Gertrude Lawrence - Shall we dance? ("The king and I")

GERTRUDE LAWRENCE (London, UK, 14-7-1898 / New York City, US, 6-9-1952): IN MEMORIAM

Tal día como hoy, 66 años atrás, falleció la legendaria actriz y cantante inglesa Gertrude Lawrence. Encarnación de la agudeza y sofisticación británicas, fue una de las más grandes comediantes de su época, con resonantes triunfos escénicos en musicales y comedias tanto en el West End londinense como en Broadway. Entre 1929 y 1950 también apareció en nueve películas. Amiga desde su adolescencia del dramaturgo Noël Coward, estrenó varias obras suyas, entre ellas la famosa Vidas privadas. Como gran dama del teatro alcanzó la cima con el musical El rey y yo, que Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II escribieron para ella y por el que fue distinguida con el premio Tony a la mejor actriz en un musical. Actuando con gran éxito en esta función, se sintió enferma y hubo de ser hospitalizada. Poco después, un cáncer truncó su carrera y su vida a la edad de 54 años.

Nacida Gertrude Alice Dagmar Klasen, era hija de artistas de music-hall. El alcoholismo de su padre indujo a su madre a abandonarlo al poco de nacer Gertrude y luego ella se volvió a casar. Gertrude fue entrenada desde pequeña para seguir la profesión familiar y desde la pubertad ya era capaz de cantar y bailar con soltura, por lo que en 1908 debutó en el coro de un espectáculo de pantomima. Desde el comienzo de los años 10, luego de recibir lecciones de actuación, apareció en obras de teatro, musicales y revistas. En 1913 conoció, coincidiendo ambos en una obra, al entonces actor y futuro dramaturgo Noël Coward, con quien forjaría en adelante una íntima y prolongada amistad. Poco después volvió a conectar con su padre, Arthur Lawrence, de quien había adoptado el apellido artístico, y que a la sazón vivía con una joven corista. Mientras él marchó a cumplir un contrato en Sudáfrica, hija y amante fueron introducidas en una compañía de revistas. Gertrude dejó de vivir entonces con su madre y su padrastro. En 1917 se casó con el coreógrafo Francis Gordon-Howley, veinte años mayor que ella, y con quien pronto tuvo a Pamela, su única hija, nacida en 1918. El matrimonio fracasó y Gertrude volvió con su pequeña a casa de su madre. Aunque permaneció separada de su marido, el divorcio no se haría efectivo hasta 1927. A comienzos de 1919 aceptó un trabajo como cantante en un nightclub, empleo que mantuvo los dos años siguientes.

En 1921 el empresario André Charlot la contrató para sustituir a Beatrice Lillie, estrella de su última producción que estaba enferma. Su presentación en el espectáculo A to Z junto a Jack Buchanan, donde ambos introdujeron la canción "Limehouse blues", supuso el despegue de la carrera estelar de Lawrence. Dos años después Noël Coward escribió para ella el musical London calling!, que contenía la primera canción famosa de su autor, "Parisian Pierrot". El éxito de esta producción animó al empresario a crear André Charlot's London Revue of 1924, que llevó a Broadway con Gertrude Lawrence, Beatrice Lillie, Edgar Buchanan y Constance Carpenter. La función triunfó al punto de dar lugar después a una gira por los Estados Unidos y Canadá. Durante la misma, Lawrence enfermó de doble neumonía y pleuresía y se vio obligada a pasar catorce semanas recuperándose en un hospital de Toronto. A finales de 1925 volvió a presentarse, junto a Lillie y Buchanan, en Charlot's Revue of 1926, producción por la que obtuvo gran aclamación crítica (en la prensa fue llamada "La personificación del estilo y la sofisticación" y "la estrella ideal"). Como su predecesora, esta revista también anduvo de gira. Un año después Lawrence se convirtió en la primera estrella británica en protagonizar un musical de Broadway: Oh, Kay!, con canciones de George y Ira Gershwin (entre ellas la famosa "Someone to watch over me"), y libreto de Guy Bolton y P.G. Wodehouse. Tras 256 representaciones se estrenó en el West End londinense, donde llegó a las 213. Lawrence volvió a Broadway presentando Treasure girl (1928), junto a Clifton Webb, otro trabajo de Gershwin, que no obtuvo la acogida esperada. Después estrenó Candle light (1929), formando pareja con Leslie Howard.

En el cine americano debutó con La batalla de París (1929) de Robert Florey, musical con Charles Ruggles. Posteriormente protagonizaría varias películas en su país. En dos de ellas tuvo como respectivos oponentes a Laurence Olivier y Douglas Fairbanks Jr., pero las que lograron mayor repercusión fueron Rembrandt (1936) de Alexander Korda, drama biográfico con Charles Laughton, y Los hombres no son dioses (1936) de Walter Reisch, drama con Miriam Hopkins, Sebastian Shaw y Rex Harrison.

