Ralph Richardson (Cheltenham, Gloucestershire, UK, 19-12-1902 / London, UK, 10-10-1983): In memoriam

ILUSTRE ACTOR DE CARÁCTER Y ESPECIALISTA EN SHAKESPEARE

Hoy es aniversario natal del actor inglés Ralph Richardson, uno de los más ilustres intérpretes de la escena británica del siglo XX. A lo largo de su larga y prolífica carrera de más de sesenta años, actuó en multitud de obras teatrales, triunfando tanto en el West End londinense como en Broadway, y fue asímismo un distinguido intérprete de carácter en cine, radio y televisión. En su actividad fílmica, su reputación de excéntrico no impidió que recibiese amplio reconocimiento: ganó un BAFTA al mejor actor, el premio al mejor actor en el Festival de Cannes y fue candidato al Oscar como mejor actor de reparto tanto por su primera como por su última película en Hollywood. En 1947 fue el primer actor de su generación en ser nombrado Caballero con el título de Sir por el Rey de Gran Bretaña, antes que sus amigos Laurence Olivier (1948) y John Gielgud (1953), considerados las más grandes figuras teatrales de su época, principalmente por su maestría en los cánones para representar obras de Shakespeare.

Ralph David Richardson fue el tercer hijo de un profesor de arte, el único vástago de los tres que permaneció con su madre tras la separación de sus progenitores cuando él tenía cuatro años. Siendo éste adolescente la señora Richardson quería que su hijo fuese clérigo y lo envió a un seminario, del que el chico escapó. Mal estudiante, después de pasar por varias escuelas, a los dieciséis años se empleó como oficinista en una compañía de seguros en la que su deficiente rendimiento estuvo a punto de costarle el despido. Una herencia de 500 libras de su abuela paterna cambió su vida. Dejó su trabajo y se matriculó en la escuela de arte de Brighton, donde tampoco encontró acomodo, dejándola al año siguiente. Cuando vió una representación teatral de "Hamlet", supo que quería ser actor. Con el dinero de su abuela pagó a un agente teatral para que le aceptase en su compañía para allí aprender el oficio. Su debut escénico se produjo en diciembre de 1920.

Ya convertido en actor profesional pasó por diferentes compañías, curtiéndose en numerosas giras primero con papeles en obras de Shakespeare y luego en obras de otros autores clásicos y modernos durante toda la década. En 1930 entró a formar parte del Old Vic, donde coincidió en obras de Shakespeare con John Gielgud, joven actor ya triunfador que le enseñó muchos recursos técnicos de la escena.

A partir de El resucitado (1933) de T. Hayes Hunter, film de terror protagonizado por Boris Karloff donde Richardson interpretó un pequeño papel de villano, el actor compaginó su carrera en el teatro con el cine. Entre las películas de su primera etapa figuran Princesa de China (1934) de Thorold Dickinson, drama histórico con Anna May Wong y Elizabeth Allan, La vida futura (1936) de William Cameron Menzies, film de ciencia-ficción que adaptaba una novela de H. G. Wells, con Raymond Massey y Cedric Hardwicke, El hombre que podía hacer milagros (1936) de Lothar Mendes, fantasía en tono de comedia que también adaptaba a H. G. Wells, con Roland Young y Joan Gardner, Pánico en la banca (1937) de Marion Gering, comedia dramática con Edward G. Robinson, El divorcio de la señorita X (1938) de Tim Whelan, comedia sofisticada con Merle Oberon y Laurence Olivier, La ciudadela (1938) de King Vidor, drama con Robert Donat y Rosalind Russell, Ondas misteriosas (1939) de Tim Whelan y Arthur B. Woods, comedia de espionaje con Laurence Olivier y Valerie Hobson, Las cuatro plumas (1939) de Zoltan Korda, clásico del cine de aventuras coloniales con  C. Aubrey Smith, John Clements y June Duprez que contiene la primera gran interpretación de Richardson en la pantalla grande y se convirtió en uno de los grandes éxitos del cine británico anterior a la guerra, y Mientras arde el fuego (1939) de Brian Desmond Hurst, drama criminal con Diana Wynyard.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial se alistó como reservista en las fuerzas aéreas de su país, sirviendo en tareas administrativas en varias bases al sur de Inglaterra y también actuó en ocasionales espectáculos para elevar la moral de guerra. Finalizada la contienda destacó en papeles como Alexei Karenin en Anna Karenina (1948) de Julien Duvivier, adaptación de la novela de León Tolstói, con Vivien Leigh en el rol protagonista, o Mr. Baines en El ídolo caído (1948) de Carol Reed, drama basado en un relato de Graham Greene, con Michèle Morgan y Bobby Henrey, uno de los films británicos más populares de la posguerra, ganador del BAFTA a la mejor película.

A continuación rodó su primera película en Hollywood, La heredera (1949) de William Wyler, adaptación de la novela "Washington Square" de Henry James donde personificaba al cruel, despótico y sobreprotector padre de una rica, tímida e insegura solterona (Olivia de Havilland) pretendida por un cazafortunas (Montgomery Clift), interpretación que proporcionó a Richardson su primera candidatura al Oscar al mejor actor secundario. Después el cine británico volvió a contar con él en títulos como Desterrado de las islas (1951) de Carol Reed, drama aventurero según la novela de Joseph Conrad, con Trevor Howard, Robert Morley, Wendy Hiller, George Coulouris y Kerima, La barrera del sonido (1952) de David Lean, drama aeronáutico con Ann Todd, Nigel Patrick y John Justin ganador del BAFTA a la mejor película, premio que también obtuvo Richardon en la categoría de mejor actor, Ricardo III (1955), adaptación del drama histórico de Shakespeare dirigida y protagonizada por Laurence Olivier, con Claire Bloom, Cedric Hardwicke y John Gielgud, y premiada con tres BAFTAs, Nuestro hombre en La Habana (1959) de Carol Reed, comedia de espionaje adaptada de una novela de Graham Greene, con Burl Ives, Maureen O’Hara, Ernie Kovacs, Noël Coward y Jo Morrow, u Oscar Wilde (1960) de Gregory Ratoff, drama biográfico con Robert Morley, Phyllis Calvert y Alexander Knox.

