Michael Curtiz (Budapest, Imperio Austrohúngaro, 24-12-1888 / Hollywood, California, US, 11-4-1962): In memoriam

MAESTRO DEL CINE DE AVENTURAS
 
Hoy es aniversario natal del director cinematográfico estadounidense de origen húngaro Michael Curtiz. Formado en el teatro, rodó numerosas películas en Budapest y en Viena antes de instalarse en Hollywood en 1926. En la meca del cine ejerció una muy prolífica carrera como cineasta durante treinta y cinco años, trabajando casi en exclusiva para Warner Brothers, estudio en el que desplegó su gran energía creativa y donde demostró un sólido talento de artesano en películas de casi todos los géneros, destacando sobre todo en el de aventuras. La muerte, el sufrimiento y los dilemas morales fueron temas habituales en sus obras y no rehuyó los finales infelices. Con fama de tirano, controlaba obsesivamente todos los aspectos de cada rodaje y hacía trabajar a todo el equipo técnico hasta la extenuación. Paradójicamente, a pesar de lo caótico de su filmación, consiguió su obra maestra con Casablanca, un film legendario, rodado con el guión sin acabar e improvisando sobre la marcha, por el que Curtiz ganó el Oscar al mejor director en su cuarta y última nominación.

Nacido Manó Kaminer en el seno de una modesta familia judía, era hijo de un carpintero y una cantante de ópera. Aficionado al teatro desde niño, estudió en la Universidad de Markoszy y la Real Academia de Teatro y Arte de Budapest antes de comenzar su carrera como actor en 1912 con el nombre de Mihály Kertész en el Teatro Nacional de Hungría y dirigir su primera película. Después pasó una temporada trabajando como actor y asistente de dirección de películas silentes en Copenhage, hasta que, con el estallido de la Primera Guerra Mundial, regresó a su país para servir durante un año como artillero en el ejército del Emperador Francisco José. Herido en el frente ruso, fue después asignado a la Cruz Roja húngara y en 1917 nombrado director de producción de Phoenix Films, el principal estudio en Budapest. Todas sus películas de entonces (varias decenas) se han perdido. Al finalizar la contienda, el nuevo gobierno comunista nacionalizó la industria del cine y Kertész optó por marchar a Viena en 1919 para dirigir películas allí. En la importante productora Sascha Films consolidó su dominio del oficio dirigiendo más de veinte películas, entre las que destacan las colosalistas bíblicas Sodoma y Gomorra (1922) y La luna de Israel (1924). En Alemania también rodó films como La mariposa de oro (1926). Su estilo visual, fuertemente influenciado por el expresionismo alemán, llamó la atención de los hermanos Jack y Harry Warner, quienes no tardaron en contratarle para su estudio. 

