Walter Slezak (Vienna, Austrian-Hungarian Empire, 3-5-1902 / Flower Hill, New York, US, 21-4-1983): In memoriam

IMPONENTE VILLANO EN EL HOLLYWOOD CLÁSICO

 

El actor Walter Slezak, de origen austriaco y nacionalizado estadounidense, murió por suicidio tal día como hoy en 1983. Comenzó muy joven en el cine silente europeo como apuesto galán romántico, emigró en 1930 a los Estados Unidos, hizo carrera en Broadway y ya maduro y opulento debutó en Hollywood en 1942 como actor de carácter. Su imponente presencia se hizo notar enseguida y Slezak se especializó en inquietantes roles de villano embrutecido, pícaro, cínico o fanfarrón, a veces repulsivo, a veces bufonesco, e hizo de nazi en varias películas. Trabajó con importantes directores como Leo McCarey, Jean Renoir, Alfred Hitchcock, Frank Borzage, Edward Dmytryk, Robert Wise, Vincente Minnelli, Joseph L. Mankiewicz, Henry Hathaway o Robert Mulligan, dejando varios clásicos a la posteridad. En Broadway ganó un premio Tony en 1955 por el musical "Fanny".

Walter Slezak era hijo de Leo Slezak, un famoso tenor de ópera. Durante un tiempo estudió medicina pero pronto perdió el interés y se empleó en un banco. Era un joven alto, delgado y muy atractivo que a la edad de 20 años fue persuadido por el director húngaro Mihaly Kertesz (futuro Michael Curtiz en América) para debutar como actor en su película Sodoma y Gomorra (1922), una superproducción bíblica austriaca espectacular. Contratado por la productora alemana UFA, en los años siguientes interpretó primeros papeles en varias películas, la más conocida Michael (1924) de Carl Theodor Dreyer, drama triangular con Benjamin Christensen y Nora Gregor donde interpretó a un modelo objeto del interes amoroso de un afamado pintor maduro y una condesa arruinada, film considerado un hito del cine gay. También protagonizó Adiós, juventud (1927) de Augusto Genina, drama italiano con Carmen Boni. El estrellato le duró pocos años, pues su afición a comer en exceso le hizo engordar rapidamente y le incapacitó para representar personajes románticos, siendo pronto relegado a papeles secundarios. 

En 1930 emigró a los Estados Unidos e instantáneamente triunfó en Broadway en varias comedias musicales y también actuó en la radio. Su debut en Hollywood, ya cuarentón, no llegó hasta Hubo una luna de miel (1942) de Leo McCarey, comedia dramática protagonizada por Cary Grant y Ginger Rogers, a la que siguieron Esta tierra es mía (1943) de Jean Renoir, drama con Charles Laughton y Maureen O'Hara, Perseguido (1943) de Richard Wallace, thriller con John Garfield y Maureen O'Hara, Náufragos (1944) de Alfred Hitchcock, claustrofóbico thriller de supervivencia con reparto encabezado por Tallulah Bankhead, Un joven a la aventura (1944) de Tim Whelan, musical con Frank Sinatra, George Murphy, Adolphe Menjou, Gloria DeHaven y Eugene Pallette, Sor Clotilde (1944) de Frank Borzage, drama bélico con Ray Milland y Barbara Britton, La princesa y el pirata (1944) de David Butler, comedia de aventuras marinas con Bob Hope, Virginia Mayo, Walter Brennan y Victor McLaglen, Salomé, la embrujadora (1945) de Charles Lamont, western con Yvonne De Carlo, Los piratas del mar Caribe (1945) de Frank Borzage, film de aventuras marinas con Paul Henreid y Maureen O'Hara, Venganza (1945) de Edward Dmytryk, thriller con Dick Powell, Simbad el marino (1947) de Richard Wallace, film de aventuras con Douglas Fairbanks Jr. y Maureen O'Hara, Nacido para matar (1947) de Robert Wise, noir con Lawrence Tierney y Claire Trevor, Conflicto en Panamá (1947) de Ted Tetzlaff, thriller de intriga con Pat O'Brien y Anne Jeffreys, El pirata (1948) de Vincente Minnelli, músical de época con Judy Garland y Gene Kelly, El inspector general (1949) de Henry Koster, comedia musical de época con Danny Kaye, Un loco al volante (1950) de Jack Donohue, comedia con Red Skelton y Gloria DeHaven, Contraespionaje (1950) de George Sherman, drama criminal con Howard Duff y Märta Torén, Abbott y Costello en la legión extranjera (1950) de Charles Lamont, comedia de aventuras con Bud Abbott, Lou Costello y Patricia Medina, Bonzo (1951) de Frederick de Cordova, comedia con Ronald Reagan y Diana Lynn, Murmullos en la ciudad (1951) de Joseph L. Mankiewicz, comedia dramática con Cary Grant y Jeanne Crain, Llámeme señora (1953) de Walter Lang, musical con Ethel Merman, Donald O´Connor, Vera-Ellen y George Sanders, La hechicera blanca (1953) de Henry Hathaway, film de aventuras africanas con Susan Hayward y Robert Mitchum, o La jaula de acero (1954) de Walter Doniger, drama criminal en tres episodios con Paul Kelly, Maureen O'Sullivan, Lawrence Tierney y John Ireland.

