Elsa Lanchester (London, UK, 28-10-1902 / Los Angeles, California, US, 26-12-1986): In memoriam

LA NOVIA DE FRANKENSTEIN

Hoy es aniversario natal de la actriz inglesa (nacionalizada estadounidense) Elsa Lanchester. De baja estatura, expresivos ojos oscuros, nariz respingona y labios carnosos en un rostro peculiar que exteriorizaba una personalidad descarada, traviesa y vivaracha, fue una consumada comediante que pasó del music-hall y el cabaret al teatro y el cine, y de Londres a Hollywood. Durante casi treinta y cuatro años estuvo casada con el actor Charles Laughton, apareciendo con él en doce películas. Su papel más recordado es el de La novia de Frankenstein (1935), su mejor película además. Imprescindible actriz de carácter en gran número de títulos, algunos de ellos clásicos, fue dos veces candidata al Oscar a la mejor actriz de reparto y consiguió un Globo de Oro como secundaria por Testigo de cargo (1957). Ya en su viudez, acabó su carrera apareciendo en producciones Disney o en películas de terror.

Elsa Sullivan Lanchester nació en el seno de una familia bohemia no convencional. Sus padres, activos socialistas, no creían en la intitución matrimonial y se negaron a legalizar su unión, lo que les causó problemas en la conservadora sociedad de su tiempo. Elsa tuvo un hermano cinco años mayor, un titiritero que formaría su propia compañía de marionetas. En cuanto a ella, su mayor deseo era convertirse en bailarina clásica. A tal fin, cuando tenía diez años, fue enviada a París para estudiar con Isadora Duncan, pero el estallido de la Primera Gurerra Mundial en 1914 la obligó a regresar a Gran Bretaña. Los conocimientos que había adquirido con Duncan le sirvieron para dar clases de danza a niños de su vecindario, aportando así una renta extra al mantenimiento familiar. Enviada a una escuela en Kings Langley, Hertfordshire, enseñó a bailar a sus compañeros a cambio de su propia educación y pensionado. En 1918 trabajó enseñando danza en una escuela de la isla de Wight.

Además de la danza, Elsa amaba el music-hall de la época y en 1920 debutó como bailarina egipcia en uno de esos espectáculos. Al mismo tiempo fundó un teatro infantil en el Soho londinense, donde fue profesora varios años. En 1922 Lanchester debutó profesionalmente en una obra en el West End y en 1924 ella y su pareja, Harold Scott, abrieron en Londres un nightclub que llamaron the Cave of Harmony. Allí representaban modernas piezas de un acto de autores como Pirandello o Chekhov e interpretaban canciones de cabaret. El lugar era frecuentado por literatos como Aldous Huxley o H.G. Wells y también por el futuro cineasta James Whale, que a la sazón trabajaba en el teatro londinense. La joven artista comenzó a ser lo bastante famosa como para que el sello Columbia le propusiese grabar en estudio algunos de los números por ella cantados (dos serían registrados en disco en 1926 y otros dos en 1930). En esa época llegó incluso a posar desnuda para artistas y accedió a más serios empeños artísticos como actuar en 1927 en una obra llamada "Mr Prohack". Otro miembro del reparto de la misma era el actor Charles Laughton, con quien se casaría en 1929. Un año antes Lancaster cerró su nightclub a medida que le surgían oportunidades en el teatro y el cine. 