Así en 1926 llegó a los Estados Unidos, donde con el nombre de Michael Curtiz comenzó a trabajar para Warner Brothers, compañía en la que llegaría a dirigir hasta 86 películas. La primera de ellas fue The third degree (1926) y su primera obra importante El arca de Noé (1928), superproducción bíblica (parcialmente sonora) con Dolores Costello y George O'Brien. Con el sonoro ya establecido dirige Mammy (1930), exitoso drama musical al servicio de Al Jolson, seguido por títulos como Tantas veo... (1930), western con Frank Fay y Raquel Torres, El ídolo (1931), drama de terror con John Barrymore, Su gran sacrificio (1932), drama con Richard Barthelmess y Marian Marsh, ¿Hay mujeres así? (1932), drama criminal con Ann Dvorak y Lee Tracy, Doctor X (1932), thriller de terror con Lionel Atwill, Fay Wray y Lee Tracy, Esclavos de la tierra (1932), drama con Richard Barthelmess, Dorothy Jordan y Bette Davis, Veinte mil años en Sing Sing (1932), drama carcelario con Spencer Tracy y  Bette Davis, Los crímenes del museo (1933), thriller de terror con Lionel Atwill, Fay Wray, Glenda Farrell y Frank McHugh, La mundana (1933), drama con  Kay Francis, George Brent y Glenda Farrell, Matando en la sombra (1933), film de intriga con William Powell, Hembra (1933), drama con Ruth Chatterton y George Brent, Mandalay (1934), drama con  Kay Francis, Ricardo Cortez, Warner Oland y  Lyle Talbot, A la caza de herederos (1934), comedia criminal con James Cagney y Bette Davis, El agente británico (1934), drama de espionaje con Leslie Howard y Kay Francis, Infierno negro (1935), drama criminal con Paul Muni, La que apostó su amor (1935), comedia periodística con Bette Davis y George Brent, El capitán Blood (1935), clásico del cine de aventuras basado en una novela de Rafael Sabatini, el primero de los ocho films que protagonizarían juntos Errol Flynn y Olivia de Havilland y uno de los mejores de Curtiz, que obtuvo cuatro candidaturas al Oscar, entre ellas a la mejor película, Los muertos andan (1936), film de terror con Boris Karloff, La carga de la Brigada Ligera (1936), clásico de aventuras coloniales con Errol Flynn y Olivia de Havilland, Kid Galahad (1937), drama boxístico con  Edward G. Robinson, Bette Davis y Humphrey Bogart, El perfecto ejemplar (1937), comedia con  Errol Flynn y Joan Blondell, En busca del oro (1938), western con George Brent, Olivia de Havilland y Claude Rains, Robin de los bosques (1938), otro clásico de aventuras (codirigido por William Keighley), con Errol Flynn, Olivia de Havilland, Basil Rathbone y Claude Rains, El hombre propone (1938), comedia romántica con  Errol Flynn, Olivia de Havilland, Rosalind Russell y Patric Knowles, Cuatro hijas (1938), drama romántico según una novela de Fannie Hurst con reparto encabezado por Priscilla Lane que incluía a un recién descubierto John Garfield, Ángeles con caras sucias (1938), drama criminal con James Cagney, Pat O'Brien y Humphrey Bogart (por estas dos últimas películas Curtiz obtuvo sendas nominaciones al Oscar al mejor director), Dodge, ciudad sin ley (1939), western clásico con Errol Flynn, Olivia de Havilland y Ann Sheridan, Hijas valerosas (1939), drama con reparto encabezado por John Garfield y Claude Rains, La vida privada de Elizabeth y Essex (1939), drama histórico con  Bette Davis y Errol Flynn, o Cuatro esposas (1939), secuela de Cuatro hijas con reparto similar. Su cortometraje Sons of Liberty (1939) fue ganador de un Oscar.

Aunque a un ritmo menos vertiginoso, Curtiz continuó dirigiendo una película tras otra en las dos décadas siguientes. En los años 40 realizó: Oro, amor y sangre (1940), western con Errol Flynn, Miriam Hopkins, Randolph Scott y Humphrey Bogart, El halcón del mar (1940), film de aventuras con Errol Flynn  Brenda Marshall y Claude Rains, Camino de Santa Fe (1940), western con Errol Flynn y Olivia de Havilland, El lobo de mar (1941), adaptación de una novela de Jack London, con  Edward G. Robinson, Ida Lupino y John Garfield, Bombarderos en picado (1941), film de propaganda bélica con Errol Flynn y Fred MacMurray, Capitanes de las nubes (1942), bélico con  James Cagney, Dennis Morgan y Brenda Marshall, Yanqui Dandy (1942), musical biográfico sobre el compositor George M. Cohan encarnado por James Cagney, nominado al Oscar en ocho categorías, incluyendo las de mejor película y director (Cagney ganó en la de mejor actor), Casablanca (1942), drama romántico en tiempos de guerra con Humphrey Bogart, Ingrid Bergman y Paul Henreid destinado a convertirse en uno de los títulos más míticos de la historia del cine, que ganó tres Oscars (mejor película, director y guión adaptado) de entre ocho nominaciones, Misión en Moscú (1943), drama político con Walter Huston y Ann Harding, Esto es el ejército (1943), musical de propaganda bélica con George Murphy, Joan Leslie y Ronald Reagan, Pasaje a Marsella (1944), mezcla de cine bélico y aventuras con protagonismo de Humphrey Bogart, Alma en suplicio (1945), negro melodrama basado en una novela de James M. Cain, con Joan Crawford, Jack Carson y Zachary Scott, que fue candidato a seis premios de la Academia (entre ellos a la mejor película, aunque sólo Crawford lo ganó), Noche y día (1946), edulcorado musical biográfico sobre el compositor Cole Porter con  Cary Grant, Alexis Smith y Monty Woolley, Vivir con papá (1947), agradable comedia de época con Irene Dunne, William Powell y Elizabeth Taylor, Sin sombra de sospecha (1947), noir con  Joan Caulfield, Claude Rains, Audrey Totter, Constance Bennett y Hurd Hatfield, Romanza en alta mar (1948), musical con Doris Day, Jack Carson, Janis Paige y Don DeFore, Mi sueño eres tú (1949), musical con Jack Carson, Doris Day y Lee Bowman, o Flamingo Road (1949), noir con Joan Crawford y Zachary Scott.

