotografiaría para sendos reportajes en la revista Playboy.

Nacido Derek Delevan Harris, sus padres fueron el actor y director Lawson Harris y la actriz Dolores Johnson, de quienes fue hijo único. Con sólo diecisiete años, su buena apariencia no pasaba desapercibida y el productor David O. Selznick le ofreció pequeños papeles en un par de películas, apareciendo acreditado por primera vez en Te volveré a ver (1944) de William Dieterle, drama protagonizado por Ginger Rogers, Joseph Cotten y Shirley Temple. Pero su incipiente carrera se vio interrumpida por la II Guerra Mundial, pues fue reclutado para servir en Filipinas durante los últimos días de la contienda.

Ya en la posguerra firmó contrato con Columbia y Humphrey Bogart lo introdujo con un importante rol en Llamad a cualquier puerta (1949) de Nicholas Ray, drama judicial protagonizado por Bogart donde Derek interpretó a un joven delincuente sentenciado a morir en la silla eléctrica. Después actuó en El político (1949) de Robert Rossen, drama con Broderick Crawford, Joanne Dru, John Ireland y Mercedes McCambridge ganador de tres Oscars, El temible Robin Hood (1950) de Gordon Douglas, film de aventuras donde interpretó al hijo del legendario héroe medieval, donde por primera cez encabezó el reparto, secundado por Diana Lynn, George Macready y Alan Hale, La espada de Montecristo (1951) de Phil Karlson, aventuras de capa y espada con Anthony Quinn y Jody Lawrance, El ídolo (1951) de David Miller, drama deportivo con Donna Reed, Sidney Blackmer y Alexander Knox, Secreto de familia (1951) de Henry Levin, drama criminal de intriga con Lee J. Cobb, Jody Lawrance y Henry O'Neill, Trágica información (1952) de Phil Karlson, thriller criminal con Broderick Crawford y Donna Reed, La señal del águila (1952) de John H. Auer, film bélico para Republic con John Drew Barrymore, Mona Freeman, Gene Evans, Eileen Christy y Ward Bond, El príncipe de los piratas (1953) de Sidney Salkow, film de aventuras marinas en el siglo XVI, con Barbara Rush, Emboscada en Tomahawk Gap (1953) de Fred F. Sears, western con John Hodiak, David Brian y María Elena Marqués, El único testigo (1953) de Alfred L. Werker, western con Broderick Crawford, Charles Bickford y Wanda Hendrix, Fuego sobre Corea (1953) de Fred F. Sears, drama bélico con John Hodiak, Audrey Totter y Maureen O'Sullivan, y El mar de los barcos perdidos (1953) de Joseph Kane, film de aventuras, una vez más prestado a Republic, con Wanda Hendrix y Walter Brennan. Después dejó los estudios Columbia y se convirtió en actor free-lance.

Continuó su carrera con El marginado (1954) de William Witney, western para Republic con Joan Evans; Walter Wanger lo utilizó en Amazonas negras (1954) de Don Weis, film de aventuras en Persia con Elaine Stewart; para 20th Century Fox rodó El príncipe de los actores (1955) de Philip Dunne, drama de época con Richard Burton, Maggie McNamara, Raymond Massey, Charles Bickford, Elizabeth Sellars y Eva Le Gallienne, y para Allied Artists Dos corazones y un alma (1955) de Don Siegel, drama con Diana Lynn y Kevin McCarthy.

Tras firmar con Paramount apareció en Busca tu refugio (1955) de Nicholas Ray, notable western con James Cagney y Viveca Lindfors, El paladín de los pobres (1956) de Alvin Ganzer, drama con Paul Douglas, Jody Lawrance y Cesar Romero, Los diez mandamientos (1956) de Cecil B. DeMille, drama bíblico con Charlton Heston, Yul Brynner, Anne Baxter, Edward G. Robinson, Yvonne De Carlo y Debra Paget donde interpretó a Josué, siendo éste el film más taquillero de su carrera, La sombra del delito (1957) de Gerd Oswald, western con John Smith, Carne y pecado (1957) de Don Chaffey, drama criminal británico con Milly Vitale y Freda Jackson, y Omar Khayyam (1957) de William Dieterle, film de aventuras sobre el homónimo poeta persa medieval, con Cornel Wilde, Michael Rennie, Debra Paget y Raymond Massey. Ya fuera de Paramount protagoniza El corsario de la media luna (1957) de Giuseppe Maria Scotese, film italiano de aventuras en el siglo XVI, con Gianna Maria Canale, Abismo infernal (1958) de Burt Balaban, film de aventuras con Elaine Stewart, y Los bateleros del Volga (1959) de Viktor Tourjansky, coprodución italo-franco-yugoslava de aventuras en la Rusis zarista, con Elsa Martinelli, Dawn Addamas y Charles Vanel. Después desempeñó un rol secundario en Éxodo (1960) de Otto Preminger, drama adaptador de la novela de Leon Uris, con Paul Newman, Eva Marie Saint, Ralph Richardson, Peter Lawford, Lee J. Cobb y Sal Mineo y, tras un lapso de cinco años, produce y protagoniza Pesadilla bajo el sol (1965) de Marc Lawrence, drama criminal con Ursula Andress, Aldo Ray y Arthur O'Connell, y produce, dirige y protagoniza Una vez antes de morir (1965), drama bélico con Ursula Andress, la última película en la que Derek apareció. Luego confesó que no le gustaba la profesión de actor.

Sus restantes films como director fueron A boy... a girl (1969), drama con Dean Paul Martin y Airion Fromer, El cuento del gallo (1969), drama con Don Murray y Linda Evans, Helena (1981) drama erótico con Bo Derek y Peter Hooten, Tarzán, el hombre mono (1981), adaptación de la novela de Edgar Rice Burroughs, con tintes eróticos y protagonismo de Bo Derek, Miles O'Keeffe y Richard Harris, Bolero (1984), drama romántico con Bo Derek, George Kennedy, Andrea Occhipinti y Ana Obregón, y Los fantasmas no pueden... hacerlo (1989), comedia con Bo Derek, Anthony Quinn y Don Murray.

John Derek se casó en cuatro ocasiones, finalizando en divorcio sus tres primeros matrimonios. Su primera esposa fue la bailarina y actriz Pati Behrs (1948-1956), con la que tuvo un hijo y una hija. En 1955 dejó a su esposa por una joven actriz primeriza suiza, Ursula Andress, con la que se casaría en 1957. En 1964 la echó de casa al escuchar rumores de que ella se veía con el actor Ron Ely. Andress volvió a Europa y tuvo romances públicos con John Richardson y Marcello Mastroianni, antes de dejar oficialmente a Derek por Jean-Paul Belmondo en 1965. La pareja se divorció en 1966. Su tercera esposa, entre 1968 y 1974, fue la actriz Linda Evans. En 1973 Derek se enamoró de una adolescente de 16 años, Mary Cathleen Collins, treinta años más joven que él, que más adelante se haría famosa con el nombre de Bo Derek. Ambos viajaron a la isla griega de Mikonos para rodar una película, Helena, que no se estrenaría hasta 1981. Para evitar problemas con la ley americana la pareja permaneció en Europa hasta que ella cumplió los 18, y finalmente se casaron en 1976, permaneciendo juntos hasta la muerte de él.

El ya ex actor sufrió un ataque al corazón en 1986, pero se recuperó y vivió doce años más hasta su muerte a los 71 años por enfermedad cardiovascular.