Bette Davis (Lowell, Massachusets, US, 5-4-1908 / París, France, 6-10-1989): In memoriam

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Aniversario natal de esta eminente actriz estadounidense que, con más de 100 películas rodadas, en diez ocasiones candidata al Oscar y ganadora en dos, llegaría a convertirse en una de las más grandes y perdurables leyendas de Hollywood.

Así la retrata la página El Criticón:

Esta mujer de grandes ojos y fuerte personalidad fue una de las más importantes actrices que ha conocido el mundo del cine, capaz de provocar con sus interpretaciones todo un cúmulo de emociones que perviven y pervivirán en públicos de pasadas, presentas y venideras generaciones.
Ruth Elizabeth Davis era hija del abogado Harlow Davis y de Ruth Favor Davis, quienes se divorciaron cuando la futura actriz solamente tenía ocho años. Bette y su hermana Barbara quedaron bajo la custodia de su madre, quien comenzó a trabajar como fotógrafo tras la separación matrimonial.
El primer objetivo profesional de Bette Davis era convertirse en bailarina, pero desechó esa idea para intentar probar fortuna como actriz protagonizando diversas producciones escolares y representaciones amateurs. Acudió a la ciudad de Nueva York para estudiar en la Escuela de Interpretación de John Murray Anderson poco después de ser rechazada por Eva Le Gallienne.
En el año 1928 comenzó a actuar con la compañía teatral de George Cukor en Rochester, pero el famoso director terminó expulsándola. Un año después debutó en Broadway con gran éxito, logrando notable repercusión crítica con la representación de la obra "Broken dishes". Este triunfo escénico llamó la atención de los gerifaltes de los estudios Universal, quienes le ofrecieron un contrato en 1930. Debutó en el cine con la película The bad sister (1931). Tras una serie de películas menores, Bette abandonó Columbia y fichó por la Warner bajo la mediación del actor George Arliss, quien le consiguió un papel para la película The man who played God (1932).
La gran oportunidad para impulsar su carrera llegó en 1934. La Warner prestó a Bette a la RKO para protagonizar un papel junto a Leslie Howard en un film dirigido por John Cromwell y titulado Cautivo del deseo (1934), una obra maestra basada en una novela de William Somerset Maugham que sirvió a la actriz para perfilar su personaje más característico: mujer fuerte y pérfida, de bajos sentimientos y gran vigor dramático. La película fue un éxito y proporcionó a Bette Davis la oportunidad de protagonizar mejores películas, como Peligrosa (1935), título por el que consiguió el Oscar a la mejor actriz, o El bosque petrificado (1936), película de Archie Mayo co-protagonizada por Leslie Howard y Humphrey Bogart. En Barreras infranqueables (1935) compartió créditos con uno de los actores más importantes del período, Paul Muni.
Por esa época, el indomable carácter de Bette era ya popular en Hollywood y sus constantes quejas contractuales a la Warner provocaron contínuos conflictos entre el estudio y la actriz. A causa de uno de ellos, Bette se marchó de los Estados Unidos y se fue a residir a Inglaterra. Tras una demanda de la Warner, la actriz regresó a su país pero logrando que el estudio se plegase a sus condiciones. En esta segunda etapa en la Warner, Bette Davis protagonizó películas tan importantes como Jezabel (1938) de William Wyler, un film que le proporcionó un nuevo Oscar.

Otros títulos destacables de finales de los años 30 y comienzos de los 40 fueron Amarga victoria (1939) de Edmund Goulding, Juarez (1939) de William Dieterle, La solterona (1939) de Goulding, La vida privada de Elizabeth y Essex (1939), titulo de Michael Curtiz que protagonizo junto a Errol Flynn, El cielo y tú (1940), La carta (1940) y La loba (1941), ambos films con dirección de William Wyler, La extraña pasajera (1942) de Irving Rapper, Vieja amistad (1943) y Mr. Skeffington (1944), ambas de Vincent Sherman. En la segunda mitad de la década de los 40 la gran actriz vio menguada esta retahíla de magníficos personajes y su producción fue más escasa, hecho que también redujo su prestigio.
Las cosas cambiaron con su actuación bajo las órdenes de Joseph L. Mankiewicz en la película Eva al desnudo (1950), un título que volvió a poner a la actriz en primer plano cinematográfico. Lamentablemente, esta década, que se había iniciado de forma extraordinaria, no prosiguió de igual manera a pesar de protagonizar películas meritorias como La egoísta (1951) de Curtis Bernhardt, La estrella (1952) de Stuart Heisler o El favorito de la reina (1955) de Henry Koster.
En el año 1962 volvió a destacar en el truculento thriller psicológico dirigido por Robert Aldrich ¿Qué fue de Baby Jane?, en donde compartía cartel con otra de las grandes actrices de la época dorada, Joan Crawford, con quien Bette mantenía una famosa rivalidad dentro y fuera de la pantalla.
Su periplo posterior fue más bien irregular, trabajando en la pequeña pantalla y terminando su carrera cinematográfica con la estimable Las ballenas de agosto (1987), película dirigida por el cineasta inglés, miembro destacado del denominado 'free cinema', Lindsay Anderson. En este film Bette estaba acompañada por la veterana Lillian Gish, mítica actriz que había sido musa en el periodo mudo de David W. Griffith.
La actriz de Masschusetts falleció en París a causa de un cáncer de mama. Tenía 81 años.
Bette se casó en cuatro ocasiones. La primera con Harmon Nelson entre 1932 y 1939; después en 1940 con Arthur Farnsworth, del que quedó viuda en 1943. Su tercer esposo fue William Grant Sherry, con quien contrajo matrimonio en 1945 y se divorció cinco años después. Por último se casó con el actor Gary Merrill en un enlace que duró diez años, desde 1950 hasta 1960. Con Merrill coincidió en Eva al desnudo (1950), Another man's poison (1951) y Llama un desconocido (1952). Tuvo una hija con William Sherry llamada Barbara, y adoptó dos hijos con Gary Merrill, Michael y Margot.