AUTOR DE "OVER THE RAINBOW"
Tal día como hoy hace treinta y tres años falleció el compositor estadounidense Harold Arlen, uno de los más grandes de la música popular norteamericana. Fue autor de más de quinientas canciones para el teatro musical o el cine, en las que contó con diversos letristas. Así, por ejemplo, con Ted Koehler firmó Get happy y Stormy weather; con Yip Harburg, la más célebre, Over the rainbow (ganadora del Oscar y considerada la mejor canción del siglo XX) y asímismo todas las de "El mago de Oz"; con Johnny Mercer, Blues in the night y That old black magic; y con Ira Gershwin, The man that got away y varias para la película "Ha nacido una estrella". Todas ellas fueron grabadas por Judy Garland, su más ferviente admiradora, además de por infinidad de artistas de primera magnitud. Aunque buen número de sus composiciones se popularizaron a escala internacional, Arlen siempre sintió que sus canciones eran más famosas que él mismo.
Nacido Hyman Arluck en el seno de una familia judía, su padre era cantor y su madre pianista. Desde su infancia mostró un talento excepcional para la música. Educado en la escuela pública, la abandonó a los quince años para convertirse en músico profesional, lo que disgustó pero no sorprendió a sus padres. A tal fin se integró en la banda the Buffalodians, como cantante y pianista de vaudeville, lo que más adelante le permitió dejar Buffalo y establecerse en la ciudad de Nueva York con el nombre de Harold Arlen. Allí comenzó como pianista en clubs nocturnos y hasta en buques de vapor y formó parte de diversas agrupaciones musicales y orquestas a las que empezó a aportar sus propias composiciones.
En 1929 compuso su primera canción famosa, Get happy, con el letrista Ted Koehler, que estrenó al año siguiente la cantante Ruth Etting. En adelante Arlen y Koehler escribieron canciones para musicales de Broadway y (entre 1930 y 1934) para el legendario Cotton Club de Harlem, entre ellas los standards Between the devil and the deep blue sea (1931), I gotta right to sing the blues y I've got the world on a string, ambos de 1932, Stormy weather y Let's fall in love, ambos de 1933 o As long as I live y I'll wind, ambos de 1934. En esos años también colaboró para diversos espectáculos de Broadway con otros letristas como Jack Yellen, Ira Gershwin, Leo Robin o Edgar Yipsel Harburg (conocido como Yip Harburg), siendo su asociación con éste último la que en principio resultaría más prolífica y exitosa. El primer encargo de Arlen para el cine fue cuando Samuel Goldwyn le encomendó escribir las canciones (junto al letrista Lew Brown) para la película "¿Hombre o ratón?" (1936), dirigida por Norman Taurog con Eddie Cantor como protagonista.
Dos años después Arlen y Harburg fueron contratados por Metro-Goldwyn-Mayer para componer las canciones de "El mago de Oz" (1939), musical fantástico firmado por Victor Fleming y protagonizado por Judy Garland. De entre ellas, Over the rainbow consiguió enorme fama internacional, ganó el Oscar a la mejor canción e hizo inmortales a sus autores. Además de convertirse en la canción más emblemática del repertorio de Garland, a finales del siglo XX varias importantes asociaciones de la industria discográfica y el entretenimiento la declararon mejor canción del siglo. El American Film Institute (AFI) también la situó en el primer lugar de entre todas las canciones procedentes de una película. Desde 2017 la grabación de ella a cargo de Judy Garland forma parte de la Biblioteca del Congreso estadounidense para su preservación. Las versiones posteriores son innumerables aunque ninguna supera la original.
Arlen y Harburg también fueron autores de It's only a paper moon (1932), en cuya letra participó Billy Rose, Let's take a walk around the block (1934), en la que también colaboró Ira Gershwin, Last night when we were young (1935), Hooray for what (1937), Buds won't bud (1937), Down with love (1937), Lydia the tattooed Lady, que Groucho Marx cantó en "Los hermanos Marx en el circo" (1939), o Happiness is a thing called Joe, que Ethel Waters interpretó en la película "Cabin in the sky" (1943).
Arlen se reencontró con Ted Koehler para componer Sing my heart, estrenada por Irene Dunne en la película "Tu y yo" (1939) y When the sun comes out (1941). Luego formó equipo con el letrista Johnny Mercer, de cuya colaboración surgieron las canciones Blues in the night (1941), nominada al Oscar, That old black magic (1942), nominada al Oscar, My shining hour (1943), nominada al Oscar, One for my baby (and one more for the road (1943), Ac-cent-tchu-ate the positive (1944), nominada al Oscar, Out of this world (1945), Come rain or come shine (1946), Any place I hang my hat is home (1946) o Fancy free (1950).
Especial mención merece su colaboración con Ira Gershwin en varias de las canciones de la película "Ha nacido una estrella" (1954), dirigida por George Cukor y protagonizada por Judy Garland. La más conocida es la estremecedora The man that got away, candidata a un Oscar (que injustamente no logró, al igual que tampoco su intérprete) y considerada por el AFI la undécima mejor de la historia del cine. La película tambien incluye las magníficas Gotta have me go with you, Here's what I'm here for, It's a new world, Someone at last y Lose that long face. También en 1954 compuso varias canciones con Truman Capote como letrista, la más conocida A sleepin' bee.
Arlen y Harburg aportaron su última canción memorable, I could go on singing (1963), que dio título a la película homónima dirigida por Ronald Neame con la que Judy Garland se despidió de la gran pantalla.
Enfermedades y problemas familiares le fueron apartando de la música: Su padre murió en 1953, su madre en 1958 y su esposa Anya Taranda, con la que llevaba casado desde 1937, en 1970, a causa de un tumor cerebral. Cuando contaba 80 años, Arlen adoptó a Samuel, hijo de su hermano menor, y le nombró su heredero. Un año después falleció de cáncer en su apartamento de Manhattan.
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