Johnny Weissmuller (Timişoara, Rumania, 2-6-1904 / Acapulco, México, 20-1-1984): In memoriam

TARZAN

Hoy se cumplen 31 años del fallecimiento del actor estadounidense de origen austrohúngaro Johnny Weissmuller, el más famoso y paradigmático Tarzán del cine, personaje al que accedió después de ganar cinco medallas de oro olímpicas en natación y una de bronce en waterpolo, así como 52 campeonatos nacionales estadounidenses y establecer un total de 67 récords mundiales.

Reseña biográfica procedente de la página El Criticón:

Nacido Peter Jonas Weissmuller bajo el imperio austrohúngaro, su familia emigró en 1907 a Windber, localidad de los Estados Unidos en la que su padre trabajaba como minero. Desde muy joven y por indicación de su médico, Johnny se inició en actividades deportivas para fortalecer su débil constitución física, destacando en la práctica de la natación que desarrolló desde 1920 en el Illinois Athletic Club de la mano de su entrenador Big Bill Bachrach, pieza clave en su mejora como deportista de élite. Esta habilidad como nadador, que le llevó a la consecución de cinco medallas de oro en las Olimpiadas de 1924 en París y 1928 en Amsterdam, propulsó su salto al cine cuando en 1932 la Metro Goldwyn Mayer le ofreció el papel de Tarzán, famoso personaje creado por el escritor Edgar Rice Burroughs. En el año 1929, cuando estaba trabajando como instructor de natación en Florida e inmerso en el mundo de la publicidad de ropa deportiva, Johnny ya había aparecido brevemente interpretando a Adonis en el musical Glorifying the American girl (1929), además de intervenir en cortos ambientados en el mundo de la natación que exhibían sus sobresalientes cualidades atléticas.

Su primer papel como Tarzán se produjo en la película Tarzán de los monos (1932), un film producido por Irving Thalberg, dirigido por W. S. Van Dyke II, y co-protagonizado en el papel de Jane por Maureen O'Sullivan. La adaptación de Burroughs fue un éxito de público, lo que provocó nuevas entregas de cintas protagonizadas por Weissmuller como hombre mono. Con el acompañamiento de Maureen O'Sullivan realizó cinco títulos más: Tarzán y su compañera (1934) de Cedric Gibbons, La fuga de Tarzán (1936), dirigidos por Richard Thorpe, quien repitió en Tarzán y su hijo (1939), con la incorporación al reparto de Johnny Sheffield, El tesoro de Tarzán (1941) y Tarzán en Nueva York (1942), el último título de la pareja Weissmuller/Sullivan y también el último producido por los estudios Metro Goldwyn Mayer.

Por esta época Johnny ya había contraido matrimonio en tres ocasiones. En 1931 conoció a la cantante Bobbe Arnst, con quien se casó el mismo año de su encuentro. El enlace duró dos años, ya que, en el estreno del primer título de Tarzán, Weissmuller se enamoró de la atractiva actriz mexicana Lupe Vélez, ex amante de Gary Cooper, con quien contrajo matrimonio en 1933 en la ciudad de Las Vegas. La convivencia entre Lupe y Johnny fue tormentosa, con continuas reyertas y discusiones que traspasaron el ámbito privado para convertirse en la comidilla de los medios de comunicación de ámbito social. Finalmente se divorciaron en 1938, año en que Johnny conoció a su tercera esposa, una dama de la alta sociedad llamada Beryl Scott  con quien se casó en 1939. Después de nueve años de ligazón matrimonial y tres hijos: Johnny, Wendy Anne y Heidi Elizabeth, la pareja rompió su enlace. 

En cuanto a su carrera como intérprete, Weissmuller retomaría el personaje de Tarzán en 1943 pero ahora con la producción de la RKO y con el co-protagonismo de Frances Gifford en la película El triunfo de Tarzán (1943), producida por Sol Lesser y dirigida por William Thiele. El siguiente título fue Tarzán el temerario (1943), film realizado de nuevo por Thiele que contaba en su reparto con Nancy Kelly como principal intérprete femenina. La rubia Brenda Joyce fue la encargada de encarnar a Jane en Tarzán y las amazonas (1945), un título dirigido por Kurt Neumann. Brenda y Weissmuller coincidieron en tres películas más: Tarzán y la mujer leopardo (1946), Tarzán y la cazadora (1947), ambas con Neumann en la dirección, y Tarzán y las sirenas (1948), el último film, dirigido por Robert Florey, en que Johnny Weissmuller interpretó el personaje de Tarzán.

En esta etapa, además de sus aventuras en la jungla, Weissmuller apareció en Fuego pantanoso (1946), una película de aventuras co-protagonizada por Virginia Grey y dirigida por William Pine. 

Cuando se cansó de andar con taparrabos dando saltos de liana en liana, Johnny aceptó la oferta de la Columbia para encarnar el personaje de Jungle Jim, debutando con Jungle Jim (1948), un film de William Berke en el que volvió a coincidir con Virginia Grey. Weissmuller interpretó este papel en dieciséis películas de escaso presupuesto y baja categoría artística entre 1948 y 1955. Con posterioridad, mantuvo este personaje en una serie de televisión que se emitió entre 1955 y 1956.

Tras su matrimonio con Beryl, Johnny se casó en 1948 con Allene Gates, con quien estuvo hasta 1962. Un año después contrajo matrimonio con Maria Brock Mandell Baumann, con quien convivió hasta su muerte.

Después de retirarse del cine en 1955, Weissmuller, a pesar de su triunfal carrera en la pantalla, pasó problemas económicos debido a la nefasta gestión financiera de su representante. A mediados de los años 60 se asoció con Buck Dawson para formar en Fort Lauderdale, Florida, el International Swimming Hall of Fame, y lo intentó con negocios de hostelería y venta de piscinas prefabricadas.

En 1979 se trasladó a residir en Acapulco (México), en donde fue ingresado en un hospital debido a problemas respiratorios que derivaron en una traqueotomía, al mismo tiempo que se le diagnosticaba un deterioro crónico cerebral. Weissmuller falleció a los 79 años en la costera ciudad mexicana a causa de un edema pulmonar.