Ray Charles - What'd I say

RAY CHARLES (Albany, Georgia, US, 23-9-1930 / Beverly Hills,California, 10-6-2004): IN MEMORIAM

Hoy se conmemora el 85 aniversario natal del cantante, músico y compositor estadounidense Ray Charles, una de las figuras más relevantes de la música negra del siglo XX. Influído en primera instancia por artistas como Nat King Cole, su fusión de variados géneros musicales resultó un hallazgo. En su repertorio puede hallarse desde el blues más tradicional o el gospel hasta el jazz o el soul, estilo en el que desarrolló una vertiginosa carrera. Es difícil catalogar sus cientos de grabaciones, quizá por el eclecticismo que siempre le caracterizó. Como pianista, su estilo marcado y percusivo fue casi insuperable dentro de la línea del blues negro: Acordes superpuestos, ritmo frenético o melodías suaves y cadenciosas en las baladas son los rasgos musicales más característicos de Ray Charles al piano. Poseedor de una voz singular, marcada y trágica una veces, melodiosa y dulce otras, e instalada en la frontera de sus propios recursos interpretativos, Ray Charles es uno de los personajes más carismáticos e influyentes de la historia de la música popular. 

Ray Charles Robinson perdió la vista durante su infancia por un glaucoma que su familia no pudo tratar por razones económicas. Cuando era un bebé, su familia se había trasladado a Greenville, Florida, donde aprendió los rudimentos del piano escuchando al músico de un burdel. Ray fue un autodidacta del piano, pero también recibió clases de música en braille en la St Augustine School, un centro para invidentes, adonde asistió de 1937 a 1945. Cuando fallecieron sus padres tuvo que ganarse la vida como músico. A los quince años decidió formar su propio trío y comenzó a desarrollar un estilo personal de rhythm and blues con raíces en el gospel, el country blues y diversos elementos del jazz.

A finales de la década de los cuarenta, formando parte de The Maxin Trio, Ray Charles consigue colocar una composición propia en las listas de su país, Confession blues (1949) y dos años después The Ray Charles Trio alcanza el nº 5 en las listas de R&B con Baby, let me hold your hand (1951). En 1952 Atlantic Records se fija en el artista, y acuerdan un contrato. En esta discográfica se editaron varios importantes éxitos en las listas de R&B: Mess around (1953), It should've been me (1954), I've got a woman (1955), su primer nº 1, A fool for you (1955), Hallelujah I love her so (1956), Mary Ann (1956), Drown in my own tears (1956) y, sobre todo, What'd I say (1959), destinada a ser su canción más distintiva, nº 1 en las listas de R&B y 6 en las de pop, cuyas puertas se abrieron para su producción posterior. Con el tiempo, varias de estas canciones serían interpretadas por artistas como Elvis Presley, Eddie Cochran o Jerry Lee Lewis.

De Atlantic pasó a ABC Records, compañía en la que permaneció entre 1960 y 1976. Los títulos memorables se sucedieron: Georgia on my mind (1960), nº 1, Ruby (1960), Hit the road, Jack (1961), nº 1, One mint julep (1961), Unchain my heart (1962), I can't stop loving you (1962), nº 1, You don't know me (1962), Born to lose (1962), You are my sunshine (1962), Busted (1963),o Take these chains from my heart (1963). En 1964 fue arrestado por posesión de drogas, acusación que le alejó de los escenarios. Charles confesó su adicción a la heroína desde los 16 años. Regresó con un último hit mayor, Crying time (1966), pero el boom de la música beat afectó no poco a la difusión de sus discos, que tardaron dos décadas en volver a copar puestos importantes en las listas de pop. Aun así fueron memorables sus versiones de The Beatles: Yesterday (1967) y Eleanor Rigby (1968).

A lo largo de su carrera logró un total de doce premios Grammy, nueve de ellos entre 1960 y 1966 y uno honorífico en 1987. Entre otros galardones, fue premiado con la Medalla Nacional de las Artes en 1993.

Ray Charles se casó dos veces, la primera con Eileen Williams en 1951, de la que se divorció al año siguiente; la segunda con Della Beatrice Howard en 1955, con quien tuvo tres hijos, matrimonio que finalizó en 1977. Charles tuvo en total doce hijos de diez relaciones diferentes.

El artista de Georgia falleció a los 73 años a consecuencia de una grave enfermedad hepática. Meses después se estrenó la película "Ray" (2004), biografía del artista dirigida por Taylor Hackford, que presenta una sorprendente caracterización por parte de Jamie Foxx, que ganó el Globo de Oro, el BAFTA y el Oscar al mejor actor.

En el video se puede apreciar a Ray Charles, acompañado de orquesta y el coro denominado The Raelettes, cantando e interpretando al piano What'd I say, canción a partir de la cual fue aclamado por las masas y su composición más recordada.