Melvyn Douglas (Macon, Georgia, US, 5-4-1901 / New York City, US, 4-8-1981): In memoriam

SOLIDEZ Y EFICACIA

Hoy es aniversario natal del actor estadounidense Melvyn Douglas, galardonado con dos Oscars, un Globo de Oro, un Tony y un Emmy. Elegante, afable y excelente intérprete, fue una gran estrella en los años 30 y 40. Trabajó con prestigiosos directores como William Wyler, Gregory La Cava, George Stevens, Ernst Lubitsch, Alexander Hall, Frank Borzage, George Cukor, Elia Kazan, Nicholas Ray, Robert Siodmak, Roman Polanski o Hal Ashby y fue pareja de reparto de actrices de la talla de Greta Garbo, Claudette Colbert, Barbara Stanwyck, Joan Crawford, Irene Dunne, Marlene Dietrich, Jean Arthur, Rosalind Russell, Merle Oberon o Norma Shearer.

Melvyn Edouard Hesselberg era hijo de un pianista y compositor emigrado de Letonia y de una nativa de Tennessee. Después de servir en el ejército americano durante la Primera Guerra Mundial, Melvyn se inició en el arte interpretativo representado multitud de obras teatrales con diversas compañias como la Owens Repertory Company. En 1925 se casó con Rosalind Hightower, con quien tuvo a su hijo Gregory Hesselberg, quien se dedicaría a la pintura (la hija de este último y nieta de Melvyn Douglas es la actriz Illeana Douglas). A finales de los años 20 consiguió debutar en Broadway y a principios de los 30 inició su carrera en el cine interpretando Esta noche o nunca (1931), con dirección de Mervyn LeRoy, una obra que había representado en Nueva York. Tras el divorcio de su primera esposa en 1930, el mismo año del estreno del título citado, Douglas contrajo matrimonio con la actriz teatral Helen Gahagan, quien más tarde se dedicó a actividades políticas de ideología progresista. La pareja tuvo dos hijos: Peter (1933) y Mary Helen (1938), permaneciendo unido el matrimonio hasta la muerte de ella en 1980.

Los años 30 y primeros 40 supusieron para Douglas su consolidación como gran actor cinematográfico gracias a películas como Prestigio (1932) de Tay Garnett, drama aventurero con Ann Harding y Adolphe Menjou, Como tú me deseas (1932) de George Fitzmaurice, adaptación del drama de Pirandello, con Greta Garbo y Erich von Stroheim, El caserón de las sombras (1932) de James Whale, film de terror con Boris Karloff, El abogado (1933) de William Wyler, adaptación de la obra homónima de Elmer Rice protagonizada por John Barrymore, Curva peligrosa (1934) de Phil Rosen, adaptación de una obra del dramaturgo inglés J.B. Priestley, con Virginia Bruce y Conrad Nagel, Sucedió una vez (1935) de Gregory La Cava, comedia con Claudette Colbert, Annie Oakley (1935) de George Stevens, western con Barbara Stanwyck y Preston Foster, La espléndida descarada (1936) de Clarence Brown, título de época con Joan Crawford, Robert Taylor, Lionel Barrymore y Franchot Tone, Los pecados de Teodora (1936) de Richard Boleslawski, comedia romántica con Irene Dunne, Capitanes intrépidos (1937) de Victor Fleming, adaptación de la novela de aventuras de Kipling, con Freddie Bartholomew, Spencer Tracy y Lionel Barrymore, La encontré en París (1937) deWesley Ruggles, comedia romántica con Claudette Colbert, Ángel (1937) de Ernst Lubitsch, excelente comedia dramática con Marlene Dietrich y Herbert Marshall, Siempre hay una mujer (1938) de Alexander Hall, comedia de misterio con Joan Blondell y Mary Astor, La hora radiante (1938) de Frank Borzage, drama romántico con Joan Crawford, Margaret Sullavan y Robert Young, Ninotchka (1939), otra comedia maestra de Ernst Lubitsch, con Greta Garbo, Demasiados maridos (1940) de Wesley Ruggles, comedia con Jean Arthur y Fred MacMurray, Esa cosa llamada amor (1940) de Alexander Hall, comedia con Rosalind Russell, Lo que piensan las mujeres (1941), su tercera comedia dirigida por Lubitsch, con Merle Oberon y Burgess Meredith, Un rostro de mujer (1941) de George Cukor, remake de un drama sueco antes protagonizado por Ingrid Bergman, en esta ocasión con Joan Crawford, Sucedió bailando (1942) de Robert Z. Leonard, comedia romántica que adaptaba una obra de Noel Coward, con Norma Shearer, o Todos besaron a la novia (1942) de Alexander Hall, comedia romántica con Joan Crawford.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Douglas sirvió primero como director en la Oficina de defensa civil, y después en el ejército. Interrumpida su filmografía durante casi cinco años, volvió a la pantalla con títulos como Mar de hierba (1947), melodrama de ambiente ganadero dirigido por Elia Kazan con Katharine Hepburn y Spencer Tracy, Los Blandings ya tienen casa (1948), comedia de H.C. Potter, con Cary Grant y Myrna Loy, Un secreto de mujer (1949) de Nicholas Ray, melodrama con trasfondo criminal, basado en una novela de Vicki Baum, con Maureen O'Hara y Gloria Grahame, o El gran pecador (1949) de Robert Siodmak, drama dostoyevsquiano con Gregory Peck y Ava Gardner.