Lanchester, que ya en 1925 había aparecido en un cortometraje amateur de su amigo Evelyn Waugh, debutó oficialmente en la pantalla con un pequeño papel en el film silente One of the best (1927), interviniendo después en el drama La ninfa constante (1928) de Adrian Brunel y en varios cortos junto a Laughton. Ya en el sonoro, apareció con su marido en el film arrevistado Comets (1930)  y luego en cuatro films británicos de 1931, el último de ellos La mujer de Putifar de Maurice Elvey, protagonizado por Nora Swinburne y Laurence Olivier. Ese año Laughton y Lanchester actuaron juntos en teatro en Londres y en Broadway. Él fue reclamado por Hollywood y rodó allí varias películas en 1932. Ambos regresaron a Inglaterra aceptando una oferta del productor y director Alexander Korda para actuar en La vida privada de Enrique VIII (1933), drama histórico donde Laughton interpretó al monarca inglés, Merle Oberon a Ana Bolena, Wendy Barrie a Juana Seymour y Elsa Lanchester a Ana de Cleves, personaje al que aportó altas dosis de comicidad. La película resultó un gran éxito y Laughton ganó el Oscar al mejor actor, lo que aseguró su reclamo en Hollywood. Después de que el matrimonio actuara representando a Shakespeare, Chekhov y Wilde con el Old Vic en la temporada 1933-1934, Lancaster acompañó a Laughton en su vuelta a la meca del cine, aunque hubo de conformarse con roles secundarios en David Copperfield (1935) de George Cukor, adaptación de la novela de Dickens con Freddie Bartholomew interpretando al personaje titular en su niñez y Frank Lawton al mismo de adulto, y Marietta, la traviesa (1935) de W.S. Van Dyke, traslación de una opereta de Victor Herbert con Jeanette MacDonald y Nelson Eddy como protagonistas.

El director inglés James Whale, antiguo conocido que después de triunfar en Broadway trabajaba desde 1931 para Universal -estudio que había producido sus grandes éxitos en el género de terror, Frankenstein (1933) y El hombre invisible (1933)- ofreció a Lanchester dos papeles en La novia de Frankenstein (1935): la escritora del terrorífico relato, Mary Shelley, y la novia del monstruo. Boris Karloff y Colin Clive repitieron sus papeles del film precedente como la criatura y su creador. El característico peinado de Lanchester en la película se inspiró en la reina egipcia Nefertiti y convirtió el personaje en perdurable icono. La secuela en este caso superó en calidad al original y hoy muchos críticos la consideran la mejor película de terror del Hollywood clásico.

La actriz apareció luego en El fantasma va al oeste (1936) de René Clair, comedia de fantasía con Robert Donat, Jean Parker y Eugene Pallette. Otra oferta de Alexander Korda devolvió a los Laughton a Inglaterra para rodar bajo su dirección Rembrandt (1936), drama biográfico sobre el célebre pintor holandés donde además de Charles Laughton y Elsa Lanchester actuó Gertrude Lawrence. En suelo inglés la pareja también rodó Bandera amarilla (1938) de Erich Pommer, drama adaptador de una novela de Somerset Maugham. En 1939 el matrimonio se instaló definitivamente en Hollywood. Allí, cuando no rodaba, Lanchester actuó durante diez años en el Turnabout Theater, recuperando sus antiguas canciones de cabaret y otras nuevas escritas para ella. Sus películas de la década de los 40 fueron: El misterio de Fiske Manor (1941) de Charles Vidor, drama con Ida Lupino y Louis Hayward, El hijo de la furia (1942) de John Cromwell, film de aventuras con Tyrone Power y Gene Tierney, Seis destinos (1942) de Julien Duvivier, película de episodios con reparto multiestelar en el que figuraba Charles Laughton, Siempre y un día (1943) drama bélico con siete directores y muchas estrellas, Romance de gloria (1943) de Joseph Santley, musical con Brenda Joyce y Richard Fraser, La cadena invisible (1943) de Fred M. Wilcox, drama familiar con Roddy McDowall, Donald Crisp y la perra Lassie, Pasaporte al destino (1944) de Ray McCarey, comedia bélica de fantasía con Gordon Oliver y Lenore Aubert, única película que ella protagonizó, La escalera de caracol (1945) de Robert Siodmak, thriller psicológico con Dorothy McGuire, George Brent y Ethel Barrymore, El filo de la navaja (1946) de Edmund Goulding, adaptación de la novela homónima de Somerset Maugham, con Tyrone Power, Gene Tierney, John Payne, Anne Baxter, Clifton Webb y Herbert Marshall, Un beso apasionado (1947) de Allan Dwan, drama musical con Nelson Eddy y Ilona Massey, La mujer del obispo (1947) de Henry Koster, comedia con Cary Grant, Loretta Young y David Niven, El reloj asesino (1948) de John Farrow, noir con Ray Milland y Charles Laughton, El jardín secreto (1949) de Fred M. Wilcox, drama con Margaret O'Brien, Herbert Marshall y Dean Stockwell, Hablan las campanas (1949) de Henry Koster, drama religioso con Loretta Young y Celeste Holm por el que Lanchester obtuvo su primera candidatura al Oscar a la mejor actriz secundaria, y El inspector general (1949) de Henry Koster, comedia musical con Danny Kaye.