A partir de los años 50 el resto de su filmografía lo componen: El trompetista (1950), drama musical con Kirk Douglas, Lauren Bacall y Doris Day, El rey del tabaco (1950), drama de época con  Gary Cooper, Lauren Bacall y Patricia Neal, Punto de ruptura (1950), noir con John Garfield y Patricia Neal, La fuerza de las armas (1951), drama bélico con William Holden, Nancy Olson y Frank Lovejoy, El hombre de bronce (1951), drama deportivo con Burt Lancaster y Charles Bickford, Te veré en mis sueños (1951), musical con Doris Day y Danny Thomas, La historia de Will Rogers (1952), biopic sobre el famoso cómico protagonizado por su hijo Will Rogers Jr. junto a Jane Wyman, El cantor de jazz (1952), remake del film homónimo dirigido en 1927 por Alan Crosland, con Danny Thomas y Peggy Lee, Un conflicto en cada esquina (1953), comedia deportiva con John Wayne, Donna Reed y Charles Coburn, El muchacho de Oklahoma (1954), western con  Will Rogers Jr. y Nancy Olson, tras el que dejó Warner Bros. para dirigir en otros estudios: Sinuhé el egipcio (1954), drama histórico según la novela de Mika Waltari, con Jean Simmons, Victor Mature, Gene Tierney, Michael Wilding, Bella Darvi, Peter Ustinov y Edmund Purdom, Navidades blancas (1954), musical de gran éxito con  Bing Crosby, Danny Kaye, Rosemary Clooney y Vera-Ellen, No somos ángeles (1955), comedia navideña con Humphrey Bogart, Aldo Ray y Peter Ustinov, El rey vagabundo (1956), musical medieval con Kathryn Grayson y Oreste Kirkop, El encanto de vivir (1956), musical con Gordon MacRae, Dan Dailey, Ernest Borgnine y Sheree North, Para ella un solo hombre (1957), musical biográfico sobre la cantante y actriz Helen Morgan en un puntual retorno a Warner Bros., con Ann Blyth y Paul Newman, El rebelde orgulloso (1958), western con Alan Ladd y Olivia de Havilland, El barrio contra mí (1958), drama musical protagonizado por Elvis Presley, El justiciero (1959), western con Robert Taylor, Tina Louise, Fess Parker y Jack Lord, Un hombre en la red (1959), drama criminal con  Alan Ladd, Carolyn Jones y Diane Brewster, Las aventuras de Huckleberry Finn (1960), adaptación de la novela de Mark Twain, con  Tony Randall, Archie Moore y Eddie Hodges, Escándalo en la corte (1960), comedia de época con Sophia Loren, Maurice Chevalier y John Gavin, Francisco de Asís (1961), drama biográfico con Bradford Dillman, Dolores Hart y Stuart Whitman, y Los comancheros (1961), western con John Wayne, que hubo de ser concluído por éste por enfermedad de Curtiz.
Michael Curtiz se casó tres veces pero fue infiel a sus cónyuges muy a menudo. La actriz húngara Lucy Doraine fue su primera esposa entre 1918 y 1923. Tras el divorcio contrajo matrimonio en 1925 con la actriz francesa Lili Damita, para divorciarse al año siguiente. Cuando partió a los Estados Unidos, dejó atrás un hijo y una hija ilegítimos. Su tercera esposa desde 1929 hasta poco antes de morir fue la actriz y guionista Bess Meredyth, con quien adoptó un hijo. En 1933 se nacionalizó estadounidense, aunque cuentan que su acento húngaro era terrible y que costaba entenderle en inglés. En 1938, con el ascenso del nazismo en Europa, consiguió a través de Jack Warner un visado para rescatar a su madre de Budapest y traerla consigo a los Estados Unidos, donde ella pasó el resto de su vida. No corrieron la misma suerte su padre, su hermana, su cuñado y dos de sus tres sobrinos, que murieron en Auschwitz. El director falleció de cáncer a los 74 años.