La década de los 50 resultó negativa para la carrera cinematográfica de Melvyn, ya que su mujer Helen Gahagan se dedicó plenamente a la política en el Partido Demócrata y fue acusada por su contrincante al Senado Richard Nixon de simpatizante comunista por su manifiesta oposición al Comité de Actividades Antiamericanas. Esta acusación también afectó a Douglas, quien solamente estrenó dos títulos a comienzos del decenio - el más conocido, Odio y orgullo (1951) de Robert Stevenson, drama de época con Robert Mitchum y Ava Gardner- para no volver a aparecer hasta los años 60 en la pantalla grande. Mientras tanto, regresó al teatro y pudo ser visto en diversos trabajos televisivos. En 1960 ganó un Tony por la obra "The best man" de Gore Vidal y en 1967 un Emmy televisivo.

Su retorno al cine se produjo con La fragata infernal (1962) de Peter Ustinov, adaptación de la novela "Billy Budd" de Herman Melville, con Robert Ryan, el propio Ustinov y el debut de Terence Stamp. El drama rural Hud, el más salvaje entre mil (1963) de Martin Ritt, protagonizado por Paul Newman y Patricia Neal, le proporcionó el reconocimiento de sus compañeros al otorgarle su primer Oscar como actor secundario. Otras películas de valía protagonizadas por este infatigable intérprete durante su última etapa fueron La furia de los cobardes (1964) de George Marshall, western cómico con Glenn Ford y Stella Stevens, La americanización de Emily (1964) de Arthur Hiller, comedia dramática ambientada en la Segunda Guerra Mundial, con James Garner y Julie Andrews, Intriga en el gran hotel (1967) de Richard Quine, adaptación de una novela de Arthur Hailey, con Rod Taylor, Catherine Spaak y Karl Malden, Nunca canté para mi padre (1970) de Gilbert Cates, adaptación de la obra teatral de Robert Anderson, con Gene Hackman, por la que fue candidato por segunda vez al Oscar (primera como actor principal), El candidato (1972) de Michael Ritchie, sátira política con Robert Redford, El quimérico inquilino (1976) de Roman Polanski, thriller de terror psicológico con el propio Polanski e Isabelle Adjani, Alerta misiles (1977) de Robert Aldrich, thriller bélico sobre la guerra fría, con Burt Lancaster, Escalada al poder (1979) de Jerry Schatzberg, drama político con Alan Alda, Barbara Harris y Meryl Streep, Bienvenido, Mr. Chance (1979) de Hal Ashby, comedia damática con Peter Sellers, Shirley MacLaine y Jack Warden, por la que, al final de su trayectoria artística y casi de su vida, obtuvo un Globo de Oro, su tercera candidatura al Oscar y su segunda estatuilla al mejor actor secundario cuando acababa de cumplir 79 años. Aún intervendría en cuatro films más, entre ellos Al final de la escalera (1980) de Peter Medak, thriller de terror con George C. Scott y Trish Van Devere e Historia macabra (1981) de John Irvin, otro título de terror con Fred Astaire, Douglas Fairbanks Jr. y John Houseman.

Melvyn Douglas falleció a los 80 años, un año después que su mujer, a causa de una neumonía.

  

(Semblanza biográfica a partir de la página El Criticón)