Van Johnson (Newport, Rhode Island, US, 25-8-1916 / Nyack, New York, US, 12-12-2008): In memoriam

THE ALL-AMERICAN BOY

Hoy es aniversario natal del actor estadounidense Van Johnson. Rostro habitual del cine, televisión y teatro de su país, conoció su período más importante en la pantalla grande trabajando para Metro-Goldwyn-Mayer durante los años 40 y 50. Pelirrojo de ojos azules, pecoso, sonriente y de aspecto saludable, fue un galán algo estereotipado pero muy popular. La mayoría de sus películas en el estudio del león fueron comedias musicales o producciones bélicas, vistiendo a menudo en ambos géneros uniforme militar. Cuando finalizó su contrato con la compañía que le convirtió en estrella se hizo freelance y trabajó para muchos otros estudios e incluso en Europa. También llevó a cabo una notable carrera teatral.

Charles Van Dell Johnson era hijo único de un fontanero nacido en Suecia y un ama de casa americana. Su infancia fue infeliz y solitaria, pues su madre, alcohólica, dejó a la familia cuando él tenía tres años y la relación del chico con su padre era fría (su abuela paterna colaboró en su crianza). Desde muy pronto, Johnson sintió inclinación por el mundo de la interpretación y, tras debutar en producciones estudiantiles y graduarse en 1935, se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde consiguió intervenir en varias obras teatrales en Broadway, especializándose en comedas musicales, donde hizo de chico del coro y bailarín. En el cine debutó sin acreditar en la comedia musical Demasiadas chicas (1940) de George Abbott.

Gracias a su agradable aspecto y buenos modales, después de ser contratado en 1942 por M.G.M., estudio donde desempeñaría la mayor parte de su carrera, apareció en varios títulos menores y poco a poco su estatus fue ascendiendo. Así pudo vérsele en roles secundarios en La comedia humana (1943) de Clarence Brown, drama en tiempos de guerra con Mickey Rooney y Frank Morgan, Madame Curie (1943) de Mervyn LeRoy, drama biográfico con Greer Garson y Walter Pidgeon, o Dos en el cielo (1943) de Victor Fleming, drama bélico con Spencer Tracy y Irene Dunne, donde obtuvo su papel más relevante hasta el momento. Durante el rodaje de esta última, Johnson sufrió un gravísimo accidente de automóvil que hizo necesaria la instalación en su cabeza de una placa de metal. Cuando los Estados Unidos se sumaron al conflicto bélico de la Segunda Guerra Mundial, Johnson no pudo alistarse a causa de las secuelas del percance y se convirtió en cambio en uno de las galanes más atractivos para las jovencitas de la década de los 40.

Entre las películas que contribuyeron a su estrellato figuran Dos chicas y un marinero (1944) de Richard Thorpe, musical con June Allyson y Gloria DeHaven, Las rocas blancas de Dover (1944) de Clarence Brown, drama bélico con Irene Dunne, Treinta segundos sobre Tokio (1944) de Mervyn LeRoy, film bélico de gran éxito con Spencer Tracy y Robert Walker, Juego de pasiones (1945), musical con Esther Williams, Fin de semana (1945) de Robert Z. Leonard, comedia musical de historias cruzadas con Ginger Rogers, Lana Turner y Walter Pidgeon, Que siga la boda (1946) de Edward Buzzell, musical con Esther Williams, Lucille Ball y Keenan Wynn, Hasta que las nubes pasen (1946) de Richard Whorf, musical biográfico sobre Jerome Kern, a quien encarnó Robert Walker secundado por un reparto multiestelar, La isla encantada (1947) de Jack Conway, drama bélico con June Allyson, El Estado de la Unión (1948) de Frank Capra, drama político con Spencer Tracy y Katharine Hepburn, Sublime decisión (1948) de Sam Wood, film bélico con Clark Gable, Walter Pidgeon y Brian Donlevy, Mamá es mi rival (1949) de Lloyd Bacon, comedia con Loretta Young en la que fue 'prestado' a la Fox, En aquel viejo verano (1949) de Robert Z. Leonard, musical de época con Judy Garland, o Fuego en la nieve (1949) de William A. Wellman, film bélico con John Hodiak, Ricardo Montalban y George Murphy.