En 1954 estrenó en Broadway el exitoso musical "Fanny", del que se dieron 888 representaciones y por el que ganó el premio Tony al mejor actor en un musical. En adelante su carrera alterna televisión (en 1957  interpretó a Gepetto en una producción televisiva de "Pinocho") y cine. El resto de su filmografía incluye: Diez mil dormitorios (1957) de Richard Thorpe, comedia protagonizada por Dean Martin, Promesa rota (1959) de Irving Rapper, drama de época con Carroll Baker, Roger Moore, Vittorio Gassman y Katina Paxinou, Cuando llegue septiembre (1961) de Robert Mulligan, comedia con Rock Hudson, Gina Lollobrigida, Sandra Dee y Bobby Darin, El maravilloso mundo de los hermanos Grimm (1962) de Henry Levin y George Pal, fantasía familiar con Laurence Harvey, Claire Bloom, Karl Boehm, Oskar Homolka y Barbara Eden, Días maravillosos (1964) de Sidney J. Furie, comedia musical británica con Cliff Richard, The Shadows y Susan Hampshire, Emilio y los detectives (1964) de Peter Tewksbury, comedia dramática familiar con Bryan Russell, único film que protagonizó en Hollywood, 24 horas para matar (1965) de Peter Bezencenet, thriller anglo-alemán con Lex Barker y Mickey Rooney, El favor (1965) de Michael Gordon, comedia con Rock Hudson, Leslie Caron y Charles Boyer, El congreso se divierte (1966) de Géza von Radványi, su único retorno al cine alemán, una comedia de época con Lilli Palmer, Curd Jürgens y Paul Meurisse, El fantástico mundo del doctor Coppelius (1966) de Ted Kneeland, coproducción hispano-estadounidense, una fantasía basada en el ballet "Coppelia" de Delibes, que protagonizó secundado por Claudia Corday, Carmen Rojas y Luis Prendes, Carnaval de ladrones (1967) de Russell Rouse, comedia de acción con Stephen Boyd, Yvette Mimieux y Giovanna Ralli, Belleza negra (1971) de James Hill, drama británico ecuestre con Mark Lester, o La isla del tesoro (1972) de John Hough, adaptación británica de la novela de Stevenson, con Orson Welles como protagonista.

Walter Slezak estuvo casado con Johanna Van Rijn desde 1943 hasta su muerte en 1983. Con ella tuvo tres hijos: Ingrid, Erika y Leo. A los 80 años, desesperado por varios problemas de salud, se quitó la vida disparándose con un arma de fuego.