OBSERVADOR GENIAL, INVENTIVO Y SOLIDARIO
Hoy es aniversario natal del novelista británico Charles Dickens, uno de los escritores más conocidos de la literatura universal. En su extensa obra combinó con maestría narración, humor, sentimiento trágico e ironía con una ácida crítica social y una aguda descripción de gentes y lugares, tanto reales como imaginarios. La miseria que padeció en su infancia fue el principal cimiento de la
materia de sus escritos, en donde de manera realista y con un tono
agridulce, satírico, destaca por el retrato y denuncia de la situación y
ambientes de las clases más desfavorecidas en la sociedad victoriana.
Semblanza biográfica procedente (con retoques y añadidos) de la página El poder de la palabra.
Charles Dickens nació en el seno de una familia humilde, hijo de John Dickens, oficinista de la Pagaduría de la Armada en el arsenal del
puerto de Portsmouth, y de Elizabeth Barrow. Pasó la mayor parte de su
infancia en Londres y Kent, lugares que aparecieron con frecuencia en
sus obras. Comenzó a asistir a la escuela a los nueve años de edad, pero sus
estudios quedaron interrumpidos cuando su padre fue encarcelado en 1824 por no pagar sus deudas. El joven Charles tuvo
que ponerse a trabajar en la empresa londinense Warren's boot-blacking
factory, una fábrica de betún para calzado, ubicada cerca de la estación
ferroviaria Charing Cross. Esta experiencia, que más tarde describiría en su novela David Copperfield, le produjo una sensación de humillación y abandono que le
acompañó durante el resto de su vida. Entre 1824 y 1826 asistió de nuevo
a la escuela, aunque la mayor parte de su educación fue autodidacta.
En 1827 consiguió un trabajo como secretario legal y, tras estudiar durante un breve periodo de tiempo el oficio, se convirtió en periodista en el Parlamento. En esa época conoció a María Beadnell y se enamoró de ella,
pero su familia lo rechazó como pretendiente, por lo que, tras cuatro
años de relaciones, se separaron. Para entonces ya estaba trabajando
como reportero en una publicación de su tío, The Mirror of Parliament, y para el periódico liberal The Morning Chronicle.
En diciembre de 1833, publicó, bajo el seudónimo de Boz, la primera de
una serie de originales descripciones de la vida cotidiana de Londres en
The Monthly Magazine, revista que editaba su amigo George Hogarth.
Tras ello, un editor de la ciudad le encargó un volumen de nuevas notas
en este estilo, que debían acompañar a las ilustraciones del famoso
artista George Cruikshank. El éxito de este libro, titulado Los apuntes de Boz (1836), le permitió casarse con Catherine Hogarth en ese mismo año, y le animó a preparar una colaboración similar, esta vez con el artista Robert Seymour. Cuando Seymour se suicidó, otro artista, H. K. Browne, apodado Phiz,
que realizaría más tarde muchas de las ilustraciones de los últimos
trabajos de Dickens, ocupó su lugar. El resultado de esta colaboración
fue Papeles póstumos del club Pickwick (1836-1837), cuyo éxito
consolidó la fama del novelista, e influyó notablemente en la industria
editorial de su país, pues su innovador formato, el de una publicación
mensual muy poco costosa, marcó una línea que siguieron otras
editoriales. Después publicó Nicholas Nickleby (1837-1838), Oliver Twist (1837-1839), La tienda de antigüedades (1840-1841), Barnaby Rudge (1841), Martin Chuzzlewit (1843-1844), Dombey e hijo (1846-1848) y David Copperfield (1849-50). Hombre de gran energía y talento, editó los semanarios Household News (1850-1859) y All the year round (1859-1870), escribió dos libros de viajes, Notas americanas (1842) e Imágenes de Italia (1846), administró asociaciones caritativas y luchó porque se llevaran a cabo reformas sociales. En 1842, impartió seminarios en los Estados Unidos en favor de un acuerdo internacional sobre propiedad intelectual y en contra de la esclavitud.
En 1843 publicó Canción de Navidad, que se convirtió rápidamente
en un clásico de la narrativa infantil. Sin embargo, todos sus éxitos literarios se vieron empañados por sus problemas familiares. La incompatibilidad de
caracteres y la relación del autor con la joven actriz Ellen Ternan, llevaron a la disolución de su matrimonio en 1858, fruto del cual habían nacido diez hijos. El 9 de junio de 1865 sufrió el famoso choque ferroviario de Staplehurst,
en el cual los siete primeros vagones del tren cayeron de un puente que
estaba siendo reparado. El único vagón de primera clase que no cayó fue
en el que se encontraba Dickens. En 1869 preside el Birmingham and Midland Institute.
Entre sus obras más representativas se encuentran asímismo
Casa desolada (1852-1853), Tiempos difíciles (1854), La pequeña Dorritt (1855-1857), Historia de dos ciudades (1859), Grandes esperanzas (1860-1861), Nuestro amigo común (1864-1865) y El guardavía (1866). El misterio de Edwin Drood (1870) quedó incompleta.
La gira que inició en 1867 por Estados Unidos confirmó su notoriedad
mundial, y así, fue aplaudido en largas y agotadoras conferencias,
entusiasmó al público con las lecturas de su obra e incluso llegó a ser
recibido por la reina Victoria poco antes de su muerte. Charles Dickens falleció a los 58 años en Gad's Hill Place, Higham, Kent, Inglaterra, tras sufrir una apoplejía, y fue enterrado cinco días más tarde en la abadía de Westminster.
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