En la década siguiente, Johnson continuó siendo muy apreciado por el público americano en películas como Cicatrices del recuerdo (1950) de Norman Krasna, comedia con Elizabeth Taylor, Serenata en el Valle del Sol (1950) de Robert Z. Leonard, musical con Esther Williams y John Lund, Tres hombres llamados Mike (1951) de Charles Walters, comedia con Jane Wyman, Howard Keel y Barry Sullivan, A por todas (1951) de Robert Pirosh, film bélico con Lane Nakano y George Miki, Demasiado joven para besar (1951) de Robert Z. Leonard, comedia romántica con June Allyson, Invitation (1952) de Gottfried Reinhardt, melodrama con Dorothy McGuire y Ruth Roman, La aventura de Plymouth (1952) de Clarence Brown, drama histórico con Spencer Tracy, Gene Tierney y Leo Genn, Easy to love (1953) de Charles Walters, musical con Esther Williams y Tony Martin, Asedio en Río Rojo (1954) de Rudolph Maté, western Fox con Joanne Dru, Escuadrilla heroica (1954) de Andrew Marton, film bélico con Walter Pidgeon, Louis Calhern, Dewey Martin, Keenan Wynn y Frank Lovejoy, El motín del Caine (1954) de Edward Dmytryk, drama naval para Columbia, con Humphrey Bogart, José Ferrer y Fred MacMurray, Brigadoon (1954) de Vincente Minnelli, musical con Gene Kelly y Cyd Charisse, o La última vez que vi París (1954) de Richard Brooks, drama basado en una novela de Scott Fitzgerald, con Elizabeth Taylor, Walter Pidgeon y Donna Reed. Después de dejar M.G.M. protagonizó Vivir un gran amor (1955) de Edward Dmytryk, drama de producción británica con Deborah Kerr y John Mills donde tuvo uno de sus mejores papeles, Barreras de orgullo (1956) de Henry Hathaway, drama con Joseph Cotten, Ruth Roman y Jack Carson, Milagro bajo la lluvia (1956) de Rudolph Maté, drama con Jane Wyman, A 23 pasos de Baker Street (1956) de Henry Hathaway, thriller con Vera Miles y Cecil Parker, La frontera del terror (1957) de Terence Young, drama británico de acción con Martine Carol y Herbert Lom, Espías de uniforme (1959) de Arthur Dreifuss, film bélico con Kerwin Mathews y Dick York, o El secreto de Ushaw 52 (1959) de Jack Cardiff, thriller británico con Vera Miles.

El resto de su filmografía incluye títulos como Ellas y las otras (1963) de John Rich, comedia con Janet Leigh, Shelley Winters y Martha Hyer, El novio de mi mujer (1967) de Bud Yorkin, comedia con  Dick van Dyke, Debbie Reynolds, Jason Robards y Jean Simmons, Tuyos, míos, nuestros (1968) de Melville Shavelson, comedia con Lucille Ball y Henry Fonda, El largo día del águila (1969) de Enzo G. Castellari, producción bélica italiana con Frederick Stafford y Francisco Rabal, La muerte de un presidente (1969) de Tonino Valerii, spaghetti-western con Giuliano Gemma, El ojo de la araña (1971) de Roberto Bianchi Montero, giallo italiano con Antonio Sabato y Klaus Kinski, Operación Concorde (1979) de Ruggero Deodato, thriller de acción con James Franciscus, Mimsy Farmer y Joseph Cotten, El secuestro del presidente (1980) de George Mendeluk, thriller canadiense con William Shatner y Hal Holbrook, El asesino del cementerio etrusco (1982) de Sergio Martino, thriller italiano de terror con Elvire Audray, Paolo Malco, Claudio Cassinelli, Marilù Tolo y John Saxon, La rosa púrpura del Cairo (1985) de Woody Allen, comedia romántica con Mia Farrow y Jeff Daniels, Cocodrilo asesino (1989) de Fabrizio de Angelis, film italiano de terror con Anthony Crenna, o La fuga del paraíso (1990) de Ettore Pasculli, producción italiana de ciencia-ficción con Paolo Bonacelli, Horst Buccholz y Aurore Clément. Desde 1955 actuó en diversas series televisivas y de 1961 a 1985 trabajó con frecuencia en teatro.
Van Johnson se casó en enero de 1947 con la actriz teatral Eve Abbott, al día siguiente del divorcio de ella de Keenan Wynn. Ella aportó al matrimonio dos hijos habidos con este actor y en 1948 nació Schuyler, la única hija que tuvieron los Johnsons. Según se supo después, esta boda fue un apaño de M.G.M. para encubrir las preferencias homosexuales del actor y evitar escándalos. En contraste con su imagen alegre, en privado era malhumorado y temperamental, consecuencia derivada de sus primeros y difíciles años infantiles, según revelaría ella tras el divorcio en 1968 (de hecho, se separaron en 1961). Cuando falleció a los 92 años, Johnson estaba distanciado de su hija.