GRAN DAMA DE LA ESCENA Y LA PANTALLA
La actriz inglesa Sybil Thorndike falleció tal día como hoy en 1976. Sin ser una belleza clásica, poseyó un rostro anguloso en el que destacaban sus prominentes pómulos, mandíbulas y barbilla, que le daban un aspecto severo, características que, unidas a su aguda intensidad dramática, la convirtieron en eminente y versátil intérprete teatral. Desarrolló una larga carrera sobre las tablas actuando en obras clásicas y modernas con papeles trágicos o cómicos. El punto álgido de su trayectoria escénica llegó en 1924 al estrenar "Santa Juana", drama que George Bernard Shaw escribió específicamente para ella. Recorrió el mundo y actuó en Europa de este a oeste, Australia, Nueva Zelanda, India y Sudáfrica, principalmente con repertorio de Shakespeare. El Rey George VI la nombró Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico en 1931. Aunque debutó en el cine silente, sus apariciones en la pantalla se produjeron sobre todo después de la II Guerra Mundial en calidad de intérprete de carácter. Muchos críticos británicos la consideran una de las más ilustres actrices del siglo XX.
Agnes Sybil Thorndike fue la mayor de los cuatro hijos de un clérigo y una ama de casa. Educada en Rochester, en su infancia recibió lecciones de piano semanales en Londres. Actuó por primera vez en público como pianista a los 11 años de edad, pero problemas musculares la obligaron a dejarlo a los 16. Aconsejada por su hermano Russell, escritor y su futuro biógrafo, decidió estudiar arte dramático en la Central School of Speech and Drama londinense. A los 21 años se profesionalizó y emprendió una gira por los Estados Unidos con la compañía de Ben Greet, debutando con la comedia "Las alegres comadres de Windsor" de Shakespeare. Siguieron otros cuatro años en los que interpretó innumerables papeles del bardo de Stratford-upon-Avon, hasta que en 1908 representó el rol titular en "Cándida" de George Bernard Shaw. Ese año contrajo matrimonio con el actor y director Lewis Casson, con quien tendría cuatro hijos. Después de pasar por varias compañías, en 1910 llegó a actuar en Broadway y entre 1914 y 1918 se unió al Old Vic, donde tuvo oportunidad de protagonizar diversas obras de Shakespeare. Durante la I Guerra Mundial su hermano Francis murió como piloto de combate, lo que dejó desolada a la familia (su padre falleció poco después). Aquello fue decisivo para que Sybil se hiciera pacifista.
Finalizada la contienda interpretó a Hécuba en "Las troyanas" de Eurípides entre 1919 y 20. En 1921 debutó en el cine y a partir de entonces apareció encarnando personajes de Shakespeare en varios cortometrajes silentes que recogían fragmentos de sus representaciones teatrales. Su consagración como primera gran actriz de la escena se produjo en 1924 tras el estreno de "Santa Juana", que Bernard Shaw escribió expresamente para ella. Este fue el gran papel de su carrera, que volvería a interpretar en varias ocasiones hasta 1941. Tanto ella como su marido fueron activos miembros del Partido Laborista y, cuando en 1926 una huelga general suspendió las representaciones de "Santa Juana", ambos apoyaron decididamente a los huelguistas. Asímismo, en una gira por Sudáfrica en 1928 lucharon contra la segregación a fin de que espectadores de raza negra pudiesen asistir a sus representaciones. En el film La enfermera mártir (1928) de Herbert Wilcox interpretó a Edith Cavell, una enfermera inglesa condenada a muerte por un tribunal militar alemán durante la Primera Guerra Mundial por haber cobijado en su hospital en Bruselas hasta doscientos soldados de varias nacionalidades y haberles ayudado a huir de Bélgica. En 1931 Thorndike fue nombrada Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico.
Volvió al cine como actriz de carácter en La rosa de los Tudor (1936) de Robert Stevenson, drama histórico con Cedric Hardwicke, Nova Pilbeam y John Mills. Durante la Guerra Civil Española ella y su marido apoyaron al gobierno del Frente Popular, participando en un comité de ayuda a mujeres y niños del bando republicano. A lo largo de la II Guerra Mundial Thorndike y Casson emprendieron giras con repertorio de Shakespeare en apoyo de las artes. Su hijo mayor John, combatiente a la sazón, desapareció en 1940 y fue dado por muerto. Capturado por los alemanes, sus padres no supieron que estaba vivo hasta el fin de la guerra cinco años después, y finalmente pudo regresar a casa. El prestigioso matrimonio volvió a integrarse en el Old Vic, junto a Laurence Olivier y Ralph Richardson. En esa década Thorndike desempeñó roles de reparto en películas como Mayor Barbara (1941) de Gabriel Pascal, comedia satírica basada en una obra de Bernard Shaw, con Wendy Hiller, Rex Harrison y Robert Morley, Vida y aventuras de Nicholas Nickleby (1947) de Alberto Cavalcanti, drama basado en la novela de Dickens, con Cedric Hardwicke, Stanley Holloway, Alfred Drayton, Cyril Fletcher y Bernard Miles, y La calle prohibida (1949) de Jean Negulesco, drama decimonónico con Dana Andrews y Maureen O'Hara.
En los años 50 alternó sus éxitos teatrales con cada vez más frecuentes apariciones en la pantalla en títulos como Pánico en la escena (1950) de Alfred Hitchcock, thriller de intriga con Jane Wyman, Marlene Dietrich, Michael Wilding y Richard Todd, Corazón salvaje (1950) de Michael Powell y Emeric Pressburger, drama romántico de época con Jennifer Jones, David Farrar y Cyril Cusack, La caja mágica (1951) de John Boulting, drama con Robert Donat, Margaret Johnston y Maria Schell, El hechizo de Melba (1953) de Lewis Milestone, drama biográfico sobre la soprano australiana de ópera Nellie Melba, con Patrice Munsel, donde personificó a la Reina Victoria, El príncipe y la corista (1957) de Laurence Olivier, adaptación de una comedia de Terence Rattigan, con Laurence Olivier y Marilyn Monroe, donde estuvo deliciosa interpretando a la Reina Madre de Carpatia (un país ficticio en los Balcanes), o Luces de rebeldía (1959) de Michael Anderson, drama histórico irlandés con James Cagney, Don Murray, Dana Wynter, Glynis Johns, Michael Redgrave y Cyril Cusack. Su filmografía se completa en los 60 con La cruz y la estrella (1961) de
Philip Leacock, drama familiar con John Gregson y Finlay Currie, La gran apuesta (1961) de Richard Fleischer, comedia de acción con Stephen Boyd, Juliette Greco y David Wayne, y Tío Vania (1963) de Stuart Burge, adaptación del drama de Chejov que protagonizó Michael Redgrave.
Tras efectuar giras por Australia y Sudáfrica, actuó en 1966 por última vez en Londres junto a su marido en la obra "Arsénico y encaje antiguo" de Joseph Kesselring. La actriz se mantuvo activa sobre la escena hasta 1969, año en que dieron su nombre a un teatro en Leatherhead, Surrey, y en que enviudó de Sir Lewis Casson. Siete años después falleció ella de un fallo cardiaco a la edad de 93 años.
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