Leslie Howard (Londres, UK, 3-4-1893 / Golfo de Vizcaya, 1-6-1943): In memoriam

EL ACTOR PERDIDO

Hoy es aniversario natal del actor inglés Leslie Howard, una de las grandes estrellas masculinas del cine en la década de los años 30 y tragicamente desaparecido durante la Segunda Guerra Mundial tras ser derribado por la Luftwaffe alemana el avión en que volaba.

Reseña biográfica a partir de la página El Criticón:

Nacido Leslie Howard Steiner, en el barrio londinense de Forest Hill, de padre hungaro y madre británica se educó en la Alleyn's School y comenzó a trabajar en un banco (su padre era agente de bolsa) hasta que acudió a combatir en la Primera Guerra Mundial, siendo relevado del servicio en 1916 por stress bélico. Para su curación, le recomendaron que se dedicara como forma terapéutica a la interpretación, y así fue introduciéndose poco después en el mundo del teatro, a partir de 1917 en Londres y en los años 20 y 30 en Nueva York, donde cosechó grandes triunfos. Su primera gran oportunidad cinematográfica, después de unas primeras apariciones en el cine mudo británico, le llegó tras obtener la fama en las tablas de Broadway.

Como protagonista principal debutó en Hollywood con la película Outward bound (1930) de Robert Milton, basada en la obra teatral de Sutton Vane que el propio Howard había protagonizado en Broadway. Su capacidad interpretativa y su elegancia le convirtieron en una de las principales figuras de Hollywood. En los años 30 intervino prolificamente y con éxito, tanto en el cine de su país como en tierra estadounidense, en películas como Devotamente tuya (1931) de Robert Milton, comedia dramática con Ann Harding, Alma libre (1931) de Clarence Brown, drama con Norma Shearer, Prohibido (1931) de W. S. Van Dyke, drama aventurero con Conchita Montenegro, La llama eterna (1932) de Sydney Franklin, drama romántico con Norma Shearer y Fredric March, Secretos (1933) de Frank Borzage, western con Mary Pickford, Capturados (1933) de Roy Del Ruth, drama bélico con Douglas Fairbanks Jr., La Plaza de Berkeley (1933) de Frank Lloyd, basada en un libro de Henry James y la primera de sus dos nominaciones al Oscar, Cautivo del deseo (1934) de John Cromwell, según una novela de Somerset Maugham, que coprotagonizó junto a Bette Davis, El agente británico (1934) de Michael Curtiz, drama de espionaje con Kay Francis, La pimpinela escarlata (1934) de Harold Young, exitosa producción de aventuras dieciochescas de Alexander Korda, con Merle Oberon, El bosque petrificado (1936) de Archie Mayo, excelente adaptación de la obra teatral homónima de Robert E. Sherwood, con Bette Davis y Humphrey Bogart (poco conocido en esa época y a quien Howard recomendó para el papel de villano), Romeo y Julieta (1936) de George Cukor, adaptación shakespeariana en la que Leslie Howard era Romeo al lado de Norma Shearer como Julieta, Siempre Eva (1937) de Tay Garnett, comedia con Joan Blondell y Humphrey Bogart, Es amor lo que busco (1937) de Archie Mayo, comedia romántica con Bette Davis y Olivia de Havilland, Pigmalión (1938), adaptación de la obra homónima de George Bernard Shaw dirigida por el propio Howard con la colaboración de Anthony Asquith, con Wendy Hiller como coprotagonista, que supuso su segunda candidatura al Oscar al mejor actor, Intermezzo (1939) de Gregory Ratoff, remake del film sueco de tres años antes que supuso el debut en Hollywood de Ingrid Bergman, protagonista de ambas versiones. Finalizó el decenio interviniendo junto a Clark Gable, Vivien Leigh y Olivia de Havilland en la mítica superproducción de David O. Selznick Lo que el viento se llevó (1939) de Victor Fleming, en la que encarnó el papel de Ashley Wilkes.

En la siguiente década, tras haber debutado con Pigmalión tras la cámara, Howard volvió a trabajar como director en Pimpinela Smith (1941), El gran Mitchell (1942) y The gentle sex (1943). En las dos primeras también participó como actor, así como en Los invasores (1941) de Michael Powell, con Laurence Olivier y Raymond Massey.

La carrera de Leslie Howard se frenó abruptamente cuando el avión en el que viajaba por el Golfo de Vizcaya, recorriendo un trayecto que vinculaba Lisboa con Gran Bretaña, fue derribado por la aviación nazi a 200 millas al norte de la costa de La Coruña (España). Al parecer, su estancia de dos meses en la península ibérica estaba relacionada con actividades diplomáticas de los servicios de inteligencia británicos. Se dice que el ejército del aire alemán pensaba que en el avión viajaba Winston Churchill. El suceso se produjo el día 1 de junio de 1943 y Howard falleció a la edad de 50 años. Estaba casado con Ruth Evelyn Martin, con quien había contraído matrimonio en 1916. La pareja tenía dos hijos, un varón, Ronald, que también se dedicó a la interpretación, y una chica, Leslie.