En la década de los años 50 se publicaron tres álbumes con canciones interpretadas por ella, la mayoría procedentes de su etapa cabaretera londinense. Como actriz característica exhibió su físico amatronado en giras de music-hall, en colaboraciones televisivas y en películas como El capitán pirata (1950) de Frederick de Cordova, aventuras marinas con Yvonne De Carlo y Philip Friend, La calle del misterio (1950) de John Sturges, policiaco con Ricardo Montalbán y Sally Forrest, La sensación de Broadway (1950) de Henry Levin, comedia con Robert Cummings y Joan Caulfield, Frenchie (1950) de Louis King, western con Joel McCrea y Shelley Winters, El inspector de hierro (1952) de Lewis Milestone, adaptación de "Los miserables" de Victor Hugo, con Michael Rennie, Debra Paget, Robert Newton y Edmund Gwenn, Androcles y el león (1952) de Chester Erskine, adaptación de una obra de Bernard Shaw ambientada en la Antigua Roma, con Jean Simmons y Victor Mature, El rey del circo (1954) de Joseph Pevney, comedia con Dean Martin y Jerry Lewis, La zapatilla de cristal (1955) de Charles Walters, musical con Leslie Caron y Michael Wilding, Testigo de cargo (1957) de Billy Wilder, drama judicial basado en una novela de Agatha Christie, con Tyrone Power, Marlene Dietrich y Charles Laughton, última película con su marido y segunda nominación al Oscar a la mejor actriz secundaria para Lanchester, quien ganó un Globo de Oro por su papel de enfermera privada, o Me enamoré de una bruja (1958) de Richard Quine, comedia con James Stewart, Kim Novak, Jack Lemmon y Ernie Kovacs.

Tras un paréntesis de seis años, que incluyó la muerte de Laughton en 1962, la actriz volvió a la gran pantalla en títulos como El hotel de la luna de miel (1964) de Henry Levin, comedia con Robert Goulet, Nancy Kwan, Robert Morse y Jill St. John, Mary Poppins (1964) de Robert Stevenson, comedia familiar de época con Julie Andrews y Dick van Dyke, El club del pijama (1964) de Don Weis, comedia con Tommy Kirk y Annette Funicello, Un gato del FBI (1965) de Robert Stevenson, comedia con Hayley Mills, Dean Jones, Dorothy Provine, Roddy McDowall y Neville Brand, Como viene, se va (1967) de John Rich, comedia musical con Elvis Presley, Mi amigo el fantasma (1968) de Robert Stevenson, comedia con Peter Ustinov, Dean Jones y Suzanne Pleshette, Mi amigo Rascal (1969) de Norman Tokar, comedia familiar con Steve Forrest y Bill Mummy, Yo, Natalia (1969) de Fred Coe, comedia dramática con Patty Duke y James Farentino, La revolución de las ratas (1971) de Daniel Mann, exitoso film de terror con Bruce Davison y Sondra Locke, Terror en el museo de cera (1973) de Georg Fenady, intriga terrorífica con Ray Milland, Arnold (1973) de Georg Fenady, comedia de terror con Stella Stevens y Roddy McDowall, o Un cadáver a los postres (1976) de Robert Moore, comedia de misterio con reparto multiestelar.

En 1983 reveló en una autobiografía que ella y Laughton no habían tenido hijos porque él era homosexual. También confesó su ateismo y admitió haber tenido dos abortos en su juventud. Poco después de la publicación su salud empeoró y sufrió dos accidentes cerebrales que la dejaron completamente incapacitada y requiriendo constantes cuidados. Finalmente falleció de neumonía a los 84 años.