En el teatro tuvo un gran éxito con Vidas privadas (1930), alta comedia de Noël Coward donde compartió créditos con su autor y un joven y prometedor Laurence Olivier, obra estrenada primero en el Reino Unido y al año siguiente en Broadway. El musical La ninfa errante (1933), por ella protagonizado y estrenado en Londres, contó con canciones de Cole Porter. Esta noche a las 8:30 fue un compendio de diez obritas de un acto que Noël Coward escribió para ser representado por él y Lawrence y que en 1936 se estrenó en Inglaterra, para pasar después a Nueva York. La actriz representó después en Broadway el drama Susana y Dios (1937) y la comedia Skylark (1939). En un preestreno de esta última en Dennis, Massachusetts, conoció al empresario teatral Richard Aldrich, con quien se casó en 1940 y que doce años después sería su viudo. Lawrence volvió al musical en Broadway con Una mujer en la penumbra (1941), cuyas canciones fueron escritas por Kurt Weill y Ira Gershwin, sobre un libreto de Moss Hart. De nuevo, público y crítica se rindieron a sus pies. El Herald Tribune la describió como la mayor actriz del teatro americano y el New York Times le dio el apelativo de diosa. La función se mantuvo en cartel durante tres años, incluyendo una gira nacional. 

Durante la Segunda Guerra Mundial, en 1944, actuó para tropas británicas y estadounidenses, mientras su marido combatía en ultramar como teniente de la marina estadounidense. En 1945 publicó su autobiografía, "A star danced". Ese mismo año fue Eliza Doolittle en una reposición en Broadway de Pygmalion de Bernard Shaw, con Raymond Massey como Henry Higgins, obra con la que anduvo de gira por los Estados Unidos y Canadá hasta 1947. Al año siguiente regresó a su país para protagonizar September tide, una obra escrita para ella por Daphne du Maurier.  Más adelante actuó en la película americana El zoo de cristal (1950) de Irving Rapper, adaptación a la pantalla de la obra homónima de Tennessee Williams (la primera de éste llevada al cine), con Jane Wyman, Kirk Douglas y Arthur Kennedy.

Aunque ganó mucho dinero, Lawrence, gran amante del lujo, siempre llevó un tren de vida por encima de sus posibilidades, lo que le causó no pocas dificultades financieras. En 1951 tuvo que aceptar una propuesta de la Universidad de Columbia para impartir clases magistrales de arte dramático, que llevó a efecto ese año y el siguiente. Al mismo tiempo representó la obra que supondría la culminación de su carrera escénica, el musical El rey y yo, estrenado en Broadway en la primavera de 1951. El proyecto había surgido cuando Lawrence vio la película "Ana y el rey de Siam" (1946) de John Cromwell, basada en una novela de Margaret Landon y con Irene Dunne y Rex Harrison como protagonistas. La actriz pensó que una versión musical de su historia sería un buen papel para ella y envió el libro a Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II. Ambos confeccionaron el libreto y escribieron las canciones del musical al que llamaron El rey y yo. Lawrence interpretó a Anna Leonowens, institutriz de los hijos del Rey Nongkut de Siam allá por el año 1860. Un entonces casi desconocido Yul Brynner fue su oponente. Tanto la obra, que logró un enorme éxito, como sus dos protagonistas ganaron el premio Tony. Empero, la actriz pudo disfrutar poco tiempo de su triunfo: año y medio después de su estreno falleció de fulminante cáncer de hígado. Tenía 54 años de edad. A su funeral asistieron miles de personas y, además del Gobernador de Connecticut, celebridades como Yul Brynner, Marlene Dietrich, Luise Rainer o Moss Hart. Esa noche, en su honor, las luces de los teatros de Broadway se apagaron por primera vez en su historia. La actriz fue enterrada con el traje de satén rosa que lucía al final de El rey y yo.

Años después Gertrude Lawrence fue interpretada por Julie Andrews en la película "La estrella" (1968) de Robert Wise, en la que Richard Crenna encarnó a su marido Richard Aldrich y Daniel Massey a Noël Coward.

El musical El rey y yo de Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II, dirigido por John van Druten, se estrenó, en medio de gran expectación, el 29 de marzo de 1951 en el St. James Theatre de Broadway, manteniéndose en cartel casi tres años. Gertrude Lawrence estuvo radiante y demostró en él un gran dominio escénico. Shall we dance?, la canción antepenúltima del segundo acto, es uno de sus números más populares. En esta grabación la interpreta Lawrence y, en sus últimos compases, se escucha también la voz de Yul Brynner. Tras la muerte de la estrella, la sustituyeron Constance Carpenter y otras. A comienzos del verano de 1956 se estrenó la versión cinematográfica, dirigida por Walter Lang con Deborah Kerr y Yul Brynner como protagonistas.