En adelante alternó rodajes para las cinematografías británica y estadounidense, con titulos como Éxodo (1960) de Otto Preminger, drama épico según la novela de Leon Uris, con reparto encabezado por Paul Newman, Eva Marie Saint y Peter Lawford, Larga jornada hacia la noche (1962) de Sidney Lumet, adaptación del drama de Eugene O'Neill, con Katharine Hepburn, Jason Robards y Dean Stockwell, que en el Festival de Cannes acaparó premios de interpretación para sus cuatro protagonistas, El león de Esparta (1962) de Rudolph Maté, peplum sobre la batalla de las Termópilas, con Richard Egan, Diane Baker y Barry Coe, La mujer de paja (1964) de Basil Dearden, drama de intriga con Gina Lollobrigida y Sean Connery, Doctor Zhivago (1965) de David Lean, drama romántico adaptador de la novela de Boris Pasternak ambientada en la revolución rusa, con Omar Sharif, Geraldine Chaplin, Julie Christie, Tom Courtenay, Alec Guinness, Rod Steiger y Rita Tushingham, La caja de las sorpresas (1966) de Bryan Forbes, comedia negra con John Mills y Michael Caine, Kartum (1966) de Basil Dearden, drama de aventuras coloniales con Charlton Heston, Laurence Olivier y Richard Johnson, ¡Oh, qué guerra tan bonita! (1969) de Richard Attenborough, musical satírico ambientado en la Primera Guerra Mundial con reparto multiestelar, La batalla de Inglaterra (1969) de Guy Hamilton, film bélico con reparto multiestelar, La sala de estar con cama (1969) de Richard Lester, apocalíptica comedia negra de ciencia-ficción con Rita Tushingham y Dudley Moore, El espejo de los espías (1969) de Frank Pierson, thriller adaptador de una novela de John Le Carré, con Christopher Jones, Paul Rogers, Anthony Hopkins y Pia Degermark, ¿Quién mató a tía Roo? (1971) de Curtis Harrington, thriller de terror con Shelley Winters y Mark Lester, Lady Caroline Lamb (1972) de Robert Bolt, drama de época con Sarah Miles, Jon Finch y Richard Chamberlain, Condenados de ultratumba (1972) de Freddie Francis, film de terror con Joan Collins y Peter Cushing, Las aventuras de Alicia (1972) de William Sterling, musical basado en la novela de  Lewis Carroll, con Fiona Fullerton, Casa de muñecas (1973) de Patrick Garland, drama basado en la obra de Ibsen, con Claire Bloom, Un hombre de suerte (1973) de Lindsay Anderson, comedia dramática con Malcolm McDowell donde Richardson interpretó dos papeles, Rollerball (1975) de Norman Jewison, distopía futurista deportiva con James Caan y John Houseman, El dragón del lago de fuego (1981) de Matthew Robbins, fantasía medieval con Peter MacNicol y Caitlin Clarke, Los héroes del tiempo (1981) de Terry Gilliam, fantasía de aventuras con John Cleese, Sean Connery y Shelley Duvall, Wagner (1983) de Tony Palmer, drama biográfico con Richard Burton, Laurence Olivier, John Gielgud y Vanessa Redgrave, Recuerdos a Broad Street (1984) de Peter Webb, drama escrito y protagonizado por Paul McCartney, o Greystoke, la leyenda de Tarzán (1984) de Hugh Hudson, film de aventuras sobre el personaje creado por Edgar Rice Burroughs, con Christopher Lambert, Andie MacDowell, Ian Holm y James Fox que supuso una segunda nominación (póstuma) al Oscar para Richardson como mejor actor secundario. 

Numerosos fueron también sus trabajos para la radio y la televisión, pero, con todo, es a su excepcional trayectoria teatral a la que más tiempo y esfuerzos dedicó, lo que le hizo ser considerado, con John Gielgud y Laurence Olivier, uno de los tres grandes del teatro británico de su época. Entre la muy larga e impresionante lista de obras que representó en escena figuran La tempestad, Antonio y Cleopatra, Noche de reyes, Mucho ruido  y pocas nueces, El Rey Lear, La doma de la bravía, El sueño de una noche de verano, Enrique V, Julio César, Otelo, Hamlet, El alquimista, Peter Pan, Peer Gynt, El hombre y las armas, Ricardo III, Tío Vania, Enrique IV, Edipo Rey, Llama un inspector, Cyrano de Bergerac, La heredera, Las tres hermanas, Macbeth, Volpone, Mesas separadas, El príncipe durmiente, El vals de los toreros, Seis personajes en busca de autor, El mercader de Venecia, Lo que vió el mayordomo, Tierra de nadie, El jardín de los cerezos, o El pato salvaje.

Ralph Richardson estuvo casado con Muriel Hewitt entre 1924 y 1942, año en que ella falleció. En 1944 contrajo segundas nupcias con la actriz Meriel Forbes, con quien tuvo un hijo y que sería su viuda. El actor, a pesar de su delicada salud se mantuvo activo en su profesión hasta el final, falleciendo de un derrame cerebral a los 80 años.