Arthur Penn (Philadelphia, Pennsylvania, US, 27-9-1922 / New York City, US, 28-9-2010): In memoriam

CINEASTA DEL CAMBIO EN HOLLYWOOD

Hoy es aniversario natal del cineasta estadounidense Arthur Penn. Intelectual procedente del teatro y la televisión y realizador de sólo trece largometrajes, fue no obstante uno de los directores que más influyeron en la radical transformación del cine de Hollywood a partir de finales de los años 60, y en que las películas se hicieran más crudas y realistas. En tres ocasiones obtuvo candidaturas al Oscar al mejor director.

Arthur Hiller Penn nació en el seno de una familia judía de origen ruso. Sus padres, un fabricante de relojes y una enfermera, se divorciaron cuando él sólo tenía 3 años. Arthur y su hermano mayor, Irving –posteriormente un exitoso fotógrafo de modas– se fueron a vivir con su madre. Mientras estudiaba literatura empezó a interesarse por el teatro. Entre 1943 y 1946 permaneció alistado en el ejército y fue destinado a Gran Bretaña, donde organizó un grupo de teatro con otros soldados. Después de la guerra prosiguió sus estudios e, intrigado por los nuevos métodos realistas de interpretación de Konstantin Stanislavski, se matriculó en el célebre Actors Studio, de Nueva York, llegando después a debutar como actor teatral. En 1951 fue contratado como regidor por la cadena de televisión NBC y de ahí pasó a dirigir programas dramáticos en directo dos años después. Las experiencia acumulada le sirvió para dar el salto a Broadway como director en 1956, trabajando en ello regularmente y con éxito hasta mediados los años 60.

Asímismo atraido por el cine debutó como director en Hollywood con El zurdo (1958), innovador western psicológico protagonizado por Paul Newman que supone una revisión de la figura de Billy el Niño. El film fue un fracaso en su país pero fue bien recibido en Europa. Después rueda El milagro de Anna Sullivan (1962), drama sobre la discapacidad de Helen Keller, una niña sorda y ciega y los esfuerzos de su maestra para enseñarla a comunicarse. El guión estaba basado en una obra de teatro de William Gibson que Penn había dirigido tres años antes en Broadway con las mismas actrices, Anne Bancroft y Patty Duke, ganando un premio Tony. Esta película obtuvo una muy notable acogida y fue nominada al Oscar en cinco categorías, incluyendo la de mejor director. Bancroft y Duke lo recibieron como mejor actriz principal y secundaria respectivamente. Peor les fue a sus dos siguientes films: Acosado (1965), drama de tintes surrealistas con el protagonismo de Warren Beatty, una parábola kafkiana sobre el maccarthysmo muy influenciada por el cine de la nouvelle vague francesa, y La jauría humana (1966), drama que adaptaba una novela de Horton Foote que describe el clima de violencia creado en un pueblo del sur de Texas, con un gran reparto encabezado por Marlon Brando, Jane Fonda, Robert Redford, E.G. Marshall y Angie Dickinson. Las descripciones de la degradación moral de la sociedad estadounidense y el embrutecimiento del sueño americano, manifiestadas alrededor de la historia de un preso fugado y el honrado sheriff que debe arrestarlo, no complacieron al público de la época en su país, si bien el film ha sido revalorizado después con los años. En cambio, Bonnie & Clyde (1967) drama con Warren Beatty y Faye Dunaway ambientado en tiempos de la Gran Depresión sobre la famosa pareja de jóvenes delincuentes y su banda, obtuvo un éxito clamoroso. El film, con diez candidaturas al Oscar (entre ellas mejor película y director) y ganador de dos estatuillas, rompió no pocos tabúes sobre la forma codificada de presentar el sexo y la violencia en Hollywood, algo que resultó muy del gusto del público joven de entonces. Hoy es un clásico considerado la mejor obra de su autor.

A finales de la década de los 60, el clima de cambio social y político llevó a una nueva generación a crear un estilo de vida alternativo. En esa onda, El restaurante de Alicia (1969) se basa en una canción del músico folk Arlo Guthrie, al que contrató como protagonista. El protagonista es otro joven outsider, antisistema, que con un amigo guitarrista viaja al restaurante regentado por Alicia, que se convertirá en su refugio habitual. Por este film Penn fue nominado al Oscar al mejor director por tercera vez. En Pequeño gran hombre (1970), western paródico con Dustin Hoffman y Faye Dunaway, un anciano de 121 años, rememora su periplo en el salvaje oeste en los tiempos del general Custer. El film se inscribe en la corriente revisionista de desmitificación de los personajes ensalzados por los westerns tradicionales, criticando a Custer y al Séptimo de Caballería, y por extensión al ejército estadounidense que por aquel entonces combatía en la Guerra de Vietnam. La noche se mueve (1975), atractivo neo-noir con el protagonismo de Gene Hackman, fue, empero, más apreciado por la crítica que por el público. 

Después de Missouri (1976), irregular western que enfrentaba a Marlon Brando y Jack Nicholson, sus siguientes largometrajes fueron Georgia (1981), comedia dramática sin estrellas ambientada en los años 60 sobre las aspiraciones de cuatro amigos de clase obrera en un pequeño pueblo de Indiana, y las más convencionales Target: Agente doble en Berlín (1985), thriller de espionaje con Gene Hackman y Matt Dillon, Muerte en el invierno (1987), thriller psicológico con Mary Steenburgen y Roddy McDowall, y Dos chiflados en apuros (1989), comedia negra con los magos Penn & Teller. En los años 90 el director volvió a concentrar su trabajo en el teatro y la televisión.

Arthur Penn falleció a causa de un fallo cardíaco a los 88 años. Dejaba viuda a Peggy Maurer, la mujer con la que se casó en 1955 y con quien tuvo a sus hijos Matt y Molly.